Notice sur la vie et les ouvrages de M. le baron Dacier

Parmi les pertes douloureuses qu’a faites l’Académie dans la fatale année i832, et dont le souvenir est eucore présent tous les jours à notre mémoire , il en est peu qui aient eicitc des regrets aussi vifs , et privé la littérature de plus d’es- ^ pérances, que celle des deux illustres académiciens, dont

l'un avait fondé parmi nous l’étude de la langue sacrée de l’Inde, et l’autre avait renouvelé, et, par des travaux aussi nombreux que remarquables, rendu presque vulgaire, la ' connaissance du langage , de l’écriture et de la littérature

d’une nation située à l’extrémité orientale de l’Asie , nation I qui ne semble pas moius éloignée de la civilisation de l'Eu-

TApe par loua les élémens constitutifs «le la société , qu’elle ne l’est par la ilistance des lieux et la dilTiculté des comimiiiications. Certes , elle a porté un coup bien funeste aux sciences et aux lettres, et à l’Académie en particulier, cette année qui, après leur avoir enlevé l’immortel Cuvier, et l'infatigable et illustre Champollion , a encore précipité dans la tombe Rémusat et Chézj. Chargé de constater et de retracer devant vous , Messieurs , et en présence d’un public qui s’associe à vos regrets, les services rendus à la littérature de l'Orient par deux hommes qui semblaient destinés à en étendre et à en féconder le champ, long-tems après que j’aurais disparu de la scène où j’avais été heureux de leur servir d'introducteur , je m’étais proposé d’abord de réunir dans nne seule notice le compte que j’ai à rendre de leur vie^et de leurs ouvrages. Associés déjà par l’époque de leur pominatiqn au Collège royal de France, par celle de leur admission dans le sein de l’Académie , et , trop malhciireu- V se'menl,! par celle de leur décès, ils auraient aussi partagé , rii^mma'gc rendu à leur mémoire , et peut-être cette cir- C constance , en inspirant un plus vif intérêt à cette assemblée , fût-elle venue au secours de celui qui , interprète des sentimeiis de l’Académie , craint de s’acquitter imparfaitement du devoir qui lui est imposé. Mais lorsque j’ai mesuré l’étendue et apprécié l’importance de la carrière que j’avais à parcourir , j’ai dù renoncer à un projet qui m’a paru téméraire , et , dans le choix que j’avais à faire entre deux savans qui ont également honoré leur siècle et leur patrie, je n’ai dù con- * sidérer que l’ordre dans lequel ils ont été enlevés à l’Académie.

Jean-Pierre -Abel Rémusat, docteur-médecin de la Faculté de Paris, professeur au Collège royal de France, l’un des administrateurs-conservateurs de la Bibliothèque royale,

et des collaborateurs «lu 7 oHma/ iSrifan;, clieralier de l’ordre rojal de la Légion-d'Honneur, membre de l’Académie rojale des inscriptions et belles-lettres, associé étranger de la Société rojale des sciences de Gottingue , de la Société asiatique du Bengale et de celle de la Grande-Bretagne et de l’Irlande , président de la Société asiatique de Paris , naquit à Paris, le 5 septembre 1788 ; il était fils de M. Jeunllenri Rémusat , l’un des six chirurgiens privilégiés du Roi , et de M"' Jeanne-Fran«;oise Ajdrée. Par sa famille paternelle, M. Rémusat appartenait à la ville de Grasse, en Provence, et, par sa mère, à celle de Besançon.

Un accident fâcheux qui lui arriva dans son extrême jeunesse , et aux suites duquel il échappa , grâces à l’habileté d’un père qui avait acquis une grande expérience dans la pratique de son art, et aux soins vigilaps de la mère la l' plus tendre, mais qui exigea pendant plusieurs années les plus grands ménsgemens, fit une loi à ses psrens de l’élever sous leurs jeux, et peut-être gagna-t-il ph«s cpi’il ne perdit à cet isolement dans lequel il passa les années que, la plupart du tems, les enfans consacrent, hors de la maison paternelle , aux études des humanités , et dont il serait possible de tirer un meilleur parti, si trop de distractions n’en dépensaient sans profit une grande portion, et si l’on exerçait , sur un plus grand nombre d’objets dont la variété tiendrait lieu de délassement , leurs facultés qui ne demandent qu’à se développer et à s’étendre. Toute la vie de M. Rémusat , la nature de ses travaux , et ce qu’il a fait pour les sciences et les lettres en si peu d’années, ne permettent pas de douter qu’il ne fût né avec les plus admirables dispositions , et qu’il n’eût reçu de la nature un esprit juste et observateur, une heureuse mémoire, une grande force d’intelligence, une sagacité rare, une tournure d’esprit

jwnpre aux cludrs graves et sérieuses , enrui , celle rectilude de jngenietil qui soumet tout saus effort à la sévérité de l’aiialjse. Les langues savantes, la iBjlhologie , l'histoire de l'antiquité et«elle des siècles modernes, la connaissance des plantes, se partagèrent les années de sa jeunesse, et dèslurs tout ce qu’il apprenait , il ne se contentait pas de le confier à sa mémo'rrc, il le réduisait par écrit en système. Si ^ces premiers essais , dont A peine il reste quelques traces , jK)uvsleirt être mis sous les yeux de ceux qui plus tard ont admiré la réunion des dons précieux de la nature qui le distinguaient, même entre les hommes du plus grand mérite, on y reconnaîtrait, sans aucun doute, le germe de ces mêmes qiialitcs qui sont aujourd’hui pour nous lé sujet de regrets si Tivement sentis et si bien fondés. ,

