Observations sur le Pachytylus migratorrus

En 1858, on vit subitement apparaitre en Valais des myriades de sauterelles qui ne tardèrent pas à faire invasion dans le Canton

de Vaud et qui jetérent un instant l'alarme dans l'imagination des cultivateurs. Yersin profita de cette occasion pour approfondir les mœurs de ces insectes et l’année suivante il recut du gouvernement du Canton de Vaud la mission d'étudier le phénomène afin d’aviser aux moyens de prévenir le fléau qui semblait devoir inspirer des craintes sérieuses.

Yersin se rendit dans le Valais qui paraissait avoir servi de point de départ à l'invasion des insectes. Il constata en effet sur place que les sauterelles n'étaient point arrivées par. bandes de lorient, mais qu’elles avaient pris naissance dans le Valais même où le Pachytylus migratorius a toujours été indigène, en sorte que son apparition par grandes légions ne tenait qu’à une recrudescence accidentelle de la multiplication de cette espèce. En 1857 déjà le même phénomène s'était produit dans les environs de Viège.

C’est aux abords de Vionnaz, entre le Rhône et le canal existant en cet endroit, qu’en 1858 le Pachytylus commença ses ravages, qui, bien que s’exerçant sur des étendues peu considérables, ne laissérent pas que d’être désastreux. Au mois de juillet cependant, lorsque les sauterelles eurent acquis leurs ailes, elles commencèrent à émigrer par vols nombreux; traversant le fleuve, et se répandant ensuite dans toutes les directions au débouché de la Vallée du Rhône, en sorte qu'on en rencontra dans toutes les parties de la Suisse occidentale et même jusqu'en Argovie; mais leurs bataillons n'étaient plus assez serrés pour y occasionner des ravages.

Dans son mémoire Yersin donne des détails circonstanciés sur les mœurs du Pachytylus migratorius. Le chant de cet orthoptère est peu bruyant, et il ne se fait entendre qu'au moment de la réunion des sexes; mais il est assez varié, suivant que les insectes sont à l'ombre ou au soleil. On les voit même souvent striduler alternativement, tantôt avec une patte, tantôt avec l'autre, fait très rare, que l'on ne connait encore que chez l'Epacromia Thalassina. Pour pondre, les femelles enfoncent tout leur abdomen en terre et déposent des paquets d'œufs considérables , enveloppés d’une sorte d’écume. Ces œufs sont si abondants que. lorsqu’en automne on fouille les terres, on en retire des paquets à chaque coup de pioche. Les sauterelles ont pour ennemis quelques oiseaux, surtout le merle rose qui, en Russie, poursuit leurs colonnes. Dans notre pays elles ne paraissent pas

avoir d’ennemis sérieux (*). Comme moyen proposé pour la destruction de ces insectes malfaisants qui ne semblent avoir à redouter dans la nature que les accidents climatériques, on peut citer trois procédés. Ce sont les suivants :

4° La récolte des œufs.

2° La destruction des larves. Elle peut s’opérer au moyen de rouleaux qu'on fait tourner en cercle. Mais ce mode de destruction, proposé par M° Demôle, ancien consul suisse à Odessa, ne s’est pas montré très efficace, vu la petite taille de l’insecte qui, sous notre climat, natteint pas les proportions qu’affecte la mème espèce dans le midi de l’Europe. On v a substitué le feu avec succès. Après avoir cerné les sauterelles, on les chasse peu à peu vers le centre de l’enceinte où l’on a préparé un cercle de paille. Les insectes viennent ainsi s’entasser par quantités énormes sur le combustible et lon n’a plus qu'à y mettre le feu pour détruire d’un seul coup une immense légion.

3° La destruction des insectes parfaits. La mise en œuvre de cette ressource ne parait pas être efficace, vu la facilité avec laquelle les sauterelles échappent à la poursuite (?).

En 1613, le fléau des sauterelles ravageant les Bouches du Rhône, la ville de Marseille accorda des primes pour la destruction de ces insectes. On payait 25 cent. pour 2 livres de sauterelles et le double pour le même poids d'œufs. La ville eut à payer des primes pour une somme de 20,000 fs. Yersin calcula d’après ces chiffres qu’on a dû detruire plus de 400 millions d'œufs. Quoique la récolte des œufs soit très facile, puisqu’un enfant peut en recueuillir plusieurs kilogrammes par jour, la cause la plus efficace de la destruction des

(1) En Suisse nous ne connaissons pas d'oiseaux qui soient très-friands de sauterelles, et assez nombreux pour en diminuer la quantité (si ce n’est peut-être les moineaux qui détruisent un si grand nombre de hannetons). En Amérique divers oiseaux de proie et surtout les innombrables légions de troupiales en font leur pâture habituelle.

(2) Dans l'Amérique tropicale où les sauterelles d’une plus grande espèce voyagent pour ainsi dire en permanence, on cherche pour lutter contre le fléau à écarter les colonnes d'insectes en les effrayant avec des tambours, des crécelles ou autres instruments bruyants. Comme elles cheminent aveuglément dans une même direction et qu’elles ne reviennent jamais sur leurs pas, on réussit ainsi à les expulser des champs et à les jeter dans les forêts ou les steppes.

sauterelles réside incontestablement dans les pluies de l’automne et dans les fréquents retours de froid du printemps (1).

En 1859 Yersin trouva que malgré les froids de lhiver les œufs des sauterelles n'avaient point été détruits. Celles-ci apparurent par myriades sur les bords du Rhône entre Colombey et le lac Léman. Leurs dégats quoique très-localisés furent considérables. Elles dévoraient en quelques heures des champs d'avoine ou de gramminées, mais elles ne paraissaient pas friandes des plantes fourragères légumineuses. Les eaux du Rhône s'étant élevées par suite de la fonte des Glaciers, le fleuve déborda; mais les sauterelles, surprises par l’inondation, ne succombèrent point. Elles nageaient sans trop de peine et se refugiaient par bandes sur les roseaux des marais dont elles dévoraient toutes les feuilles. Pour les détruire on se mit à faucher les roseaux tout à l’entour des étendues qu'elles couvraient. Grâce à ce procédé les légions des marais furent noyées tandis qu'on brülait sur terre ferme celles qui n’avaient pas péri dans les eaux, Bien peu de bandes échappèrent et depuis cette année on n’a plus entendu parler des dégats du Pachytylus migratorius, Soit que cette race surabondante ait été détruite par les procédés mis en œuvre contre elle, soit que les agents athmosphériques n’aient plus été propices à sa multiplication.

Dans les pages qui précédent nous avons cherché à donner le résumé des observations de mœurs que Yersin a fait connaître, mais nous ne nous dissimulons pas que, pour tout ce qui tient à la peinture de la nature vivante, 1l faut lire ce qu'ont écrit les observateurs euxmême. Les extrais font perdre tout le charme des descriptions. La vie de la nature ne saurait en effet se traduire avec vérité que par la plume de ceux quise sont eux-mêmes inspirés par la contemplation de ses admirables mystères.

Passons maintenant aux recherches physiologiques auxquelles Yersin à voué une partie de ses loisirs.

(*) Il serait bon d'expérimenter si le labourage et le fossoyage repété des champs dansle cours de l'automne et de l'hiver ne suffiraient pas pour détruire les œufs des sauterelles, parce qu’ainsi ils se trouveraient exposés à l'air pendant la mauvaise saison ou enterrés à une trop grande profondeur pour pouvoir arriver à éclosion dans les conditions voulues. En 1859 Yersin trouva en effet que dans les champs dont la terre avait été remuée en automne les œufs n'avaient pas éclos.