SGANARELLE

« Mon raisonnement est qu'il y a quelque chose d'admirable

» dans l'homme, quoique vous puissiez dire, que tous les savants » ne sauraient expliquer. Cela n'est-il pas merveilleux que me » voilà ici, et que j'ai quelque chose dans la tète qui pense » cent choses différentes en un moment , et fait de mon corps » tout ce qu'il veut. »

Voilà la comédie portée à une grande hauteur. Molière, en se jouant , démontre dans cette scène la nécessité d'admettre une cause première qui a organisé le monde avec intelligence et l'existence dans l'homme d'une puissance psychique, d'une âme qui commande à des organes qui obéissent.

Don Juan poursuivi par ses victimes , va se réfugier dans l'hypocrisie. La pierre d'une statue s'est animée pour lui montrer la puissance du ciel ; cela n'est pas capable de convaincre son esprit et d'ébranler son âme. S'il a manifesté la volonté de corriger sa conduite et de se jeter dans un train de vie exemplaire, c'est, dit-il, « un dessein que j'ai formé par pure politique, » un stratagème utile , une grimace nécessaire où je veux me » contraindre, pour ménager un père dont j'ai besoin et me » mettre à couvert , du côté des hommes , de cent fâcheuses » aventures qui pourraient m'arriver. Je veux bien, ajoute -t-il » en s'adressant à son valet , t'en faire confidence , et je suis » bien aise d'avoir un témoin du fond de mon âme et des véri- » tables motifs qui m'engagent à faires les choses. »

Molière, dans cette scène, dépeint avec des couleurs bien appliquées , l'hypocrisie qui est un vice à la mode et tous les vices à la mode passent, dit-il, avec raison, pour des vertus. Le portrait qu'il trace sans négliger aucun de ses traits, est si saisissant de vérité, que les hypocrites de tous les siècles éprouveront un malaise rancuneux en s'y reconnaissant et en y voyant, comme dans un miroir , leur image.

Tartuffe pourra peu après apparaître , il est déjà connu.

La scène qui suit, montre don Juan sous des traits nouveaux. C'est un imposteur hypocrite qui refuse , au nom du ciel , de réparer l'honneur d'une femme qu'il a enlevée d'un couvent et qu'il a délaissée après l'avoir épousée. Lorsque le frère de l'infortunée, lui déclare qu'il le trouvera pour lui demander une réparation par les armes. « Vous ferez, lui dit-il, enfin , ce que

» voua voudrez , vous savez que je ne manque point de cœur , » et que je sais me servir de mon épée quand il le faut. Je m'en » vais passer tout à l'heure dans cette petite rue écarlée qui » mène au grand couvent, mais je vous déclare , pour moi , » que ce n'est point moi qui me veux battre; le ciel m'en dé- » fend la pensée ;et , si vous m'attaquez, nous verrons ce qui » en arrivera. » (1)

Voilà un trait qui rappelle les habiletés des transactions avec les lois de la morale que Pascal flétrissait dans ses provinciales (2).

Les femmes que Molière met en scène sont tout autres que celles qu'on rencontre dans la pièce de Tirso de Molina.

DonaElvire, l'épouse délaissée, s'exprime au premier acte avec passion et avec une légitime indignation lorsqu'elle reproche à don Juan sa perfidie. Elle apparaît encore au quatrième acte pour lui tenir un langage plein d'abnégation et de dignité , dans une scène où la générosité des sentiments d'une femme qui aime , la revêt d'une beauté idéale qui semble. , pendant un instant, avoir fasciné le séducteur lui-même ; mais il n'en est rien (3).

Charlotte et Mathurine sont deux naïves campagnardes et rien n'est plus comique et plus gracieux que cette charmante scène , qui n'est pas dans la pièce de Tirso de Molina , et dans laquelle Don Juan , placé entre ces deux jeunes filles , les trompe et les persuade en adressant à chacune d'elles des promesses propres à déjouer leurs soupçons et à calmer leur irritation jalouse. Cette scène est certainement une des mieux conçues et des plus jolies qu'on puisse produire sur le théâtre.

