SO

tique? Ce sont les maîtres de cette puissante École anversoise qui constitue presque à elle seule toute l’École flamande. On nous déroule ici son histoire. Rien de plus simple et en même temps de plus frappant que cet exposé.

» L’artiste, si je puis ainsi dire, en a fait une trilogie, aux trois actes parfaitement distincts :

» D’abord c’est l’École tout entière avec ses maîtres de toutes les époques et de tous les genres, — Quentin Metsys avec le groupe des Primitifs, — Frans Floris avec les Flamands italianisés qui ont cherché comme lui leur idéal au delà des Alpes, — Rubens au milieu de ses rivaux tels que Rombouts, de ses amis tels que Crayer, et de toute la légion de ses élèves, Van Dyck en tête, — les peintres de genre avec Brauwer et Teniers, — les paysagistes avec Huysmans, — les sculpteurs avec Pierre Koeck, — les graveurs avec les Bolswert et les de Jode. Toutes nos gloires artistiques ressuscitent dans ce défilé pompeux et magnifique. Et chacune s’y retrouve à la place que lui assigne l’histoire, dans l’attitude, l’action, le milieu qui dit le mieux son rôle et ses tendances. Inutile d’indiquer tous les calculs, toutes les combinaisons qu’a exigés cette vaste mise en scène, où chacun avait d’avance sa place marquée. Qui s’en douterait pourtant à voir ces groupes qui se nouent et se dénouent avec tant de vie et de liberté, et ces figures d’un jet si aisé et si magistral?

» Maintenant, Messieurs, cette scène principale se complète par des scènes épisodiques, celles-ci rappelant les influences que l’École a subies, et celles qu’elle a elle-même exercées sur l’art étranger.

» Le chapitre des influences subies est court. Cela se

résume par cette influence brugeoise qui n’était, en somme, qu’une question de parenté, et par cette influence italienne qui n’a altéré qu’un moment, au XVIe siècle, le caractère flamand, et contre laquelle protestait déjà la rude originalité du vieux Breughel.

» Par contre, l’histoire de notre influence sur les Écoles étrangères est - — nous le constatons avec orgueil — un récit qui a plus d’une page. La Hollande, dépourvue de sculpteurs, nous a demandé Arthus Quellyn. L’Allemagne nous a pris Spranger et Sadeler. L’Italie nous doit les deux Bril qui ont créé chez elle le paysage historique, Calvaert qui a formé les maîtres bolonais du XVIIe siècle. La France ne nous est pas seulement redevable de Philippe Champagne, de Van der Meulen et de bien d’autres; c’est le Flamand Edelinck qui forme ses graveurs les plus illustres; et n’est-ce pas à l’étude de Rubens qu’elle doit plusieurs de ses maîtres les plus vantés depuis Watteau et Boucher jusqu’à Eugène Delacroix? Enfin l’École anglaise n’est-elle pas la fille de Van Dyck?

» Ainsi, Messieurs — et toute cette vaste conception se résume dans ces deux mots — voilà, d’un côté, notre école avec toutes ses forces, et de l’autre, la voilà avec toutes ses victoires.

» Y en a-t-il, Messieurs, de plus superbes ? Toutes les sanglantes conquêtes de la force, qui n’ont qu’un jour, sont-elles comparables à ces éblouissantes victoires du goût et de l’intelligence, s’imposant d’elles-mêmes et pour toujours au monde charmé? Et quelle leçon dans ce contraste ! C’est à l’heure même où la Belgique, après un siècle de luttes, est définitivement asservie, c’est à cette heure qu’elle étend sa domination artistique d’un bout

de l’Europe à l’autre, c’est à cette heure qu’elle prend la providentielle, l’infaillible revanche de l’esprit sur la force !

» Honneur, Messieurs, aux morts glorieux qui nous ont valu ce triomphe vengeur et qui revivent impérissablement sur ces murs ! Ils n’ont pas seulement conquis l’Europe intelligente, ils ont remué profondément toute la civilisation moderne. Car qui dira tout ce qu’elle doit à cette robuste École qui a placé le culte du vrai au-dessus des conventions du beau et qui, avec Teniers et Brauwer, a ouvert les portes de l’art aux types dédaignés des classes populaires ?

