INFLUENCE DE NOTRE ÉCOLE A L’ÉTRANGER

En Italie. — Rome.

» Matthieu et Paul Bril, d’Anvers, sont considérés comme les plus grands paysagistes du XVIe siècle. Le pape Pie V leur commande de peindre en fresque plusieurs salles du Vatican.

En Allemagne. — Vienne.

)) Barthélemy Spranger, d’Anvers, peintre de l’empereur Maximilien d’Autriche, exécute de grands travaux à Vienne; il reçoit de riches présents de l’empereur Rodolphe II et est anobli par ce prince.

En Lombardie. — Bologne.

» Denis Calvaert, peintre d’Anvers, principal fondateur de l’École de Bologne; il forme le Guide, l’Albane, le Dominiquin et un grand nombre de professeurs.

En Angleterre. — Londres.

» Antoine Van Dyck, à la cour de Charles Ier, à Londres.

Dans les Pays-Bas . — Amsterdam.

» Àrtus Quellin, le vieux, célèbre sculpteur anversois, exécute tous les ouvrages de sculpture de l’hôtel de ville d’Amsterdam. Les honneurs lui sont rendus par le magistrat de cette ville. Le bourgmestre, André de Graaf, visite les magnifiques travaux du maître flamand.

En France . — Paris.

» Gérard Edelinck, graveur, Pierre Van Mol, peintre, Philippe de Buyster, sculpteur, se fixent à Paris et contribuent à l’établissement et au développement de l’école des beaux-arts. La plus haute estime est accordée à Edelinck; il est reçu conseiller à l’Académie. Louis XIV lui confère le ruban de chevalier de Saint-Michel.

» Ces quinze panneaux compléteront la série des peintures et se développeront dans le pourtour de la salle.

» Restent les vingt-quatre compartiments qui couronnent cette suite de peintures. Ils recevront des motifs décoratifs propres à compléter la pensée qui dominera dans ce vaste travail. »

« Je me consacrerai avec bonheur à cette œuvre, disait en terminant De Keyser au Ministre. Je désire y attacher mon nom avec le vôtre, à vous qui l’avez conçue. » 11 estimait à dix années la durée du travail. En effet, commencé en 1862, il ne fut achevé qu’en 1872 et inauguré le 19 août.

Dans l’intervalle, M. Rogier avait cessé d’être Ministre, M. Loos n’était plus à la tête de l’administration commu-

nale, la direction des beaux-arts n’avait plus pour titulaire M. Romberg, et le collège éclievinal qui présidait à la cérémonie d’ouverture devait, quelques jours après, remettre son mandat en d’autres mains.

La cérémonie inaugurale, les journaux du temps le constatent, se ressentit de ces diverses circonstances. Le fait est que le bourgmestre d’Anvers lui-même était absent et que ce fut un des échevins, M. Yan den Bergh, qui porta la parole. Il le fit en ces termes :

« L’administration communale est heureuse de pouvoir donner ici à M. De Keyser un témoignage de sa haute satisfaction. Nous le remercions non seulement parce qu’en produisant une série de chefs-d’œuvre il a ajouté une perle à la couronne artistique d’Anvers, mais encore parce qu’il a, par le choix de ses sujets, fait une œuvre bonne et nationale. A la vue de ces magnifiques tableaux, notre patriotique population admirera la grandeur de notre École, et les générations futures y viendront puiser du courage en admirant les actions éclatantes accomplies par leurs devanciers dans le champ de l’art. »

Le Ministre de l’Intérieur, M. Delcour, remit alors à De Keyser les insignes de commandeur de l’Ordre de Léopold, promotion qui, pour être attendue, n’en fut pas moins saluée d’enthousiastes acclamations.

M. Yan den Bergh avait parlé en flamand. M. d’Hane- Steenhuyse, membre également du collège échevinal, prit la parole en français. «Je me suis fait un devoir, disait-il en terminant, d’adresser ces quelques paroles parties du cœur à l’homme sympathique, à l’ami et au grand artiste dont nous voyons ici les traits, modestement reproduits, presque cachés même, dans un coin d’une de ses plus belles pages. »

De Keyser, en effet, s’est représenté parmi les artistes groupés dans le panneau que le spectateur trouve à sa droite en entrant. Il en était sans doute le maître : c’était chez les artistes anciens un usage fréquent d’introduire leur image dans quelque composition importante. Nous savons, toutefois, qu’en suivant cet exemple le directeur de 1’A.cadémie d’Anvers n’agissait que d’après le désir formel de l’administration communale. Il y eut même à ce sujet une assez longue correspondance.