Le personnage de M. Dimanche appartient aussi tout entier à Molière. On a, sans doute, pu dire, avec raison, que la scène

(1) Acte v , scène in.

(2) On peut voir les xmc et xive lettres provinciales de Pascal, dans lesquelles il est question de Yhomieide et du duel.

(3) « Sais-lubien, dit-il à Sganarelle , que j'ai encore senti quelque peu d'émotion pour elle ; que j'ai trouvé de l'agrément dans cette nouveauté bizarre et que son habit négligé , son air languissant et ses larmes , ont réveillé en moi quelques petits restes d'un feu éteint. — C'est-à-dire que ses paroles n'ont fait aucun effet sur vous. — Vite à souper. — Fort bien. »

dans laquelle il paraît, ne se rattache pas à l'action et est un hors d'œuvre. Cela ne l'empêche pas d'être très-amusante et le spectateur la regretterait certainement si on venait à la supprimer.

Quant à la statue qui s'anime, qui amène le dénouement du Drame et qui apparaît comme l'instrument delà justice divine, Molière n'a pas pu la placer , pour le fameux festin , dans la chapelle d'une église, comme l'a fait Tirso de Molina , afin de conférera cette scène une caractère plus religieux. Cela eut été considéré en France comme une profanation.

Le merveilleux qui apparaît dans la pièce , le fait surnaturel qui la termine, n'offraient rien de très-étrange dans le siècle de Louis X1Y. On croyait à l'intervention des puissances occultes. Les femmes de la Cour allaient consulter les devineresses, leur demandaient des talismans et des philtres pour s'attacher leurs amants.

Un historien de notre époque, qui appartient à l'institut, M. Pierre Clément , a dévoilé récemment ces sombres mystères, en parcourant les procédures relatives à ces affreuses affaires d'empoisonnement dont eût à s'occuper la chambre appelée Chambre ardente qui tint ses séances à l'arsenal. Il paraît résulter de certains documents dont l'authenticité est incontestable, que MmC de Montespan, elle-même, avait été en rapports avec la fameuse Voisin (Catherine Des Hayes) qui exploita pendant longtemps , comme sorcière , la crédulité des gens de la Cour; qui se trouva compromise dans l'affaire de la marquise de Brinvillers, et qui fut brûlée vive en 1680 , sur la place de Grève , avec la Vigoureux et d'autres complices , pour avoir préparé des philtres et pour avoir vendu des poisons qu'on nommait alors poudres de succession (1).

Quant à l'athéisme professé par don Juan et que Molière a dépeint sous les couleurs odieuses qui sont les siennes , il y a encore à dire que le portrait qu'il en a tracé , n'avait rien d'étrange. On s'est fait trop d'illusions sur la moralité des temps anciens et particulièrement du xvne siècle. Il y avait à cette

(1) Pierre Clament, la police sous Louis XIV. chap. vu, lu chambre des poisons, p. 167 et suiv. Paris 1866,2e édition grand in-18.

époque beaucoup d'hypocrites et beaucoup d'athées que notre grand comédien eut le courage de personnifier et de mettre sur la scène dans son don Juan et dans son Tartuffe. Voici comment s'exprime la princesse Palatine , femme du duc d'Orléans et bellc-sœar de Louis XIV , dans une lettre qu'elle écrivait le 1 1 août 1 686 , à l'Electrice de Hanovre, sa tante, qui l'avait élevée et à qui elle parlait sans déguisement : « Tous les jeunes gens , en général , sont horriblement débauchés et adonnés à tous les vices , sans en excepter le mensonge et la tromperie. » Elle lui écrivait encore de Marly , le % juillet 1 699 : « La foi est tellement éteinte en ce pays , qu'on ne voit presque plus maintenant un seul jeune homme qui ne veuille être athée ; mais ce qu'il y a de drôle , c'est que le même individu qui fait l'athée à Paris, fait le dévot à la Cour (1 ) . » Voilà bien le don Juan de Molière. Apprécions, comme il doit l'être , le profond penseur et l'habile écrivain , qui a saisi les travers de son siècle , qui a su les peindre , qui a eu le courage de les mettre en scène et de les démasquer devant cette même Cour au sein de laquelle il avait su les remarquer (2).

