Notice sur la vie et les ecrits d'Alexandre Yersin

La vie dont nous allons chercher à retracer les traits principaux n’est pas une de ces existences bruvantes, telles qu'on en voit si souvent courir au devant de la renommée, ni même une de ces simples illustrations académiques que les ressources des grandes villes engendrent de nos jours avec tant de fécondité.

L'homme dont la mémoire doit remplir les pages qui suivent ne s’est jamais assis sur le char de la fortune. Né dans lobscurité d’une petite ville, il n’a mené qu’une existence modeste dans le lieu qui lui servit de berceau, et cependant nons ne croyons pas qu'aucune vie ait été mieux remplie, qu'aucune biographie puisse être plus instructive que la sienne. Aussi avons nous éprouvé une sorte de besoin, autant qu’une douce satisfaction, à prendre la plume pour en esquisser le caractère dans les faibles limites des nos moyens.

Yersin naquit à Morges en Avril 1829 dans la plus humble condition. I entra comme enfant dans une école primaire de la ville qui était dirigée par un maître distingué, et il v reçut d'excellentes leçons. Il passa de là dans une école moyenne qu'on venait de fonder à Morges, comme dans plusieurs des petites villes du Canton de Vaud. Dês le début de ses études, il se distingua toujours par sa grande application, et grâce à son caractère laborieux, il profita larcement des ressources intellectuelles qui se trouvaient à sa portée, En sortant de l’école moyenne, il emportait des connaissances élémentaires aussi solides que variées. Il avait déjà à cette époque acquis des notions assez étendues sur plusieurs branches des sciences naturelles, vers lesquelles ses goûts ne tardèrent pas à l’entrainer avec passion.

Encouragée par les succès de son fils, sa mère, quoique dans une position extrèmement génée, se décida à l’envoyer à Genève pour lui permettre d'étendre le champ de ses études en suivant les cours de l'académie de cette ville. Il avait alors 16 ans et on ne saurait trop reconnaître le dévouement dont sa mère fit preuve en cette circonstance, car, non seulement c'était pour elle un immense sacrifice que se séparer de son unique enfant, mais encore elle était presque entièrement dénuée de moyens pécuniaires; elle n’avait pour le faire vivre et pour subvenir aux dépenses de ses études que la faible ressource de son travail. (Grâce à son énergie et à la constance de son amour, elle réussit cependant à faire face aux besoins de son fils. Ne reculant devant aucun sacrifice, elle consacrait non seulement ses journées, mais souvent encore une partie de ses nuits à un travail acharné, dans le but de lui procurer une leçon de plus ou un livre qui lui était nécessaire. Aussi, avant d’entrer dans les détails de la vie de Yersin, est-il de notre devoir d'accorder de justes éloges au dévouement inaltérable de celle qui, par ses sacrifices sans bornes, l’a tiré de l’humble position où sa naissance l'avait placé, pour l’élever au rang des hommes dont les travaux dans l’ordre intellectuel contribuent si puissamment au développement et à la réputation de notre patrie.

Le jeune homme sût apprécier ces nobles sacrifices; 1l redoubla de zèle afin qu'ils ne fussent pas stériles, et l’homme accompli rendit à sa mère dévouement pour dévouement. Après avoir été si long-temps nourri du travail de sa mère, il eût enfin la joie de pouvoir à son tour la faire jouir de la modeste aisance que son propre travail devait bientôt lui procurer.

À l’Académie de Genève, Yersin ne tarda pas à acquérir de vastes connaissances et il eut la satisfaction de recevoir les encouragements de plusieurs professeurs illustres qui n’eurent pas de peine à distinguer en lui un de leurs meilleurs élèves. Il fut en particulier toujours secondé dans ses études avec une remarquable bienveillance par M. De la Rive, professeur de physique, et par M. F. J. Pictet, professeur d’Anatomie comparée et de Zoologie.

Après deux ans et demi consacrés à utiliser les ressources que lui offrait l’Académie de Genève, Yersin apprit que la place de maître enseignant à l’école moyenne de la petite ville d’Aubonne était devenue

vacante. Sentant depuis long-temps la nécessité de gagner un pain que sa mère ne pouvait lui accorder qu’au prix des plus grands sacrifices, il se porta candidat pour la modeste place qui se présentait et ne tarda pas à l'obtenir.