hl. Rémusat était ëncore dans l’adolescence quand il perdit son père, en i8o5. Cette mort, qui changeait la position de M'"' Rémusat, pouvait, en diminuant ses ressources , apporter quelque ralentissement dans leséludes du jeune homme et en arrêter les progrès. Elle produisit un effet contraire. Sentant qu’il devenait l’unique soutien de sa mère, et qu’il devait tourner scs vues vers un but qui, sans le rendre étranger aux scienc es et aux lettres , lui ouvrit une Carrière utile pour la fortune, il se consacra à l’étude de la médecine. Alors , pour la première fois, il se trouva en contact avec les jeunes gens de son Age. C’était le moment où la France, sans se douter qu’elle marchait vers le despotisme , se livrait avec conliance aux salutaires effets d’une réaction qui, après les désordres d’une cruelle anarchie , et la faiblesse d’une ignoble et impuissante oligarchie, remettait peu à peu en honneur toutes les doctrines conservatrices de l’ordre social et de la morale publique.

Sous l'influence de cette tendance générale des esprits, et à

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ccttc époque de la vie où les hommes aiiiqncls le ciel prépare de hautes destiuées ne mesurent l’espace qu'ils entendent parcourir , dans ta carrière des connaissances humaines et dans celle de la perfection morale , que par l’ardeur qui les entraîne vers l’étude et l’estime que leur inspire la vertu , le jeune Rémusat céda , ù ce qu’il parait , à une de ces illusions qui ne trouvent d’entrée que dans les Ames généreuses que n’a point encore désenchantées le grand jour de l'expérience. Associé i quelques jeunes gens que la même ambition et la même iguorance du monde réel emportaient vers un but qui n’est point fait pour l'homme, il avait fondé une société philanthropique , qui ne tendait à rien moins qu’à la perfection indéfinie des esprits et des coeurs , et dont l’organisation semblait appartenir à quelque époque de l’ancienne Grèce. Ce rêve ne pouvait être de longue durée ; peut-être, en se dissipant , laiMa-t-il dans l’âme de celui qu'il avait un instant séduit , un élan vers les choses grandes et les entreprises «rdues ; une chimérique poursuite lit place A des efforts moins lémé^ raires, qui devaient produire des fruits plus solides.

C’est le plus souvent. Messieurs, comme vous le savex , une circonstance fortuite qui mène l'homme de génie aux plus importantes découvertes dans l’étude de la nature; c’est aussi, pour la plupart des hommes qui tienuent un haut rang dans les lettres, une sorte de hasard qui leur révèle le secret de la carrière où ils doivent se distinguer ; M. Rémusat en est un nouvel exemple. L’abbé de Tersan , que son riche et curieux cabinet mettait en relation aussi bien avec les simples amateurs qu’avec les hommes livrés à l’élude la plus sérieuse des monumens de tous les peuples et de tous les Ages, joignait à de vastes et solides connaissances un caractère éminemment communicatif ; il B’était jamais plus heureux que quand il pouvait fournit

aux earans, ou aux hommes qui aspiraient à le devenir, l’occasion de faire , entre des objets très-éloignés par les tems ou par les lieux , quelques-uns de ces rapprochemens précieux qui , parfois , jettent une lumière inattendue sur des matières obscures , et inspirent , pour ainsi dire , un souille de vie à ce qui n’était auparavant qu’un spectacle inerte offert à une vaine curiosité. Lejeune Rémusat, dévoré du désir d’étendre ses connaissances, ne pouvait attendre que le plus favorable accueil du possesseur de ce cabinet. L’abbé de Tersan, instruit que ce jeune homme se livrait à l'élude de la médecine et des sciences naturelles qui s’y rattachent, s’empressa de mettre sous ses jeux un tnagnilique herbier chinois. Une sorte d’instinct, et ce tact sûr qui fut toujours une des qualités dominantes de son esprit, ne lui laissèrent pas un instant de doute sur la fidélité et l'exactitude de ces dessins, dont bien d’autres peut-être eussent admiré, mais non sans un grand sentiment de méfiance , l’élégante délicatesse et les vives couleurs. Dans ce nombre infini de plantes , il en avait reconnu quelquesunes , sans que leurs noms tracés dans une langue inconnue , et avec des caractères d'une étrange physionomie, eussent pu lui offrir aucun secours.