Le don Juan de Molière fut représenté pour la première fois le 15 février 1665, peu avant l'apparition définitive, sur le

(1) Apud P. Clément, Madame de Montespan et Louis XIV, étude historique, p. 598. Paris, 1868 , grand in-18, 2e édit. — La princesse Palatine ( c'est ainsi qu'on la désignait), Charlotte-Elisabeth de Bavière , fille de l'Electeur Palatin Charles-Louis , seconde femme de Philippe d'Orléans et mère du duc d'Orléans régent pendant la minorité de Louis XV , était peu aimée à la Cour, à cause de sa franchise. Ses lettres qui contiennent des faits intéressants et des appréciations souvent exprimées d'une manière un peu crue et pleine d'originalité , ont été plusieurs fois publiées.

(2) « Aujourd'hui , dit don Juan , la profession d'hypocrite a de merveilleux «avantages. C'est un art de qui l'imposture est toujours respectée; et, quoiqu'on »Ia découvre, on n'ose rien dire contre elle. Tous les autres vices des hommes «sont exposés à la censure , chacun a la liberté de les attaquer hautement; mais «l'hypocrisie est un vice privilégié qui, de sa main, ferme la bouche à tout le «monde , et qui jouit en repos d'une impunité souveraine. On lie, à force de gri- «maces , une société étroiteavec tous les gens du parti. Qui en choque un , se les «attire tous sur les bras; et ceux que l'on sait même agir de bonne foi, et que «chacun connaît pour être véritablement touchés, ceux-là, dis-je, sont toujours la «dupe des autres , ils donnent bonnement dans le panneau des grimaciers et apspuient aveuglement les singes de leurs actions. » ^cte v , scène il.

théâtre, du Tartuffe qui déjà était connu. îl obtint d'abord peu de succès, nous dit M. Jules ïaschereau dans son histoire de Molière, non parce qu'il se serait trouvé beaucoup de spectateurs de l'avis de la femme, peu crédule, qui disait à son auteur : « Votre statue baisse la tête, et moi je la secoue , » mais parce que ce qu'il y disait sur l'hypocrisie, souleva contre lui les colères de tous ceux qui se reconnaissaient dans le portrait trop fidèle qu'il avait tracé (1). Cette pièce fut très-\ivemenl attaquée dans un libelle qui parut la même année \ 665 , sous le nom d'un sieur de Rochemont et dans lequel Molière est représenté sous les couleurs les plus noires, comme un suppôt du diable, qui attirera sur la France la peste et la famine , si la sagesse de Louis XIV , ne met pas un frein à son impiété.

L'auteur de cet odieux pamphlet inspiré par la crainte du Tartuffe, déjà célèbre et attaqué quoique non représenté, appelle sur Molière les vengeances de la justice humaine et de la justice divine. Il devait être appuyé par des personnes puissantes, puisque son libelle constate qu'il fut imprimé avec l'autorisation du lieutenant civil (2;.

Ce qu'il y a encore de triste à dire, c'est que l'épicurien Saint- Evremont , l'amant de Ninon de Lanclos , l'adepte de cette morale complaisante, qui fait de la sagesse l'art de ménager nos plaisirs , se joignit à cette troupe hypocrite , qui voulait qu'on sacrifiât le grand peintre des mœurs à leur bas ressentiment. On lui entendit dire qu'il n'avait jamais vu cette pièce de don Juan sans désirer que son auteur fut foudroyé comme son athée (3).

Quant le Tartuffe fut représenté, ce concert d'affreuses déclamations redoubla. Les prédicateurs provoquèrent dans leurs chaires les malédictions du peuple contre celui qui avait dépeint le vice sous des traits trop pleins de vérité. Un curé de Saint-

(1) Jules Taschereau , Histoire de la vie et des ouvrages de Molière, p. 109 et 191. Paris, 1856, 2^ édit. , 1 vol. in-8°.