» Honneur en même temps, Messieurs, au peintre qui a, d’un effort si mâle, relevé toutes ces grandes figures en face même de leurs chefs-d’œuvre ! La ville d’Anvers a déjà décerné à M. De Keyser la plus fière récompense qu’il pût ambitionner. Elle a voulu qu’il se plaçât luimême parmi ces maîtres qu’il ressuscite avec tant de vérité et de puissance, et qu’il continue avec tant d’éclat. Cette place était due à celui qui devint le chef acclamé de l’École d’Anvers.

» Je n’ajoute qu’un mot.

» Nous vivons dans un temps de lassitude générale, où les œuvres d’un certain souffle et d’une certaine portée se font de plus en plus rares. Des esprits dévoyés vont jusqu’à s’en féliciter ; on célèbre comme un progrès la mort de l’art monumental et historique. Non, Messieurs, le grand art n’est pas mort ; j’en prends à témoin la vaste et noble conception qui se déroule sous vos yeux. Non, il ne mourra point ; il est assuré de l’immortalité, aussi longtemps qu’une nation aura dans ses annales des vertus

ou des talents à honorer, de hauts exemples a rappeler et à suivre. C’est une des plus belles missions de l’art que de contribuer à entretenir cette religion des souvenirs, qui fait l’honneur et la force des nations civilisées et qui les empêche de déchoir. Cette mission, notre cher et éminent directeur l’a, pour sa part, vaillamment remplie. Quant à ce culte du grand, du vrai, du beau, qu’un enseignement élevé a pour tâche de vulgariser, l’Académie d’Anvers doit remercier son directeur pour l’éloquente façon dont il lui vient en aide. Car il fait mieux que d’enseigner tout cela : il prêche d’exemple. »

En même temps remise était faite à De Keyser d’un superbe album, portant sur la couverture l’.écu des peintres et renfermant les portraits de tous les membres du corps professoral.

Les élèves de l’Académie eurent pour organe M. Van Besten, qui remit au directeur une couronne de laurier.

L’importance que revêtent dans l’œuvre de De Keyser les peintures du Musée d’Anvers est due bien moins à leur développement exceptionnel qu’à leur valeur artistique. On en connaît le plan. Il s’agit, en réalité, d’une histoire de l’École d’Anvers se déroulant aux yeux du spectateur. Aucun des maîtres qui concourent à ses progrès, à sa grandeur, n’y fait défaut; rien de ce qui peut contribuer à la glorification du nom flamand dans les arts n’en est omis. D'autres eussent peut-être envisagé différemment le sujet — l’art a des moyens d’expression infinis — mais De Keyser a eu ce rare bonheur, tout en revêtant sa pensée d'une forme essentiellement compréhensible, de

mettre en pleine évidence les ressources multiples d'un talent personnel. Metteur en scène habile, portraitiste expérimenté, archéologue érudit, expert en l’art de distribuer la lumière, il triomphe, sans effort visible, des difficultés matérielles de son sujet. On ne peut dire qu'il y ait dans sa composition aucune partie faible. Tout se lie et s’enchaîne avec une logique parfaite. Chaque personnage occupe la place qui lui revient, sans qu’on puisse signaler nulle part un geste forcé, une attitude qui ne soit vraie, correcte et digne. Tout homme familiarisé avec la physionomie de nos maîtres, identifie sans peine les individualités ; quiconque a étudié les époques en constate la parfaite expression par le costume et par l’allure qui est propre à chacune d’elles. Ce côté scientifique de l’œuvre, pour nécessaire et obligé qu’il soit, n’en constitue encore que l’accessoire pour qui l'envisage sous le rapport pictural.

Nous avons, à cet égard, une opinion qu’il importe d’autant plus de recueillir qu’elle émane d’un écrivain dont les vues en la matière font autorité, M. Jean Rousseau. Voici comment s'exprime à ce sujet notre savant confrère, dans une étude approfondie qu’il a tenu à consacrer h l’œuvre de De Keyser (1) :

« Le peintre a-t-il songé à Paul Véronèse, tandis qu’il peignait cette foule bigarrée et ces blanches architectures ? Cela n’aurait rien que d’assez naturel. En tous cas cette grande décoration, dans sa tonalité à la fois riche et claire, réveille un écho du maître vénitien ; elle rappelle

(d; Peintures murales exécutées par M. De Keyser pour la décoration du vestibule du Musée d'Anvers. Bruxelles, 1873, p. 35.

vaguement l’aspect pompeux de ses grands banquets historiques.