Mais était-il donc impossible de lire ces caractères Pet, si l’on pouvait dérober leur secret , de quel prix ne serait point pour la science, et peut-être pour l’art de guérir, ce qui ne paraissait qu’on des plus beaux ornemeos d’une rare et magnifique collection ? Cette entreprise si difficile, Rémusat ne craignit point de s’y livrer; dés qu’il en eut pris la résolution, il s’y abandonna avec une sorte d’enthousiasme , et avec la conviction du succès. L’empressement de l’abbé de Tersan à mettre à sa disposition teut ce qui pouvait ajouter quelque chose à son ardeur, l’aida à ne tenir aucun compte des timides

ronscils que ne lui épargnaient pas ceux qui ne partageaient ni sa constance, ni ses intrépides espérances. Sans dente, si, au Keu d’étre réduit aux écrits de Fourmont, qui semble n’nroir jamais bien connu le génie de la langue chinoise, et d’étre priré do secours de tout dictionnaire, Rémnsateùt été, je ne dis pas admis, mais inrité, comme son xéle le méritait, à venir s’instruire dans les nombreux lexiques qui , depuis la mort de Degnignes et de Deshauterajes , restaient inutiles dans la bibliothèque royale , ses progrès , dans cette pénible étude , eussent été plus prompts et plus salisfaisaus pour lui. Mais quelles qu’aieot pu être les causes ou les prétextes du refus absolu qu’il éprouva , il est certain , et c’est la seule chose qu’il nous importe de constater, parce que c’est celle qui fait connattre les ressources de son esprit et l’énergie de sa volonté, que, i l’époque où il publia son Estai sur la langue et la littérature chinoises , n’étant Agé que de vingt-deux ans , il n’avait pu (aire usage d’ancra autre dictionnsafe , que de quelques volumes de ceux qui sont écrits dans la langue même de la Chine, et pour l’usage des indigènes. 11 l'assure de la manière la plus positive dans la préface de son Essai , et le bon sens tout seul exige qu’on l’en croie , puisqu’il n’a point été démenti par ceux qui avaient le plus grand intérêt A I» bire.

Au surplus , peut-être ce qu’une telle circontance a ajouté de difficultés A son travail a-t-il contribué A accroître , par un exercice utile , sa sagacité naturelle , et A graver dans son esprit , en traits plus profonds et plus inefiaçables , ce qu’il n’acquérait qu’avec de si pénibles efforts. A défaut de lexi ques expliqués dans quelqu’une des langues de l’Europe , il parvint , A l’aide de certains vocabulaires chinois, interprétés en mandchou , et avec le secours bien imparfait que lui offraient les traductions de plusieurs livres chinois dues aux

mU%ioniiaires, à se former uo dictionnaire, tant des caractères écrits que de la langue parlée; puis, par l'observation et la oumpsraisoii assidue des rapports de position dans lesquels ae trouvaient , dans dilTéreotcs phrases, les mots dont la signilication lui était connue, il se créait à lui-même peu à peu les élémeos d'une grammaire dont l’extrême simplicité rendait peut-être l'étude aoaljtique et sjnthétique du langage plus difficile, au lieu d'en faciliter l’accès. Ces eSbrts, cette marche pénible , les succès qui l’ont couronnée , il les a ex • primés lui-même à la tête de son Essai , par cette sentence empruntée au sage Confucius , et que je ne puis m’empêcher de citer textuellement : « Il est des personnes qui ne peuvent » agir , ou qui manquent de patience : qu’elles persévèrent. » Ce que d’autres font en un jour, elles le feront en cent ; » ce que d'autres font eu dix jours, elles le feront en oiille.»

Lorsque M. Rémusat publia son Essai sur la langue et la littérature chinoises , en 1 8 1 1 , il v avait, ainsi qu’il le dit luimême , près de cinq ans qu’il so livrait à l'étude de cette langue; il avait commencé à s'eo occuper, au plus tard , dès la seconde année de ses études médicales. Ce long tems ii’avait point refroidi en lui son premier enthousiasme. Car, bien qu’il s’effiorce de réduire à leur juste valeur les opinions exagérées qu’on avait énoncées avant lui , sur le mécanisme admirable que l’on sapposait avoir présidé à la composition des caractères chinois , mécanisme qui semblait être dû à une aualjae philosophique des idées mêmes dont ces caractères sont le symbole, il n’hésite point à dire que n nul autre » idiome ne lui parait comparable à la langue chinoise , ou » plutôt à l’écriture, qui en est comme l’interprète. Il lui » parait impossible de rendre dans aucune langue l'énergie » de ces caractères pittoresques, qui présentent à l’oeil, au U, lieu de signes stériles et conventionnels de prononciation,,

t> les oLjeU eui-niêtncs, cijirimés cl figurés par tout ce i|U‘iU U ont d'essentiel , tellement qu'il faudrait plusieurs phrases j> pour épuiser la signification d'un seul mol. » Il est incontestable que , dans ce premier fruit de ses études , nôtre jeune savant a adopté, relativement aux avantages qu'ulfre uit ajatéme d’écriture étranger, dans sun principe du moins , aux sons de la langue parlée, des assertions fau'^scs dans leur trop grande généralité, et qu’il a dû considérableineiiL modifier par la suite. Quant à la partie technique de ce travail , sur laquelle nous n’avons pas le droit d'énoncer une opinion personnelle , nous pouvons dire du moins que tout j est Justifié par des preuves et des exemples qui supposent la lecture et l’étude d'un grand nombre de livres originaux, chihois et mandchous; qu’on j découvre déJA le germe de cette analyse profonde et sûre , qui a produit plus tard la grammaire, de cet idiome dont il aérait permis de dire, sous uii certain poiut de vue , et pourvu qu’ou ne prit point cela à la rigueur , qu’il n’a point de grammaire ; enfin , que , au jugement des personnes auxquelles il est permis de l’apprécier, cette publication , favorisée par un léger bienfait du Gouvernement , a été un service immense rendu par son auteur à la littérature, à un Age où la prudence conseillerait à la jeunesse la plus studieuse d'attendre, pour se produire an grand jour, que (jaelqnes années de plus aieut mûri sou Jogeipentj et fortifié ses talens naissans.