(2) Vie de Molière, par Grimarest , p. 9, Notel, en tête de l'édition des œuvres de Molière , avec des notes des divers commentateurs , publiée par MM. Didot frères , grand in-8°, Paris 1837.

(3) Voir le t. îv, p. 19, désœuvrés de Saint-Evremont , édit. de 1753 en 12 vol. petit in-12. M. Ginguené relève ce propos de Saint-Evremont, dans son histoire delà littérature d'Italie . t. vi , p. 3 de la 2^ édition, Paris 1824 , 9 vol. in-8°.

Barthélemy-cn- l'Ile , prononça un panégyrique de Louis XIV , qu'il fit imprimer avec privilège , sous ce titre emphatique : Le Rmj glorieux au monde, ou Louis XIV le plus glorieux de tous les Hoys du monde , et qu'il adressa au roi. Dans cet espèce de sermon où on trouve une idolâtrie nauséabonde , est aussi une sorte de revue des hommes célèbres du temps. Il y attaque Turenne, et Molière , comme on le conçoit , n'y est pas épargné. L'apparition du Tartuffe l'a enflammé d'une fureur telle qu'il invective son auteur dans des termes dont la violence est si grande que je ne puis vous en donner une idée exacte qu'en les mettant sous vos yeux. « Un homme, dit-il , ou plutôt un démon vêtu de chair et habillé en homme, et le plus signalé impie et libertin qui fut jamais dans les siècles passés, avait eu assez d'impiété et d'abomination pour faire sortir de son esprit diabolique , une pièce toute prête à être rendue publique en la faisant monter sur le théâtre à la dérision de toute l'église, et au mépris du caractère le plus sacré et de la fonction la plus divine, et au mépris de ce qu'il y a de plus saint dans l'église, ordonnée du Sauveur pour la santificalion des âmes, à dessein d'en rendre l'usage ridicule, contemptible, odieux. Il méritait par cet attentat sacrilège et impie, un dernier supplice exemplaire et public et le feu même , avant-coureur de celui de l'enfer, pour expier un crime si grief de lèse-majesté divine , qui va à ruiner la religion catholique, en blâmant et jouant sa plus religieuse etsainte pratique, qui estla conduite et direction desàmcs et des familles par de sages guides et conducteurs pieux (1) ». Le roi fut sans doute peu flatté de l'hommage de ce sermon car il en fît supprimer l'édition dont les rares exemplaires sont aujourd'hui très-recherchés. Louis XIV aimait Molière et avait compris toute la valeur de ce modeste comédien qui devait contribuer à illustrer le siècle auquel se rattacherait son nom. Peu après la représentation du festin de Pierre, il attachait Molière à sa personne , il le faisait asseoir , dit-on , à sa table (2) ;

(1) Henri Martin, histoire de France, t. xm, aux éclaircissements , p. 638 et 639 ; 4" édition. Paris , 1855-1860, 16 vol in-8°.

(2) Voir /es mémoires de M™ Campan, t. m, p. 8, Paris 1822, 3 vol. in-8°. Mme Campan rapporte que son père tenait celte anedocte d'un vieux médecin de Louis XIV, homme d'honneur et incapable d'inventer une pareille histoire.

il avait, peu avant, tenu sur les fonds de baptême le fils de ce comédien si affreusement calomnié ('1); il conférait à sa troupe, le titre de comédiens du roi, avec une pension de sept mille livres. On retrancha de la pièce de don Juan la scène du pauvre et on en modifia quelques traits (2). Elle put, moyennant ces changements, continuer d'être représentée et Thomas Corneille la mit en vers (3). Elle fut donnée au public ainsi versifiée , sur le théâtre de Guénegaud , le 12 février 1677 , quatre ans après la mort de son auteur (1673).