» Ce n’est pas encore là, toutefois, ce que nous estimons le plus dans l’œuvre, de M. De Keyser. Ce qui nous plait par-dessus tout, c’est la mâle largeur de l’exécution. La critique n’est pas accoutumée à louer ce genre de vertu chez le directeur de l’Académie d’Anvers. On a toujours reconnu son habileté de facture, sa science de composition ; mais on lui a reproché parfois des préoccupations de grâce qui affadissaient le caractère de sa peinture, des coups de pinceau qui l'énervaient. M. De Keyser a-t-il voulu répondre à ces critiques ? En tous cas, elles ne sauraient être mieux réfutées que par sa décoration historique et monumentale du vestibule du Musée d’Anvers. Aucune trace ici de ces coquetteries d’exécution auxquelles on l’avait vu enclin. La couleur s'étale par grands tons simples, le modelé s’accuse par plans hardis, le dessin s’accentue d’un trait ferme, comme il convient pour une grande page faite pour être déchiffrée de loin et où les minuties de l’exécution seraient du travail et du temps perdus. Si l’on avait, après cela, un conseil à donner à l’éminent artiste, ce serait celui de laisser désormais la meilleure partie de ses études et de son temps aux grands travaux de l’art monumental. Il est clair qu’il tient là sa véritable vocation. C’est dans un de ces thèmes vastes et compliqués, où s’essoufflent les petits talents, que le sien, comme s’il trouvait enfin sa sphère naturelle, s’est déployé avec le plus de liberté et de puissance. Voilà ce qui le classe définitivement dans l’élite des peintres contemporains. »

De Keyser, en homme soucieux de sa réputation, a

tenu à soustraire sa grande œuvre aux vicissitudes de notre âpre climat. Il l’a peinte non pas à fresque, ni à même la muraille, mais à l’huile et sur toile, recourant à un système de peinture mate, où se combinent les avantages des deux procédés. C’était aussi le meilleur moyen de garder une pleine énergie à ses tonalités.

En somme, à trente-six années de ses brillants débuts, le peintre sut montrer, à la satisfaction de tous, qu’il en avait conservé intacte la verdeur. Il en retrouva aussi les succès. La presse étrangère vint en aide à la nôtre pour proclamer le mérite de ses peintures, et les applaudissements de la séance inaugurale eurent leur retentissement jusqu’en Amérique même.

Disons cependant que la véritable fête fut la remise à De Keyser, par le Cercle artistique, littéraire et scientifique d’Anvers, d’une médaille commémorative de grand module, frappée à son effigie. Cette médaille, œuvre de Léopold Wiener, était le produit d’une souscription publique dont l’initiative appartenait au Cercle. On y voit, d’un côté, le profil de l’artiste, avec la légende : A N. De Keyser , hommage de ses concitoyens. Cercle artistique , littéraire et scientifique d’Anvers; de l’autre, l’écusson du Cercle avec les mots : Inauguration des peintures murales du Musée, 19 août 187%.

La remise se fit au Cercle artistique, le 14 avril 1873, en présence des autorités communales, des membres de la Société et des souscripteurs. De Keyser, introduit par une députation, fut l’objet d’une ovation prolongée. Des applaudissements non moins enthousiastes saluèrent le discours prononcé par M. Van Sulper, vice-président, appelé très inopinément à représenter le Cercle, dont le

président, M. Van der Linden, venait de mourir, deux heures à peine avant la cérémonie.

Rappelant que le Cercle mettait son orgueil à marcher à l’avant-garde du progrès intellectuel et à rendre hommage à ses soldats, l’orateur trouva des termes heureux pour dire combien, en De Keyser, l’homme et l’artiste avaient des titres égaux à la considération publique. « Nous saluons en vous, Monsieur, ajouta-t-il, la personnification complète de ce qui fait la grandeur de l’artiste et rend l’homme sympathique. Nous nous rappelons avec admiration votre longue carrière qu’aucune défaillance n’a signalée et qui, dans sa calme et modeste régularité, a été une ascension constante vers les sommets les plus élevés et les plus sérieux de l’art... Que cette médaille soit pour vous un témoignage de la sympathie de la population d’Anvers pour le directeur de notre École des beaux-arts, et de son admiration pour le grand artiste dont le pinceau honore si brillamment la ville qui fut le berceau de son talent et le théâtre de ses conquêtes artistiques. »

De Keyser, dans une réponse émue, pleine de tact et de cœur, déclara vouloir reporter sur l’École entière les hommages rendus à sa personne. Pour sa part, il n’y voulait voir qu’un stimulant pour l’avenir.