Vous me pardonoerex sans doute. Messieurs, de m'être arrêté quelque tems sur ce premier ouvrage de .M. l'émusat, à cause du rôle important qu'il joue dans l’histoire littéraire du restaurateur des éludes chinoises en France , quoique, considéré en lui-méme, il soit, je pense, le moins important de tous ceux qui sont sortis de sa plume. Je serais trop long si Je voulais duuner, ne fût-ce qii’uue

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dée très-succincte «les divers opuscules «lans lesquels son érudition et son talent se montrèrent avec une supériorité toujours croissante, depuis la publication de son Essai jusqu’A l’cpoqiie où il commença A enseigner une langue pour laquelle il n'avait eu ni maître ni livres élémentaires. En iSii, et dans les trois années suivantes, il publia successivement son Mémoire sur l’élude des langues étrangères chez les Chinois, son Uranogrnphie mongole, sa Dissertation sur ta nature monosgllahique de la langue chinoise, enfin le Plan d'un Dictionnaire chinois, Ue ces quatre ouvrages, le second et le troisième furent publics en latin , dans un recueil consacré à la littérature orientale , qui paraissait alors périodiquement i\ Vienne , par les soins de M. de Ilammer et la libéralité du comte Rzewuskj. Tous ont reparu depuis en français , dans les deux premiers volumes des Mélanges asiatiques, dont je parlerai plus tard. Ce ne fut pas sans quelque surprise que l’Europe savante apprit que, depuis plusieurs siècles, il existait à la Chine une institution pour l’étude des langues étrangères qui intéressent la politique et la religion , et qu’au nombre de ces langues se trouvait , sous le nom de langage de Fan, l’idiome sacré de l’Iode, lié si intimement avec les doctrines des bouddhistes. Assurer aux savans que l’idee qu’ils s’étaient faite jusque IA de la langue parlée de la Chine comme d’un langage monosjllabique , n’était que le résultat d’une sorte de quiproquo , et que le caractère prétendu de cet idiome ne devait être considéré, dans ce qu’il avait de vrai, que comme une conséquence obligée du système de l’écriture , c’était on paradoxe auquel on s’étonnait , et quelques personnes s’étonnent peut-être encore, de ne pouvoir opposer aucun argument solide. Ce paradoxe, cependant, tout bien considéré, restera comme une vérité démontrée, quoique les

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coraclcres employés pour écrire ne rcprêsciilcnt cffeclive- Ment jamais que des syllabes isolées. Seulement , il e-t vrai de dire que la nature même de la langue tend à y conserver , en très-grand nombre , les monosyllabes. Dans le plan d’un Dictionnaire chinois, plan qui a pu avoir pour motif, aux yeux de quelques personnes, de faire ressortir l’insuffisance de l’ouvrage que le Gouvernement faisait imprimer alors à grands frais, quoique cette inteii- ^ tion fût, à notre avis, bien loin de la pensée de l’auteur, la critique ne saurait reprendre qu’un trop grand désir d’atteindre à la perfection , un sentiment trop profond des lacunes que présentent plus ou moins les dictionnaires de tontes les langues; lacunes qui, il faut l’avouer, sont bien pins fâcheuses quand elles purtent sur des idiomes que les tems, les lieux, les idées rcbgieuses, philosophiques et politiques, les préjuges, les moaurs, les usages les plus ordinaires de la vie tiennent à une distance si éloignée de ceux qui se consacrent à leur étude. Si un dictionnaire fait d’après le plan proposé par M. Rémusat existait pour la langue chinoise , ce serait assurément un phénomène unique eiv son genre.

Il ne faut que parcourir ces divers travaux de M. Rèmusat, • pour reconnaître quelle était déjà l’étendue de son érudition, combien déjà la littérature chinoise lui était familière, quoiqu’il n’eût pu y consacrer que les heures que ne réolaniaiei^ pas impérieusement l'étude sérieuse de toutes les branches de l’art de guérir , et le service des hôpitaux ; car il dut se dévouer à ce service , pour lequel il était loin d’avoir aucun attrait , dans des circonstances graves , et à l’époque d’une redoutable contagion , pour échapper à un danger plus certain, à un rappel au service militaire; rappel inattendu, si quelque chose puuvait l’ctre sous un gouvernement que l’cx-

cèi d'une ambition démeiurée poussait rapidement rcrs sa ruine , et qui ne pouvait plus se soutenir que par les mesures les plus arbitraires , et en violant ses promesses et les règles que lui-même s’élait imposées. Honneur au ministre , à l’homme d'état, ju^te appréciateur du mérite , et littérateur distingué lui-méme , dont la voix a si souvent retenti dans cette enceinte , qui sut ainsi conserver à la science celui qui était une de ses plus belles espérances, sans contrarier les volontés d'un maître qu’il servait avec d’autant plus de dévouement , qu’il ne se dissimulait sans doute pas les dangers de la crise qui s’approchait.