Deux littérateurs publièrent des réponses au violent libelle qui avait paru sous le nom de Rochemont. Tout s'arrangea grâce à la protection du roi, et Molière put mourir en France en

(1) L'acte de baptême est du jeudi 28 février I66i. L'enfant reçut le prénom de Louis, et fut tenu sur les fonts baptismaux pour Louis XIV et pour Henriette d'Angleterre , duchesse d'Orléans. Cet acte de baptême est textuellement rapporté par M. Jules Tasciieheau, vie de Molière, p. 370. L'enfant mourut avant son père.

(2) Voir Jules Tasciieueau, ubi supra, p. 410. Celte scène du pauvre fut retranchée à la seconde représentation. Plus lard, en 1692,Vinol cl Lagrange, ajant fait imprimer la pièce du festin de Pierre, telle qu'elle avait été joué la première fois, reçurent l'ordre de faire disparaître, au moyen de carions, non-seulement la scène condamnée, mais encore quelques passages de celle qui la précède, dont à force de manœuvres, on était également parvenu à rendre l'esprit suspect. Ces coupures furent rétablies par M. Simonnin en 1813. 11 retrouva, dans une édition d'Amslerdam de 1083, la version primitive avec les pallies que la censure en avait fait retrancher. Depuis, M. Beuchota retrouvé les mêmes seèncs.mais incomplètes, dans un exemplaire de l'édition de 1G8-2 dans lequel elles n'avaient pas été supprimées au moyen des cartons dont nous venons de parler. (Voir M. Deuciîot, Bibliographie de lu France, année Î8I7, p. 3(3:2). Ces scènes ont été rétablies, telles qu'elles étaient primitivement, dans toutes les éditions des œuvres de Molière qui ont été publiés de nos jours.

(3) Thomas Corneille, en mettant en vers quelques fois médiocres , la forte prose de Molière, déclare qu'il s'est réservé « la liberté d'adoucir certaines expressions qui avaient blessé les scrupuleux». Il a, en effet, modifié quelques passages et il a ajouté, une scène qui n'est pas dans l'original. C'est le Don Juan en prose qu'il faut lire dans sa version primitive. En 1817, lorsqu'on inaugura dans la rue Richelieu, le monument élevé au moyen d'une souscription nationale, à Molière dans l'endroit où était la maison qu'il habitait, il fut donné au Théâtre français, le 15 janvier, une splendide représentation à laquelle assista l'élite du monde Parisien. On avait choisi le Don Juan; ou le donna en prose tel que Molière l'avait écrit et il fut admirablement interprété par les premiers sujets de la scène française. M. Charles Magmn rendit compte de cette bridante soirée dans la Revue des Deux Mondes (Ier trimestre de 1847, p. 557, article intitulé : le Don Juan de Molière)

ayant l'assistance de deux sœurs de la charité auxquelles il donnait l'hospitalité dans sa maison , lorsqu'elles venaient à Paris pour y faire des quêtes dans l'intérêt de leurs pauvres.

Ceux qui l'avaient calomnié pendant sa vie voulurent aussi, après sa mort, jeter l'outrage sur ses restes. La volonté de Louis XIV dut encore intervenir pour qu'on lui accordât d'être inhumé la nuit, secrètement sans aucun chant funèbre, et accompagné silencieusement, d'un petit nombre d'amis , dans un cimetière de Saint-Joseph, rue Montparnasse (1).

(1) Voir sur la mort de Molière (17 février 1673, 10 heures du soir) les détails que donne son biographe Grimarest qui dit les tenir de l'acteur Baron. Vie de Molière, 1705, in— 1 2. Elle est, avec des notes, en tète de l'édition des œuvres dos frères Didot que nous avons déjà citée. — Voir aussi M. Taschereau, Histoire de Molière, p. 294 et aux notes, p. 399.

La mort de Molière fut celle d'un chrétien sincère qui rend, avec résignation, soi: âme à Dieu. Elle fut beaucoup plus digne et beaucoup plus édifiante que celle de François Harlay de Champvallon, l'archevêque de Paris, qui n'avait permis, qu'à suite d'un ordre exprès du Roi, d'inhumer nuitamment les restes d'un grand homme, dans le coin obscur d'un cimetière et sans honneurs funèbres.