Les connaissances scientifiques qu’il possédait étaient beaucoup plus étendues qu'on ne pourrait le supposer d’après le rapide coup d'œil que nous venons de donner de ses études. Son zèle l'avait toujours poussé à utiliser tous ses moments pour étendre le champ de ses connaissances. A côté du travail que réclamait l'élaboration des cours pendant les deux ans et demi qu'il avait passés à l’Académie de Genève, il s’imposait des études collatérales au moyen desquelles il cherchait à combler les lacunes qu'avait laissé dans son instruction l’enseignement trop élémentaire de ses premières années. C'est ainsi qu'il avait appris le latin tout seul, sans auçun maître, lorsqu'il s'était apercu que cette langue lui serait indispensable dans la carrière scientifique vers laquelle il se sentais entrainé. I emplovait aussi une grande partie de son temps à compléter les notions qu'il puisait dans les cours, par l'étude complémentaire de traités plus détaillés sur la physique, la chimie et l’histoire naturelle, A côté de tous ces travaux il s'était déjà livré à des études pratiques d'histoire naturelle en étudiant dans le livre même de la nature les faits spéciaux dont il avait puisé la théorie au fond de son cabinet.

La modeste place d’Instituteur que Yersin venait d'obtenir était, comme on le conçoit, bien au dessous de °es mérites. Il apporta cependant le plus grand zèle dans cette nouvelle carrière et il en fut immédiatement récompensé, car au bout de quelques mois le même poste ayant également vaqué dans sa ville natale, à Morges, il concourut en vue de l'obtenir et eut le bonheur de ‘éussir. A partir de ce moment Yersin resta fixé à Morges. Absorbé comme il l'était par les devoirs de l’enseignement, il n’en bougea plus que pour faire de courtes absences. C’est donc à Morges que s’est écoulée toute sa carrière scientifique, et c'est dans la position où il venait d'entrer qu'il a produit les travaux dont il à enrichi la science et que nous allons analyser. Toutefois, afin de les faire apprécier à leur juste valeur il importe avant tout de dire quelques mots sur le genre de vie auquel était astreint leur auteur.

Bien des savants, bien des professeurs célèbres ont enfanté

de grands ouvrages, élaborés dans les nombreux loisirs d’une place bien rémunérée, dont le programme officiel se limitait à quelques heures d'enseignement par semaine; mais bien peu d'hommes sans doute ont su comme Yersin surmonter la fatigue, disons la lassitude, d’une profession qui ne laissait pour ainsi dire pas un moment de repos à celui qui en avait accepté les charges.

En effet l’enseignement auquel avait à satisfaire Yersin au Collége de Morges, ne portait pas seulement sur les branches ordinaires de l’éducation générale des jeunes gens; le professeur était encore obligé d'enseigner les éléments des sciences naturelles, de surveiller ses élèves; il s'était même chargé des lecons de géographie et de celles de gymnastique. En outre, comme Yersin sentait la nécessité d'ajouter quelque chose à son traitement ordinaire, soit dans le but de procurer quelques douceurs à sa mère, soit aussi en prévision des chances de l'avenir, il avait également accepté les charges d’un enseignement à l’école supérieure des jeunes filles, et donnait encore beaucoup de leçons particulières. Aussi avait-il quelquefois jusqu’à dix heures de leçons le même jour et Von a peine à comprendre qu'il se soit senti les forces, après des journées si laborieuses, de donner souvent dans la soirée des séances publiques pour les adultes. On doit admirer bien plus encore l’énergie qu'il devait déployer pour consacrer en outre quelques heures le matin et le soir aux investigations scientifiques. Il avait poussé jusqu’à ses dernières limites l’art d'utiliser son temps: il savait s'établir pour dix minutes, ei dans le restaurant où il prenait ses modestes repas on le vovait toujours assis à l’écart, et occupé de la lecture d’un livre jusqu’au moment où la table était servie.

Ce tableau fera comprendre avec quelle impatience il attendait les courtes vacances qui lui étaient accordées dans le courant de l'été. Loin de les consacrer à un repos bien légitime que semblait exiger une vie aussi remplie, il les mettait à profit pour compléter les observations qui ne pouvaient se faire que d’une manière suivie, ou pour la rédaction de ses travaux et pour l'exécution des dessins qui devaient les accompagner. Ou bien encore il prenait son vol vers les monta. gnes des Alpes ou du Jura et là, dans les vallées comme sur les hauts pâturages, il allait observer au milieu de la nature les mœurs des Orthoptères et la distribution de leurs espèces.