M. Bémusat fut reçu docteur en la Faculté dr médecine , en i8i3. Le sujet de sa thèse était l'exposition des pronostics que les médecins chinois tirent de l’état de la langue , et des altérations qu’elle éprouve dans la maladie; cet acte réunissait ainsi les deux objets de scs études favorites. Mais bientôt allait s’ouvrir pour lui une nouvelle carrière , qui devait le consacrer tout entier à la culture des lettres.

II ne s’était guère écoulé plus d'une demi-année depuis <|ue Louis XVIll était remonté sur le trône de ses pères , aux acclamations de la France, lorsque deux chaires qui n’avaient point de modèle en Europe, furent créées au Collège dé France , pour l’enseignement de l’idiome des Brahmanes et de la langue chinoise , à laquelle fut associée celle dos dominateurs tartares du céleste empire. Cet acte de la munificence rojale ne fut sans doute pas difficile à obtenir du prince qui n’avait besoin de consulter , pour j donner sou assentiment, que son goût pour les lettres, et sa reconnaissance pour les consolations qu’elles lui avaient offertes pendant les jours mauvais. Mais c’est , pour l’organe de l’Acadêmic , un devoir sacré , de rappeler le zèle empressé avec

lrqu«I celte occasion de servir les lellres fui saisie par un ministre, qui joignait à toutes les vertus qui comuiandent l'estime et le respect , ces manières aimables et ces attentions délicates qui inspirent la confiance et gagnent les cœurs. Au bout de quinze ans , M. l’abbé de Montesquieu se féliciliiit encore, avec l'auteur de celte notice , du service signalé que, pendant son ministère, il avait rendu à la littérature de l'Âsie , par l’établissement de ces chaires, et de la gloire qu’avaient répandue sur la France les deui savans illustres, sans les travaux et les constans efforts desquels il ne se fût trouvé personne capable de les remplir, et qui, par une singulière fatalité , l’ont suivi de si près dans la tombe. Ce faible hommage rendu par le sentiment le plus profond de gratitude et d’attachement, è l'homme de bien qui, pendivnt une longue vie et au milieu de tant de vicissitudes , se disliiig la constamment par la sagesse des principes qui le dirigeaient, et la pureté de ses intentions, ne saurait paraître étranger, ni i l’Âcadémie qui se félicitait de compter M. l’abbé de Moiitesquiou au nombre de ses membres , ni à l’éloge du savant illustre qui se glorili.it d’avoir été l’objet de sou honorable bienveillance.

Placé à la fin de i 8 i 4 dans un poste où ses rares connaissances et sou zèle pour les propager ne pouvaient nianqu 'r d’attirer sur lui l'attention de tous cens qui s'intéressaient aux progrès des lettres , et particuliérement é ceux de la littérature asiatique , M. Rémusat ne tarda pas à être appelé à partager tous les travaux qui tendrntrà ce but. Nommé, le 5 avril 1816, à l’Académie des belles-lettres, il fut chargé cette même année, par le ministre de l’intérieur , de dresser le catalogue des livres chinois de la Bibliothèque royale, et, deux ans plus tard , compris au nombre des collaborateurs du Journal des Sai-’ans, dont le rétablissement avait été d’un

»i heureux augure pour tous les genres de littérature : il t remplaça l’illustre Yiscouti.

Eu 18^4 , après le décès de M. Langlès, il devint lui-méme l’un des conservateurs de la Bibliothèque du Roi.

Dès 1S22 , la fondation de la Société asiatique, à laquelle il eut la plus grande part , lui avait fourni de nouvelles occasions d’exercer, au profit des muses de l’Asie, son infatigable activité. Et si l’on fait réflexion que, pendant plusieurs années, il joignit aux études de cabinet et à l’enseignement public, la pratique de la médecine, du moins dans l’intérét despersoHues que rapprochaient de lui des liens d’amitié ou de société ,’ on aura peine à comprendre comment, tout en se livrant à une étude toujours plus approfondie des langues do l’Asie centrale , delà Chine et du Japon, ainsi qu’aux méditations et aux recherches qu’exigeaient des ouvrages tels que la Grammaire chinoise et son 'Praité sur les langues tartarcs , il a pu produire cette multitude de mémoires, aussi savaits que variés , dont il a successivement enrichi le Magasin encyclnpédique, les Mines de l’Oriml, le Recueil de t Académie, celui des Notices et extraits d-. s Manuscrits, le Journal des Savans, la Biographie universelle, les deux séries du Journal asiatique. Le seul catalogue de toutes ces productions diverses, dont une grande partie a été réunie et publiée avec quelques autres qui n’avaient point encore vu le jour, dans les quatre volumes qui portent le titre de Mélanges asiatiques , serait trop long pour pouvoir trouver place dans cette notice. Et cependant, quelques ouvrages historiques, et d’autres d’une littérature plus légère, mais toujonis destinés à nous faire mieux connaître l’Asie, et surtout la Chine cl scs hahitans , sont encore sortis de sa plume. Eri mémo tenvs un travail immense sur toutes les branches de