On sait que ce Prélat, doué des qualités d'un administrateur habile, avait de très-mauvaises mœurs et menait une vie des plus scandaleuses avec des femmes de la cour parmi lesquelles se faisait particulièrement remarquer Mme de Breton villers, que le peuple appelait la Cathédrale, et la duchesse de Lesdignières qui, d'après Saint-Simon, allait le joindre tous les jours à Conflans où il avait un jardin délicieux , et où il s'était retiré peu avant sa mort. « File n'y couchait jamais, mais elle y allait tdu'.es les après-dinéeset toujours tous deux seuls. » Saint-Simon rapporte que son maître d'hôtel le trouva mort d'une attaque d'apoplexie sur un canapé, le 6 août 1695, lorsqu'il allait l'avertir que son dîner était servi. On prétendit, à la cour , que la duchesse de Lesdiguières était ce jour-là avec lui, il paraîtrait résulter du récit de Saint-Simon qu'il était alors seul. Mme de Sévignk, en parlant de cette mort, dans une lettre du l2aout 1695, dit que la duchesse était présente et ajoute, en parlant de l'oraison funèbre du défunt : « On prétend qu'il n'y a que deux petites bagatelles qui rendent cet ouvrage difficile , c'est la vie et la mort. » D'aguesseau, dans ses Mémoires historiques sur les affaires de l'Eglise de France , donne des éloges à la prudence et à l'habilité de François Harlay de Champvallon, tout en déplorant les désordres de sa vie privée.

Il y a, dans ce que nous venons de rapporter , un grand contraste. Molière, le comédien et l'homme de génie, meurt avec des sentiments chrétiens en recevant les soins pieux de deux humbles sœurs de la charité qu'il retirait chez lui lorsqu'elles venaient quêter à Paris et auxquelles il s'associait pour soulager les pauvres. — Le prélat, qui n'avait accordé, en y étant contraint, qu'un coin de terre obscur pour y déposer nuitamment les restes d'un grand écrivain, meurt n'ayant auprès de lui, d'après ce qu'on disait à la cour, qu'une femme dont les mœurs étaient mauvaises et qui était notoirement sa maîtresse. Ce prélat sera inhumé avec pompe et il sera question de son éloge funèbre. On dit que Mascaron refusa de s'en charger ; un

Molière ne fut pas seulement l'objet de l'attaque des faux dévols , il fut aussi personnellement attaqué par des hommes graves , qui dirigeaient leurs censures contre le théâtre et qui réclamaient d'une manière générale la suppression des jeux scéniques.

On connaît les détails de la polémique qui s'établit , au xviie siècle, entre Desmarcsts , l'auteur de la comédie des Visionnaires et le grave Nicole , l'une des illustrations du Port- Royal. Racine crut devoir intervenir dans cette discussion en publiant deux lettres dans lesquelles il prit la défense du théâtre avec beaucoup de chaleur et d'esprit (1).

On venait de faire paraître le théâtre de Boursault et on avait mis en tête, comme préface, une lettre qu'on attribuait à un religieux théalin, le P Caffaro, dans laquelle on voulait démontrer qu'on pouvait très-innocemment composer, lire et voir représenter des comédies. L'archevêque de Paris , condamna l'œuvre du théatin qui dut se disculper et désavouer publiquement les idées qu'il avait émises sur les représentations scéniques. Bossuet lui écrivait à ce sujet une lettre de reproches et ce grand prélat controversiste et militant, désirant éclairer les fidèles , publia son ouvrage intitulé: Maximes cl réflexions sur

jésuite fut plus facile et voici ce que rapporte Saist-?imon : « Le P. Gaillard fit son oraison funèbre a Noire-Dame; la matière était plus que délicate, et la fin terrible. Le célèbre jésuite prit son parti ; il loua tout ce cpii méritait de l'être, puis tourna court sur la morale. 11 fit un chef d'oeuvre d'éloquence et de l'iélé. » Mémoires du Dix. de Saint-Simon, t. i, p. 180 de l'édition Hachette, Paris 1865, 13 vol. in-18.