L’avenir ! mot empreint de tristesse et presque dérisoire dans la bouche d’un homme de son âge, et que pourtant il n’escomptait pas à tort.

Le Musée des Académiciens d’Anvers qui, jusqu’alors, n’avait possédé aucune œuvre de son président, s’enrichit bientôt d’une des pages les plus importantes de

De Kevser : Charles- Quint après la prise de Tunis, donnant la liberté aux esclaves chrétiens, et d’un excellent portrait de l’artiste, exécuté par lui-même. Avec une ressemblance parfaite, cette effigie possède des qualités de peinture qui permettent de la ranger parmi les meilleurs travaux de son auteur (1). Nous l’eussions vue avec plaisir figurer en tête de la présente notice.

De 1875 à 1878, De Kevser s’occupa d’un nouvel ensemble décoratif : les Artistes anciens et modernes , pour la princière demeure de M. Gambart, à Nice (2).

(1) Nous trouvons dans le carnet tenu par Bogaerts, en 1844, un intéressant portrait de De Kevser. Ayant rapporté que le prince et la princesse Galitzin ont rendu visite à son ami et lui ont commandé un tableau, en le priant d’y introduire sa propre image, iBogaerls continue: « Aucun des portraits de De Keyser n’est, selon moi, d'une parfaite ressemblance. Il a une expression de physionomie si aimable que quiconque l’approche se sent attiré vers lui. Sa chevelure est blonde et bouclée; il la porte longue, un peu relevée sur le front qui est très développé. Sa barbe et sa moustache sont blondes également. 11 a les yeux bleus. Son regard respire la bonté. Sa taille doit être de ... pieds. (On sait que De Keyser était d’une stature élevée.) Il n’est ni gras ni maigre, mais fort robuste. Ses mains sont puissantes et très belles. 11 est d’une grande affabilité. Sa voix, sans être forte, est bien timbrée. Il chante d’ailleurs fort bien sans savoir la musique. Je ne l’ai jamais vu s’emporter. Très versé dans l’histoire, il manie parfaitement la langue française et connaît à fond tout ce qui se rattache au passé •de son art. Sa mémoire est prodigieuse : il n’oublie rien de ce qu’il a vu au cours de ses voyages. Sa manière de vivre est simple et régulière. Sa grande modestie lui a valu l’estime et l’amitié de <de tous. »

(2) Il semble résulter d’une note que nous trouvons dans un

Tandis que les peintures d’Anvers n’embrassent que l’École flamande, les quatre panneaux de la « Villa des Palmiers » passent en revue l’histoire entière des beauxarts et forment, en quelque sorte, la préface et l’épilogue de l’œuvre précédente. Parmi les contemporains, M. Gambart désira voir surtout représentés ceux des artistes avec lesquels il avait entretenu des rapports personnels, dont il avait contribué à répandre le nom et les œuvres autant comme marchand de tableaux que comme éditeur d’estampes : Ingres, Horace Vernet, Paul Delaroche, Eugène Delacroix, Meissonier, Gérôme, Robert- Fleury, Rosa Bonheur, Turner, Landseer, Millais, Frith, Tadema, Cornélius, Makart, Knaus, Gallait, Leys, De Keyser, enfin les statuaires Canova, Thorwaldsen et Hiram Power s.

Plusieurs de ces artistes posèrent devant De Keyser. S’il n’a point sacrifié les nécessités pittoresques au souci de la ressemblance, cette dernière n’en ajoute pas moins un intérêt de plus à sa peinture

Au début de 1879, De Keyser cessa de diriger l’Académie d’Anvers. Le 1er janvier, le corps professoral étant allé, selon la coutume, porter ses félicitations au directeur, celui-ci annonça sa prochaine retraite. La nouvelle fut accueillie avec autant de surprise que de chagrin. Plusieurs d’entre nous se permirent de faire observer

journal du mois de janvier 1875, que De Keyser fut appelé, à cette époque, à soumettre au roi le projet d’un travail analogue pour l’une des résidences royales. Ce projet, dans tous les cas, n’cut point de suite.

combien serait grave pour l’établissement la disparition d’un chef environné de l’estime et de l’affection générales et dont la présence ajoutait si grandement à son prestige. Du moins nous serait-il permis de célébrer, en 1880, le vingt-cinquième anniversaire de l’entrée en fonctions du directeur : rien n’y fit. La résolution de De Iveyser était irrévocable.