Sous la date du 4 décembre 1871, le collège écrivait :

« Monsieur le Directeur,

» Notre ville va s’enrichir d’un nouveau chef-d’œuvre dont vous êtes l’auteur. Vous avez, dans les peintures qui ornent le vestibule du Musée, rappelé et fixé, sur d’admirables toiles, la gloire de la grande École anversoise.

» Mais cette gloire ne serait point complète si, parmi les portraits des peintres illustres dont vous avez ressuscité les traits, il manquait celui du grand artiste qui préside aujourd’hui aux destinées de notre Académie.

» Nous comprenons que votre délicatesse et votre modestie aient empêché que cette lacune ne se présentât â votre esprit, mais c’est un devoir pour nous de vous l’indiquer, afin qu’en la comblant vous vous rendiez au désir que nous venons vous exprimer officiellement, certains d’être, en cette circonstance, les interprètes fidèles de notre population. »

De Keyser commença par refuser. L’administration revint à la charge et le bourgmestre fit une démarche personnelle pour avoir raison de la résistance du

peintre. « Je vous ai fait connaître mon intention peu favorable à ce projet, écrit-il finalement. Toutefois, après votre aimable insistance, j’aurais mauvaise grâce à persister et je suis disposé à chercher le moyen de vous satisfaire. »

Chez De Keyser, la modestie rehaussait trop le talent pour que nous n’éprouvions un véritable plaisir à rappeler une particularité qui la met si puissamment en relief.

Le récit d’une journée destinée à marquer dans la vie de celui qui en fut le héros, autant que dans la mémoire de ses concitoyens, serait incomplet sans la mention de la double démarche des professeurs et des élèves de l’Académie des Beaux-Arts.

Ce fut M. Beaufaux, ancien élève de De Keyser, qui porta la parole au nom des premiers. Son discours, non moins remarquable par l’élégance de la forme que par l’élévation de la pensée, fit sur l’auditoire une impression profonde. L’approbation de ses collaborateurs, des témoins quotidiens de sa vie, émut jusqu’aux larmes le vétéran de nos luttes artistiques.

A tous les titres, le discours de M. le professeur Beaufaux réclame ici sa place :

« Messieurs,

» Le conseil professoral de l’Académie d’Anvers a délégué à l’un de ses membres les plus obscurs l’honneur de parler ici en son nom; il est vrai que cette tâche devient facile quand tous n’ont qu’une pensée et qu’une opinion. Des voix autorisées viennent de féliciter à bon droit M. De Keyser du travail magnifique que nous inaugurons ;

permettez-nous, à notre tour, de remercier notre éminent directeur pour l’honneur que son succès fait rejaillir sur notre Académie. Tant qu’elle aura à sa tête un tel chef, produisant de telles œuvres, elle possédera certainement la confiance publique, et j’ose dire qu’elle la méritera.

» Personne mieux que nous. Messieurs, ne peut apprécier tout ce qu’il y a d’imagination, de savoir, de talent dépensés dans la conception vraiment monumentale qui est devant vous; elle a grandi jour par jour sous nos yeux. Cette tâche énorme — même à un point de vue purement matériel, puisqu’elle comprend au delà de 200 figures de proportion colossale, — cette tâche écrasante eût fait reculer même un jeune artiste dans l’entière possession de ses forces, et qui eût eu sa réputation à faire, son obscurité à secouer. M. De Keyser l’a vaillamment acceptée au bout d’une carrière déjà longue, déjà remplie, et après de nombreux succès qui lui donnaient le droit de se reposer.

» Il est vrai que l’entreprise avait de quoi tenter son âme d’artiste et de citoyen.

» M. De Keyser a commencé sa carrière en célébrant ce que j’appellerai nos grandeurs politiques, grands hommes d’État, grands guerriers, grandes batailles. Il devait lui plaire de compléter son œuvre et sa vie en prenant l’autre côté de notre histoire, celui de nos grandeurs artistiques, qui ne tiennent pas moins de place dans nos annales, ni dans celles de la civilisation moderne.

» Quelles sont, Messieurs, les mâles figures évoquées sur ces murailles, et qui se pressent sous ces blanches arcades comme les philosophes d’Athènes sous leur por-