Est-ce qu'il n'y a pas, dans tout cela, quelque chose qui veut dire que la loi morale ne serait qu'une illusion de l'esprit, s: notre âme n'était pas immortelle et s'il n'y avait pas les espérances d'une autre vie dans laquelle l'harmonie inorale sera rétablie en faisant resplendir la vertu et en flétissant le vue?

Molière aurait eu tort ; ce serait Don Juan et l'archevêque de Paris qui auraient eu raison si cette maxime, dont le drame de Tirso de Molina offre l'expression, n'était pas certaine :

Quien lai hace , que tal pagne.

« Chacun sera traité d'après ses œuvres. »

Tmso de Moi.i.na, scène dernière.

« Qui n'a pas de Loi, vit en bête brute. » Molière, acte V, scène 2.

(I) Lettres de M. Pi.vcine à V auteur des Hérésies imaginaires, et des deux visionnaires. Œuvres de Jean Racine avec les commentaires , par J. L. Geoffroy, t. m, p. 3 etsuiv Paris, 1808, 7 vol. in-81.

la comédie. L'inexorable théologien attaqua, dans cet écrit, tous les grands représentants de l'art scénique et particulièrement Molière (1). Des philosophes , parmi lesquels figure J.-J. Rousseau (2) reprirent plus tard cette polémique. Je conçois que ceux, qui professent une morale ascétique et stoïcienne, s'élèvent contre

(1) Bossuet montra une dureté fanatique et fut injuste envers un homme de génie qu'il était fait pour comprendre et qu'il eut la volonté de méconnaître afin de le calomnier auprès d'un public aveugle et hypocrite qui accepte toujours, sans examen, ce qui rentre dans ses idées et ce qu'une voix autorisée lui dit. Citons le passage qu'on regrette de trouver dans l'écrit du grand orateur qui, au reste, prodigua si souvent l'éloge et le blâme à ses contemporains , sans tenir compte des vérités historiques, et en les dépeignant, non tels qu'ils étaient, mais tels que ses auditeurs les voulaient et tels qu'ils les concevait en créant, avec habilité, des portraits qu'on a aujourd'hui souvent peine à reconnaître.

Le fougueux prélat, en voulant réfuter l'opinion de ceux qui regardent les comédies comme innocentes, s'écrie avec colère : « il faudra donc que nous passions pour honnêtes les impiétés et les infamies dont sont pleines les comédies de Molière, ou qu'on ne veuille pas ranger parmi les pièces d'aujourd'hui celles d'un auteur qui a expiré, pour ainsi dire, à nos yeux, et qui remplit encore à présent tous les théâtres des équivoques les plus grossières dont on ail jamais infecté les

oreilles des chrétiens Songez seulement si vous oserez soutenir à la face du ciel

des pièces où la vertu et la piété sont toujours ridicules , la corruption toujours excusée et toujours plaisante?

« La postérité saura peut-être la fin de ce poëte comédien qui , en jouant son Malade imaginaire, reçut la dernière atteinte de la maladie dont il mourut peu d'heures après, et passa des plaisanteries du théâtre, parmi lesquelles il rendit presque le dernier soupir, au tribunal de celui qui dit ; malheur à vous qui riez, car vous pleurerez. Œuvres de Bossuet, Mémoires et réflexions sur la Comédie , au tome vu de l'édit. in-4° de Paris de 1748.

Que de malveillance ne trouve-t-on pas dans celte apostrophe fanatique ! Comme les faits y sont altérés et dénaturés. Ah! que je mets au-dessus du grand prélat, ces deux humbles sœurs de la charité dans les chastes bras desquelles Molière rendit son dernier soupir, et qui se jettèrent, en pleurant, aux pieds des gens d'Eglise, pour obtenir une sépulture à celui qui était le bienfaiteur de leurs pauvres !