Ce fut avec une émotion véritable qu’il fit ses adieux au personnel enseignant. Depuis longtemps il aspirait à se consacrer à son art, loin de toute préoccupation étrangère. Vingt-quatre années de direction, seize années antérieures de professorat particulier, lui donnaient le droit de croire qu’il avait suffisamment payé sa dette à la patrie. Ce qu’il recherchait n’était point le repos, mais, au contraire, la liberté, afin de pouvoir plus complètement encore se vouer h l’art qui avait fait le bonheur de sa vie, et qu’il espérait cultiver jusqu’à son dernier jour.

De Keyser emportait dans sa retraite les sympathies universelles, et quelles que soient les destinées du grand établissement qu’il a si longtemps dirigé, son passage y marque une phase incontestablement glorieuse. Dans toutes les circonstances — et elles sont nombreuses — où il eut à intervenir comme représentant de l’institution, ce fut avec une correction irréprochable. La considération dont il jouissait auprès du public ne saurait trouver de meilleure preuve que dans ce fait, rare en Belgique et particulièrement à Anvers, qu’un jour les deux partis qui se disputent le pouvoir, furent d’accord pour lui offrir un siège au conseil communal. Il refusa. Artiste avant tout, c’était aussi comme artiste qu’il entendait servir son pays.

Le corps professoral de l’Académie, autant pour perpétuer le souvenir de ses longs et affectueux rapports avec le directeur sortant, que comme témoignage direct d’estime, chargea l’un de ses membres, M. J. -B. Michiels, de reproduire par la gravure le portrait de De Keyser, peint pour le Musée des Académiciens. La planche compte parmi les meilleures du savant praticien.

Rompant avec l’usage, le conseil communal d’Anvers décida, de son côté, que le buste en marbre de l’ancien directeur ferait pendant à celui de Wappers, au pied de l’escalier du Musée. Depuis longtemps déjà, une des plus belles avenues d’Anvers portait son nom. A tous les points de vue, De Keyser était du nombre de ceux dont il est permis de dire qu’ils sont entrés vivants dans l’immortalité.

S’il était réservé à notre confrère de jouir pendant plusieurs années encore de la retraite studieuse qu’il s’était ménagée, un coup d’autant plus terrible qu’il était moins prévu, l’atteignit en quelque sorte au lendemain du jour où, de l’Académie, il transféra son atelier à la riante demeure qu’il s’était construite non loin de la Pépinière et qu’il avait ornée avec un goût si artistique. Le 30 mai 1879, il perdait la compagne dévouée, la femme d’élite qui, dès l’aurore de sa réputation, faisait le charme de son foyer. Ce fut dans le travail et dans l’affection de ses enfants qu’il puisa des consolations.

Chose notable et qui prouve l’extraordinaire équilibre des facultés de De Keyser, autant que sa vigueur physique, il entreprit et mena à bonne fin, dans les dernières années de sa vie, plusieurs compositions développées. Ce furent

surtout des souvenirs d’Espagne, où il passa les hivers de 1878 et de 1880, la seconde fois en compagnie de sa tille Marie, devenue, sous sa direction, une artiste de réelle valeur.

Dans la peinture intitulée Bravo Torero! dont les personnages sont de grandeur naturelle et qui marque parmi ses meilleures créations, il s’efforça de traduire le mouvement, les impressions multiples et variées du public d’une course de taureaux.

Après avoir été une première fois exposée, cette toile subit des modifications considérables. Un groupe entier de l’avant-plan fut remplacé par un autre que l’artiste jugea mieux en situation. Ce fait explique le double millésime inscrit sur le tableau.

De Keyser prit encore une part importante à l’Exposition universelle d’Anvers, en 1885. Sa Procession de la semaine sainte à Séville fut même la plus vaste toile du compartiment belge.

Si l’on put faire à cette œuvre le reproche d’outrepasser la mesure rationnellement assignée aux sujets de l’espèce, elle ne portait, au point de vue pictural, aucune trace appréciable de déclin. Elle possédait au contraire tout l’éclat, toute la netteté de trait, toute la fraîcheur des œuvres datées de vingt années auparavant.