VlilMuire iialurclle, laboricusoiiiciit csirait «l’mic imiUil'iJe d’oiivrages chinois , mandchoux el japonais , marchait constamment sera le degré de perfection auquel il roulait le porter; de nombreux matériaux, fruits d’une immense lecture, s'accumulaient entre ses mains , pour , je ne dirai point une simple bibliographie chinoise , mais un tableau anal3'liqnc et chronologique de toute la littérature de cet empire ; enlin , un recueil de voyages exécutés par des Chinois en diverses parties de l'Occident, du plus haut intérêt pour riiisluire du bouddhisme^ et qu'il se proposait de publier au moment où la mort l’a enlevé, lui imposait la nécessité de se livrer, en outre du travail de la tradnclion , à des recherches aussi pénibles que multipliées. Pour apprécier tant de travaux ,il faudrait, outre des connaissances spéciales qui me manquent, un espace de tema bien plus long que celui dont il m'est permis de disposer. Sans aucun doute, les Recherches sur les langues larlares , la Grammaire chinoise , et les travaux relatifs à l’histoire ou aux doctrines du bouddhisme sont, de tous les ouvrages de M. Rémusat , ceux qui peuvent donner une ]ilus jnste idée de la rectitude, de la profondeur et de la sagacité de sou esprit , et du talent avec lequel il savait porter la lumière sur les questious les plus abstraites. Le compte que nous avons rendu dans le Journal des Sai'ans, des deux ]ircmiers de ces ouvrages , a eu pour principal résultat de mettre dans tout son jour ce genre de mérite, et c’est là, et non dans une notice historique , qu’on peut sc livrer utilement à de semblables détails.

Quant au bouddhisme qui a si souvent occupé M. Rémusat, ce qu’il a écrit a jeté no jour précieux sur l’origine, la pa-, trie et la propagation de cette religion , ou si l’on veut de cette philosophie , qui, sans parler le langage des sens, ni celui de l'intelligence, a eu dvs ruccés vraiment surprenans.

cl n’n pas été sans influence sur le sort de riiiimanilé , dont elle a adouci les moeurs, tout en réduisant l’uniTersalité des êtres, hors Uieu, à une simple illusion ; c'est là assurément un pliénomène curieui, et dans l'élude duquel on peut sc flatter d'arriver A des résultats importans pour l'Iiistuire do l'esprit humain. Mais, pour les doctrines mêmes des celle secte, qui ne vit que d'abstractions et qui les multiplie A l'infini par une analjse fantastique, par des divisions qui n'offrenl aucune idée précise A rinlcllieence, par des nombres pour lesquels aucune langue n'.i de noms, il est peut-être (lermis de craindre que, plus on pénétrera dans le vaste océan de cette littérature A laquelle on assigne une origine sacrée , plus on se convaincra qu’elle ne peut être mieux comparée qu’à ces vains météores qui s’éloignent du spectateur à mesure qu'il croit eu approcher. Tout nous annonce qn’avanl peu, grâces an dévouement de quelques courageux voyageurs, l’Europe pourra puiser aux sources mêmes de ces doctrines ; et, comme un tel travail ne saurait être entrepris par des esprits vulgaires, on n’en sen'ira que plus vivement la perte d’un savant qui était si propre A sonder les profundeurs, vraies ou idéales, de ce mysticisme, dans l'étude duquel, si l'oji ne veut s’abuser, il ne faut porter ni préjugé, ni enlhonsiasoie, et il faut surtout distinguer ce que l'on perçait en elTet, de ce que l'intelligence , fatiguée par de va:ns eifurts, croit parfois percevoir.

Pour présenter en peu de mots l'ensemble des obligations que les lettres ont eues à M. Uémusat, et ses titres A une renommée durable , nous n’hésiterons point à dire qu'il n’y a presque aucune partie des sciences historiques qui n’ait recueilli quelque lumière nouvelle de scs travaux. La chronologie, la géographie, l’ethnographie, l’histoire des sciences naturelles, celle du commerce et des relations de l'Orient avec

rOccideiit , la grammaire generale , la liliatiou des langues, l'urigine el la variété des écritures, l’histoire littéraire en tout ce qui concerne l’Asie , celle des arts , des dogmes, des opinions ou des moeurs, peuvent s’approprier quelque partie de l'héritage qu’il a légué à la postérité. Sans doute , dans ce nombre immense de questions de tout genre sur lesquelles son esprit s’est exercé, il en est plus d’une qui attendent encore de nouvelles discussions , et qui pourront recevoir des solutions différentes de celles qu’il en a données; mais c’est là le sort commun des œuvres de l'humanité , et la condition obligée de tous les travaux de l’érudition et de la philologie.

La renommée littéraire de M. Réinusat était déjà répandue dans toute l'Europe, lorsque le Roi lui accorda , le 1 1 août i8a3, la décoration de l’ordre royal de la L ''gion-d'Honneur.