A divers reprises cependant, il franchit les frontières de la Suisse. Une fois il se rendit à Paris où ik visita avec un vif intérét les riches collections du Muséum du Jardin des Plantes et où il entra en relations avec plusieurs savants. Une autre fois il fit une excursion en Piémont; il visita aussi le midi de la France à deux reprises et s’arrêta à Hyères où il recueillit un assez grand nombre d’Orthoptères nouveaux qu il décrivit plus tard dans les annales de la Société Entomologique de France, et sur lesquels il fit des observations intéressantes(). Ces excursions n'étaient jamais pour Yersin de stériles déplacements. Elles avaient toujours un but scientifique et il en tirait un grand profit pour l'extension de ses connaissances, des ses observations et de ses collections.

Dans l’origine, poussé par l’activité qui le dévorait, il avait commencé des collections dans tous les ordres et s'était surtout occupé de Coléoptères et de Diptères; mais bientôt il sentit la nécessité de restremdre le champ des ses études et il se voua exclusivement à celle des orthoptères qui, à l’époque où il l’entreprit, était encore fort peu avancée, et qui offrait par conséquent un vaste champ à exploi. ter. En effet, le grand ouvrage de Fischer Fr. n'avait pas encore paru, * pas plus que la plupart des travaux de Fieber. Nul doute que ces publications qui ont fait faire un si grand pas dans la connaissance des O:thoptères européens, n'aient enlevé à Yersin un grand nombre de découvertes qu’il aurait été le premier à faire connaître sans la mise au jour des travaux de ces deux grands entomologistes.

Yersin n'avait pas manqué de se mettre en relations avec ces hommes, et il entretenait avec eux une correspondance suivie qui peu à peu s’êtendit à presque tout les Orthopterologistes d'Europe. Ses principaux correspondants furenten Allemagne, outre ceux que nous avons nommés, M. Brunner de Wattenwyl; en France, MM. Brisoux de Barneville, Léon Dufour, Ed. Perris, E. Mulsant, H. Lucas, et autres; en Italie M.Ghiliani, etc. Par la communication continuelle de ses types, de ses observations, il finit. par élucider tous les doutes que les ouvrages des autres laissaient dans son esprit, et par de fréquents échanges d'insectes, surtout avec Fieber et Fischer Fr., il finit par apporter dans ses pro-

(*) Voyez sa lettre sur les Orthopières. Ann. Ent. de France 1856, p. 137, et sa note sur quelques Orthoptères nouveaux, etc. ibid. 1860, p. 509.

pres collections cette précision et cette süreté de détermination qui leur ont donné une si grande valeur.

Un jour Yersin nous montra un cahier de notes qui renfermait des remarques sur les acridites de sa collection. C'était presque une sorte de monographie. Ge cahier avait éte communiqué à Mr. Fischer de Fribourg, qui l'avait annoté en marge, et je fus frappé de voir que pour plusieurs espèces, Fischer pas plus que: Yersin, n'avait pu se tirer des difficultés que ce dernier signalait dans son manuscrit Sur une page, je lus à propos des transitions qui conduisaient d’une espèce à l’autre, une note de Yersin ainsi conçue: «C'est à confondre l'esprit!» et au dessous Fischer avait écrit au crayon: «Cest vrail»

On comprend ce qu'étaient des collections étudiées avec un pareil soin. Mais ce n’est pas seulement la justesse de leur détermination qui en fait le mérite: les espèces v sont, autant que faire se pouvait, représentées par de nombreux individus, dans toutes leurs variétés et dans tous leurs âges. Pour les plus communes, on + trouve la série des métamorphoses pour ainsi dire depuis la sortie de l’œuf.