Il importe de l’ajouter, De Keyser resta fidèle jusqu’au bout aux sujets tirés de ses auteurs favoris, comme de l’histoire.

Les œuvres qu’il laissait à l’état d’ébauche : la Mort de Pétrarque, Don Quichotte lisant VAmadis, ou à l’état de simple esquisse : Attila, le fléau de Dieu, Conrad le Corsaire présentant ses chaînes d la foudre, disent éloquem-

ment que la maladie qui lentement le menait à la tombe, n’avait affaibli en rien ses facultés de conception, et à peine porté atteinte à la dextérité de son pinceau.

La dernière fois que De Keyser assista à l’une de nos réunions fut le 12 mai 1886.

Peu de membres ont prêté à la Classe des beaux-arts un concours plus dévoué. Notre Compagnie le reconnut en l’appelant quatre fois au fauteuil de la présidence : en 1856, en 1864, en 1869 et en 1874. En cette dernière année il présida l’Académie entière. Ce fut comme président qu’il remplit le douloureux devoir de porter la parole aux funérailles de Quetelet, et de rendre un suprême hommage à la mémoire de ce savant illustre, dans la séance générale du 5 mai. Ce fut lui, également, qui, au nom de notre Compagnie, vint dire un dernier adieu à la dépouille mortelle de ses éminents confrères Leys et Navez, de son ami d’enfance André Van Hasselt. Le temps n’avait point affaibli leurs liens si fidèles de sympathie, et le poète qui, tout jeune, avait salué de ses vers la gloire naissante de son camarade, voulut, au terme de sa carrière, lui rendre un nouvel hommage par la dédicace de son grand poème des Quatre incarnations du Christ (1).

Les paroles prononcées par De Keyser aux funérailles

(1) Au peintre N. De Keyser.

Quand le marin, prêt à quitter le rivage,

A ses voiles au vent, ses matelots à bord Et va s’aventurer sur l’Océan sauvage,

Le nautonier regarde à l’horizon d’abord

de Navez et de Leys sont empreintes d’une éloquence partie du cœur. De tout temps il avait entretenu les relations les plus cordiales avec Navez, et ce n’est point une des faces les moins sympathiques de la personnalité de notre regretté confrère que le respect dont il donna toujours l’exemple vis à vis de ses confrères, la manière loyale dont il sut rendre justice à leurs efforts.

L’éloge funèbre de Leys trahit une émotion sincère, et le fait même du proche voisinage de ces deux contemporains, si fort en vue, lui donne un intérêt tout particulier et presque une importance historique.

« Des souvenirs personnels augmentent pour moi la gravité de cet adieu, disait De Keyser, et ajoutent un intérêt plus touchant aux témoignages de respect donnés à la mémoire d’Henri Leys. N’avons-nous pas, à partir de nos premiers pas dans la carrière, quoique dans des voies différentes, traversé les mêmes phases de notre histoire artistique, assisté aux mêmes luttes, partagé les mêmes enthousiasmes et les mêmes espérances? »

Il cherche si dans l’air rien n’annonce l’orage.

Puis il fait éclater mille cris de transport

Et se livrant au flot — ou peut-ctre au naufrage, —

Salue avec la voix de ses canons le port.

Aquilon maintenant peut souffler, ou Zéphire;

Il part en arborant, sur sa poupe qui vire,

Son pavillon au bout de la hampe affermi!

Ainsi, prêt à cédera l’onde qui l’entraîne,

Ma frêle nef aussi déploie à sa misaine

Son drapeau, rien qu’un nom, mais le tien, mon ami.

5 décembre 1867.

Ce fut De Keyser encore qui, le 23 février 1875, eut à parler au nom de l’Académie d’Anvers, à une manifestation organisée par la ville pour honorer la mémoire de Wappers, mort à Paris quelques semaines auparavant. Non moins que celui dont on vient de lire l’extrait, ce nouveau discours est une page d’histoire. Elle ne saurait être négligée par ceux qui seront appelés à retracer un jour, dans son ensemble, le chemin parcouru par l’École flamande pendant le siècle qui s’achève (1).

La nouvelle de la mort de De Keyser eut en Belgique, et particulièrement à Anvers, un douloureux retentissement. Elle fut portée à la connaissance de la population par un avis dont voici les termes :

Concitoyens,

L’éminent peintre Nicaise De Keyser est décédé samedi, 16 de ce mois (2), à 9 heures du soir.