Au nombre des services rendus par M. Rémusal, dans une vie qui a été si courte, je ne saurais omettre son enseignement. Ses écrits suffiraient pour faire voir combien était excellente et judicieuse la méthode de cet enseignement, et jusqu’à quel point il possédait l’art de ramener tous les procédés des langues aux principes naturels du langage, principes puisés dans la nature des facultés de l’homme, et dans celle des idées qu’il a besoin d’exprimer. Mais faut-il d’autres témoignages eu faveur de cet enseignement que tant de disciples, formés par lui en si peu d’années, et dont plusieurs ont déjà pris place parmi les maîtres?

Si j’ai dû éprouver quelque difficulté à retracer les nombreux sujets des méditations et des travaux de M. Réinusat , il me sera plus facile de signaler les caractères qui distinguaient sa manière d’écrire. Toujours rigoureusement logique, tantôt mâle et énergique, tantôt ingénieux et brillant, constamment clair et exempt de vains ornemens, son style attache le lec-

teiir cl l'cntraine, sana jamais le fatiguer, iii exiger de lui une ap|)lication pénible et une laborieuse attention. Chaque idée mise à sa place dérire naturellement de celle qui la précède, et se lie de même à celle qui la suit. La même sagesse , le même principe d'ordre et de clarté préside au choix des expressions et à leur disposition, logique et harmonieuse en même tems. Dans ses écrits on reconnaît, comme onle reconnaissait dans sa conversation , cette tournure d’esprit qui , lisant habilement de tous ses avantages, couvre parfois le côté faible d'un argument , peut-être sans bien s'en rendre compte, par la manière adroite de disposer les jours et les ombres ; qui aime à animer son sujet et à piquer la curiosité, eu einplojanl le paradoxe sous la forme du doute ou de l’interrogation , et qui sait user d’une ironie fine et quelquefois mordante , en la revêtant des couleurs délicates d’un éloge modéré, et dont la réserve même semble garantir la simplicité , et , si j’ose le dire, la bonhomie. Si , dans quelques écrits fugitifs échappés à sa plume , la critique s’est montrée plus à découvert et a dû faire des blessures plus sensibles, il faut l’attribuer à sa jeunesse, et peut-être à des provocations étrangères ; sou mérite, déjà si supérieur quand il commença à paraître sur un théâtre que d’autres occupaient auparavant sans rivaux, pouvait avoir fait naître des préventions peu favorables pour lui , et avoir donné lieu de sa part à quelques plaintes contre des savans chex lesquels il croyait n’avoir pas trouvé une parfaite impartialité. Il pouvait aussi avoir été mal jugé, par une simple erreur de l’esprit, et avoir inspiré des craintes mal fondées. Lui-même, peut-être, est-il permis do penser qu’il ne jugea pas toujours les autres avec une entière impartialité -, mais , dans un homme tel que lui , de pareilles erreurs devaient bientôt se dissiper ; et quand il les reconnaissait , il ne pouvait manquer d’en être plus péniblement affecté que ceux mêmes qui en avaient été l’objet.

Rien ne fait plus d'huniieur à son coeur , et ne prouve mieux la sincérité de ses aff -ctions , que l’amitié plus que fraternelle qu'il portail i M. Saint-Martin , que toutes ses dispositions naturelles , ses habitudes , ses goûts , excepté celui de l’étude , semblaient devoir éloigner de lui j amitié qui , commencée dans les écoles , et entretenue constamment par une fréquentation de tous les jours , n’a fiui que par la mort. Prématurée pour l’un comme pour l’autre, elle n’a laissé, pour ainsi dire , au survivant , que les courts instans rigoureusement nécessaires pour conduire les restes de son ami au lien où il avait voulu qu’ils fussent déposés , et préparer l’exé-. cution de ses dernières volontés.

La tendresse de M. Rémusat pour une mère qui , depuis ton veuvage , n’avait vécu que dans la personne de son fils , et n’avait été heureuse que de ses succès , l’avait empêché long-tems de former un établissement. II craignait sans doute , en contractant de nouveaux liens , d’étre obligé de partager son affection et ses soins. Ce ne fut qu’en février i83o qu’il céda aux instances de sa mère, qui ne partageait point tes scrupules. Il éprouva, en s’unissant à M"*Le Camus, fille de M. le général Le Camus , qu’ils étaieut mal fondés, et que sa mère , sans rien perdre de ses droits sur son fils , avait acquis une fille digne de toute son amitié et de toute son estime. Le bonheur de cette alliance, malheureusement, n’a pas été de longue dorée. M. Rémusat perdit sa mère vers le milieu de l’année i83i, et il n’est pas sans vraisemblance qu’une perte aussi douloureuse porta une atteinte irréparable è sa santé, qui déjà précédemment avait éprouvé quelque altération. Si le progrès du mal dont il était attaqué avait pu être arrêté, ou seulement suspendu, par les soins les plus tendres d’une épouse dévouée , qui partageait tous ses goûts , toutes ses affections , et jusqu’il ses études , les lettres

rt-ussciil conserve plus luiig-tems. Uans les derniers jours d’une maladie dont il prévoyait l'inévitalile issue, il s’occupa avec calme , et avec une entière présence d’esprit , à mettre ordre à ses alTaires personnelles , et à régler l’usage qui devait être fait de ses travaux manuscrits; et le i juin i33.t, il expira entre les bras de M°” Rémusat et de M. Saint-Martin.