Puisque nous parlons des collections de Yersin, on nous permettra d'ajouter quelques mots sur le procédé dont il se servait pour les conserver à l'abri des insectes destructeurs. Ce procédé est croyons nous de l'invention du Dr. Chavannes de Lausanne; il a le mérite de l'originalité, et quoique depuis l'introduction de la benzine il ne soit plus nécessaire d'y recourir, il peut cependant être utile dans le cas particulier où l’on désire désinfester instantanément de grandes collections, et en particulier des boites qui ont été infestées d’anthrènes, car ce procédé a l'avantage de détruire non seulement les insectes nuisibles, mais encore leurs œufs. Yersin avait fait faire une grande caisse hermétiquement jointe et soigneusement vernie, de manière à boucher les petites fentes et les pores du bois; le couvercle fermait à vis sur une bande de Gutta-percha. Une fois tous les deux ans, Yersin placait sa collection dans cette caisse en ayant soin d’en entrouvrir les boites. Ensuite il introduisait dans la caisse un courant de gaz hydrogène sulfuré au moven d’un tube de verre qui, d’une part plongeait, dans le flacon générateur, et de l’autre pénétrait dans la caisse au travers d’un trou pratiqué dans la paroi(1). Il laissait l'appareil en place

(:) On peut, sur la paroi opposée, et pendant un quart d'heure, laisser un autre trou ouvert pour permettre à l'air de la caisse de s'échapper. Mais cette pré-

pendant 24 heures, après quoi il rouvrait la caisse et en retirait les boites d'insectes. Non seulement toutes les larves d’anthrènes, mais aussi tous les œufs étaient détruits, car le gaz vénéneux avait pénétré partout jusque dans les moindres fissures. J'ai moi-même expérimenté ce procédé et je l'ai toujours trouvé aussi infaillible qu’expéditif. Il n’altère en rien ni les insectes ni les peaux des vertebrés, mais il a l’inconvénient d'attaquer les épingles et les couleurs métalliques, par conséquent d’altérer la couleur des papiers qui recouvrent les boites ou qui servent à faire les étiquettes. Il faut donc, si l’on veut y recourir, se servir de boites en bois et d'étiquettes en papier blanc.

Passons maintenant aux publications de Yersin. Nous allons chercher, dans l'analyse qui suit, à en donner une idée aussi compléte que possible, mais pour abrèger nous classerons ses travaux par ordre de matières, afin de pouvoir parler simultanément de toutes les notes qui traitent d’un même sujet(1). On trouvera à la fin de cette notice la liste des publications de l’auteur sur laquelle il sera facile de rechercher dans quel mémoire il a parlé de chaque fait en particulier.

Yersin débuta dans la carrière scientifique par des travaux sur la météorologie. Il publia en 1850 en collaboration avec Mr. Burnier un premier mémoire qui rend compte des observations barométriques exécutées par ces auteurs pour fixer avec précision l'altitude de divers points du Jorat. En 1851 les mêmes collaborateurs mirent au jour le résumé des observations météorologiques qu'ils avaient poursuivies à Morges depuis quelques années. Plus tard en 1854 ils reprirent ce sujet de concert avec Mr. le professeur Ch. Dufour et publièrent un travail plus étendu, ayant pour but de fixer la météorologie de cette ville.

caution n’est même pas nécessaire, l'air de la caisse s’echappant peu à peu à travers le bois et se saturant du reste suffisament de gaz pour devenir très-vénéneux.

(*) Les travaux de Yersin se trouvant disséminés dans divers journaux périodiques et divisés en notes assez nombreuses et difficiles à rechercher, nous croyons qu'une analyse de ces publications éparses a bien son utilité. Elle pourra du reste enfaire connaître la substance à ceux de nos collègues qui n’ont pas sous la main les journaux auxquels nous faisons allusion.

Mais quelque intérèt que Yersin portât aux sciences physiques, ses goûts l’entrainèrent bientôt avec plus de force vers les sciences naturelles: aussi dès 1852 nous le trouvons assidu à l’étude des Orthoptères, publiant chaque année de nouvelles observations sur cette branche de l’entomologie. Au début de toute carrière scientifique il y à quelques tâtonnements avant que le jeune homme ait distingué avec précision la route qu'il lui convient de suivre, et d'ordinaire les esprits ardents, entraînés avec passion vers plusieures sciences à la fois, embrassent dès leur premier pas un champ trop étendu, jusqu’au moment où l'expérience de la faiblesse humaine les oblige à restreindre de plus en plus le cercle de leurs investigations.

C’est dans le domaine de la Zoologie que Yersin à produit ses principaux ouvrages et ceux qui méritent surtout d'attirer notre attention, aussi allons nous entrer à leur sujet dans tous les détails que comporte cette notice.