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littérature présentés aux jeunes étudiants, aux gens, du monde, même aux orateurs, aux poètes de profession. Tous y puiserontdes lumières : les uns y trouvOTont le complément de leurs études, les autres la confirmation des principes qui doivent les diriger dans la pratique de leur art. Il est fâcheux que l'auteur n'ait pas assez vécu , non seulement pour terminer ce grand ouvrage , mais pour le refondre suivant le projet qu'il en avaîtT conçu. On regrette qu'il attache trop d'impor^ tance à des adversaires indignes de ses e£Forts. Il faut bien sans doute qu'il s'approche du sophisme et de l'ignorance pour les abattre ; mais on désirerait qu'après leur avoir porté des coups décisifs, il poursuivit sa route, sans revenir à chaque instant sur ses pas. £n retranchant des longueurs , en réparant des omissions , en rectifiant des inexactitudes et des jugement^ peu mesurés , le Quintilien français aurait parmi nous obtenu l'ascendant dont jouissait l'immortel rhéteur latin par son goût, par sa sagesse et sa modération.

On compare si souvent le Cours de littérature par La Harpe avec les Éléments de littérature par Marmontel ^ qu'il n'est pas inutile d'en feire ici le rapprochement.

Marmontel a compris , sous le titre d'Élémenê& de Utt^fature , les articles qu'il avait fournis à

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rEncyclopédie , auxquels il en joignit d'autres pour compléter l'entreprise la plus importante qu'il eût formée. L'ordre alphabétique qu'il adopte a plusieurs avantages : il tempère la sécheresse des préceptes par l'attrait de la variété, dispense d'une lecture suivie , et montre chaque objet sous ses divers rapports; mais il est peu favorable à l'enchaînement des idées. Pour en rétablir la liaison , une table méthodique est un fil à l'aide duquel ce dictionnaire peut se lire comme une suite de leçons dépendantes les unes des autres. Écrivant pour des lecteurs qui méditent dans le recueillement du cabinet, Marmontel n'a pas dû procéder comme La Harpe, qui s'a^ dressait à un nombreux auditoire. Certes tous deux se proposent d'instruire; mais chez le premier les moyens de plaire sont un accessoire indispensable; chez le second ils semblent être l'objet principal. L'un embrassant chaque genre de composition dans son étendue ; et forcé néanmoins de le renfermer dans de justes limites , ne peut se permettre ces longs développements qui soulagent l'intelligence. L'autre s'attachant à faire l'application des principes sur les chefs-d'œuvre, se plaît à descendre dans des analyses et dans des citations à la portée de ceux qui l'écoutent. Les Éléments de littéraùire , remplis de réflexions sur les arts , de définitions abstraites ,

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exigent des connaissances pour être consultés avec fruit. Le . Cours de littérature , presque toujours animé par la voie des exemples, peut instruire les esprits les moins cultivés. Cette différence dans les deux ouvrages explique pourquoi celui-là n'est guère lu que par des hommes éclairés, tandis que celui-ci l'est souvent par les gens dit monde. « L'envie de paraître un homme « indépendant , qui n'est d'aucun pays ni d'aucun « siècle, qui n'a nul souci des jugements du vul- « gaire (i)», contribua, peut-être plus que sa propre manière de voir, à jefler Marmontel dans des paradoxes auxquels le -fit renoncer une tardive expérience. Toutes ses erreurs n'ont pourtant pas été abjurées : la persévérance de son injustice envers Despréaux étonne encore. Quoi qu'il en soit, on lui est redevable de plusieurs théories neuves, supérieurement discutées. Palissot lui- même, ^on ennemi déclaré, n'ose pas refuser son suffrage à « des articles vraiment « dignes d'éloges, et qui supposent de très-bonnes «études. » Il en conseille Ja lecture à nos jeunes littérateurs. « Ils y puiseront , dit-il , des lumières «utiles à leurs progrès, étant avertis sur-tout

(i) Ce sont les propres expressions que Marmontel empkne, en parlant de lui-iiiéme, dans ses Mémoires ^ 1818, liv. V, pag. 274.