Une perte aussi grande fut vivement sentie par l’Academie : dans la première douleur qu'elle lui causa , et pour honorer, par un témoignage solennel , la mémoire du savant qu’elle perdait, elle résolut de laisser écouler un intervalle de six mois, avant de procéder à son rempLcement.

M. Rémusat , au moment de son décès , s’occupait avecactivité de la publication d’un ouvrage très-important pour l’histoire du bouddhisme , et dont un extrait , lu dans nos séances particulières , avait excité au plus haut point l’iutérét de l’Académie. Un voyage entrepris et exécuté , au quatrième siècle de notre ère, par des religieuxbouddhistcs de la Chine , dans le but d’aller visiter tous les lieux des régions occidentales , vers lesquels quelque légende ou quelque relique de Bouddha attirait la dévotion superstitieuse de ses sectateurs , était par lui même un objet bien digne de l’attention des savans. Il l’était d’autant plus que la route suivie par les pieux voyageurs , à travers l’Asie centrale jusqu’aux contrées qu’arrose l’Iiidus , puis ensuite des extrémités occidentales de l’Inde jusqu’aux côtes orientales de ce vaste pays , pouvait jeter beaucoup de jour sur la géographie de ces régions , et sur leur communication avec l’extrémité orientale de l’Asie à cette époque reculée. Mais quand on sait jusqu’à quel pouit les noms étrangers sont défigurés par les Chinois, on devine aisément ce qu’il fallait d’érudition et de sagacité pour commenter

on pareil tente, et mettre à la portée îles lecteurs, même les plus saraiis, les notions précieuses qu'il renfermait. l)eii\ le comité de traductions de la Société asiatique de la Grande- Bretagne , avec la noljle générosité dont il a donné tant de preuves, s’était empressé d’offrir à M. Rémusat de se coarger de la pulilicalion du voyage de t'o-hoUK ht , auquel le traducteur se proposait de joindre quelques autres relations de voyages faits à l’occident par des Chinois. De soncùle, M. Rémusat, interrompant scs autres travaux , se InUait de compléter le commentaire qui devait accompagner sa traduction. C'est au milieu de cet important travail que la mort l a surpris. Le Gouvernement n’a pas voulu que la science fût privée d'un ouvrage dont l'annonce avait excité un si vif intérêt J il n’a pas voulu non plus que l’Europe en fût redevable à un acte de munificence étranger , et l’Imprimerie royale a été chargée de sa publication. M. Klaprolh , dont les liaisons avec l’auteur ne sont ignorées de personne , a bien voulu se rendre l’éditeur de ce voyage , et suppléer à ce qui manquait au commentaire. Le public ne tardera pas à jouir de cet important ouvrage , qui ne peut que mettre dans un nouveau jour les qualités aussi précieuses que rares qui distinguaient M. Rémusat.

Parmi les travaux de ce savant qui n’ont point encore vu le jour, et dont nous ne pouvons donner ici le détail, il en est un auquel on peut dire qu’il n’a point cessé de travailler durant le cours entier de sa carrière littéraire. Je veux parler d’une histoire naturelle des contrées orientales de l’Asie. Je ne saurais dire précisément ce qui manque encore à ce tableau des espèces des trois règnes , décrites par les naturalistes chinois , japonais et tartares , et qui , outre l'indication, la description et la synonymie des espèces , devait faire connaître les usages médicinaux , économiques et industriels auxquels elles sont

np]>liqiices la Chine et au Japon. L’auteur croyait aana doute que cet immeniie travail n’était pas loin du degré de ]ietfection où il avait cru devoir le porter avant de le soumettre au jugement du public , puisque déjà il en avait publié le prospectus , et qu’il en parlait , dans ses derniers momens , comme d’un ouvrage dont on pouvait immédiatement commencer l’impression. Il serait digne assurément de quelqu’un des élèves formés par M. Bémusat, de seconder le zèle de madame sa veuve pour mettre un semblable recueil, fùt-il même incomplet , en état d’étre communiqué au monde savant ; et nous ne craignons pas de trop nous avancer en assurant que le Gouvernement, de son côté , ne se refuserait point aux sacrifices nécessaires pour atteindre ce but. L’honneur de la France est trop d’accord ici avec l’intérét qu’inspire la mémoire de l'illustre auteur, pour permettre le plus léger doute à cet égard.

M. Guérard a succédé, à l’Académie, à M. Rémusat, le i5 janvier i833.

M. Stanislas Julien , l’un des élèves les plus distingués du célèbre professeur, l’a remplacé dans la chaire du Collège de France , et est devenu un peu plus tard membre de l’Académie , qui ne voulait pas que , par la mort du savant qu’elle avait perdu, le champ qu'il avait cultivé avec tant de persévérance et de succès cessât d’étre , dans son sein , l’objet d’une étude assidue, et , en produisant de nouveaux fruits , de se recommander de plus en plus à la noble émulation de l’Europe savante.

(Extrait du Moniteur du ui août i834>)

De l’Imprimerie de M'"' V* Agassb, rue des Poitevins, n®6.

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