(2) D'aleiubekt, sous J'inpiration de Voltaire, avait publié , dans le vue volume de Y Encyclopédie, un article sur Genève dans lequel il conseillait d'établir un théâtre et des représentations scéniques dans cette ville où la gravité des mœurs ne les avait pas tolérés jusqu'alors. Rousseau crut devoir, comme citoyen de Genève, s'opposer à la réalisation de cette idée. Il adressa à d'Alembert une longue lettre très-connue dans laquelle on voit qu'il attaque, au point de vue des mœurs, l'établissement des théâtres et toute la littérature dramatique. Il y maltraite les œuvres de Molière ; il y critique longuement son Misanthrope , mais il ne s'allaque pas directement , comme l'avait fait Bossuet , à la personne de l'auteur. Œuvres complètes de J.-J. Rousseau, édit. Furne, tome in, p. 113, Paris, 1835, 4 vol. gr. in-8°.

les représentations théâtrales. N'y aurait -il paS) sur ce point, à tenir compte de l'état des sociétés et de ce besoin d'avoir des distractions qui est inhérent à la nature de l'homme. Les Espagnols le comprenaient bien lorsqu'ils faisaient entrer les représentations scéniques dans les choses de la vie. Il me semble qu'il y a de la vérité dans ce que Molière disait sur ce point dans la préface qu'il avait placée en tète de la première édition de son Tartuffe : « J'avoue qu'il y a des lieux qu'il vaut mieux fréquenter que le théâtre; et si l'on veut blâmer toutes les choses qui ne regardent pas directement Dieu et notre salut, il est certain que la comédie en doit être, et je ne trouve point mauvais qu'elle soit condamnée avec le reste : mais supposez , comme il est vrai , que les exercices de la piété souffrent des intervalles , et que les hommes aient besoin de divertissement , je soutiens qu'on ne peut leur en trouver un qui soit plus inno^ cent que la Comédie. »

Certes mon intention ne saurait être de traiter, dans cette simple notice, la grande question des théâtres au point de vue des intérêts de la morale. Je vous demanderai seulement la permission de retracer devant vous quelques souvenirs de ma jeunesse. Je suis à une époque avancée de la vie et mon passé est déjà bien loin de nous.

Quand j'étais jeune, la comédie était représentée, à Toulouse, par des acteurs du premier mérite, qui possédaient les bonnes traditions de notre théâtre français , qui avaient une diction pure et qui savaient habilement faire ressortir les beautés de notre poésie en déguisant un peu l'hémistiche , en ne faisant sentir qu'avec habileté la rime. J'aimais à assister aux représentations des pièces de Molière.. Je manquais peu celles des Précieuses ridicules, du Misanthrope , du Tartuffe , des Femmes savantes , du Bourgeois Gentilhomme , et je puis dire que je trouvais dans ces représentations un complément de mes études littéraires; jamais ces pièces, je dois le déclarer avec vérité, n'ont fait naître dans mon esprit des idées que j'ai eu à me reprocher. Lorsque nous sortions du théâtre mes camarades et moi , nous parlions de la pièce , du talent de l'acteur , de la manière dont une scène avait été rendue, nous discutions sur la valeur d'un vers, sur

la façon dont il avait été dit. Cela n'était pas sans fruit pour notre instruetion et je maintiens que l'intuition de ce qui est beau élève l'âme, et que le domaine de l'esthétique avoisine celui de la morale.

Malheureusement le théâtre n'est plus aujourd'hui ce qu'il était alors et je serais embarrassé s'il me fallait dire ce qu'en emportent, en rentrant chez eux, ceux qui fréquentent actuellement notre scène.

Parvenu à une autre extrémité de la vie , j'ouvre quelquefois Molière , je m'oublie en le lisant , car il n'a jamais cessé de me captiver. Je vois de mieux en mieux dans ses œuvres, l'expression saisissante des choses de la vie , et vous voudrez bien , Messieurs, m'excuser si je viens de vous entretenir, si longuement , sur l'œuvre d'un de nos auteurs dramatiques que j'ai toujours beaucoup aimé et qui m'a toujours paru être une des principales gloires de l'un de nos grands siècles littéraires.