La ville d’Anvers regrette la mort d’un maître, qui, pendant un demi-siècle, s’est trouvé h la tête de l’École nationale et qui, pendant près de vingt-cinq ans, a dignement dirigé l’Académie royale des Beaux-Arts d’Anvers.

Fait à l’hôtel de ville, en séance du Collège, le 18 juillet 1887.

Le Secrétaire, Le Bourgmestre,

De Brauwere. Léopold De Wael.

Le drapeau national flotta en berne à l’hôtel de ville,

(1) Le discours prononcé par De Keyser, en cette circonstance, figure au Précurseur, d’Anvers, 23 février 1875.

(2) Le 10 juillet 4887.

au sommet de la tour de Notre-Dame et à l’Académie. Suivant l’ordre de la municipalité, la grosse cloche de la cathédrale se fit entendre trois fois par jour.

Les funérailles furent solennelles, moins par l’importance des honneurs officiels — le défunt était grand officier de l’Ordre de Léopold — que par le concours unanime et véritablement ému de la population.

Rarement on vit à Anvers pareille affluence. Dès le matin, par les nombreuses avenues aboutissant à la Pépinière et dont les lanternes allumées étaient voilées de crêpe, une foule recueillie se porta vers la demeure de De Keyser. Au moins vingt mille personnes, appartenant à toutes les classes de la société, défilèrent devant le cercueil déposé dans l’atelier du défunt , cet atelier témoin de ses derniers labeurs, de ses dernières souffrances et de son agonie. Ce fut à une heure seulement que le cortège put prendre le chemin du lieu de repos, Santvliet. Plus d’un vieillard, en se découvrant sur son passage, se sera souvenu d’avoir, un demi-siècle auparavant, et presque jour pour jour, au son de ces mêmes cloches qui maintenant sonnaient le glas funèbre, mêlé ses acclamations à celles de la foule qui saluait l'entrée triomphale du plus illustre des enfants du village, escorté, comme aujourd’hui encore, de ses meilleurs amis, et reçu également aux limites de la commune par les autorités.

Conformément aux volontés du défunt, aucun discours ne fut prononcé à ses funérailles. Nous serions heureux de penser que les pages qui précèdent ont, en quelque mesure, reflété les sentiments d’universelle estime et de profond regret qui étaient dant tous les cœurs et dont le

représentant de l’Académie se fut fait un devoir d’apporter l’expression au bord de la tombe de l’éminent et sympathique confrère que la mort venait d’enlever à notre Compagnie.

Pour nous, en déposant la plume, nous avons à cœur de consigner ici le souvenir de ce qui donnait un charme particulier à son commerce : une extrême courtoisie de formes, jointe à une modestie d’autant plus vraie qu’elle prenait sa source dans la hauteur même des aspirations de notre confrère.

Ce serait une longue énumération que celle de tous les honneurs, de tous les titres recueillis par De Keyser au cours de sa brillante carrière. Grand officier de l’Ordre de Léopold depuis 1881, il était membre de l’Ordre cc pour le mérite » de Prusse, commandeur des Ordres de François-Joseph, de la Couronne de Chêne et du Faucon Blanc, officier de la Légion d’honneur, chevalier du Lion néerlandais, de l’Étoile polaire de Suède, de la Couronne de Wurtemberg et de Saint-Michel de Bavière,

Directeur honoraire de l’Académie royale des Beaux- Arts d’Anvers, président du Corps académique, membre correspondant de la Commission royale des monuments, président d’honneur de l’Académie d’archéologie, vice-président de la Société royale pour l’encouragement des beaux-arts, il était, en outre, correspondant de l'Institut de France et membre des principales Académies de l’Europe.

Il existe de nombreux portraits de De Keyser. Outre ceux peints par lui-même (1838, 1840, 1870 et 1873), mademoiselle Marie De Keyser a exposé, au Salon d'Anvers de 1888, un remarquable portrait de son père, peint par elle, en partie de souvenir.

Les traits de De Keyser ont été encore lithographiés d’après nature par Baugniet, en 1836, et par L. Ghémar, en 1854, gravés sur cuivre par A. Weger, à Leipzig, et par J.-B. Michiels, à Anvers.

Il existe aussi deux bustes du peintre. L’un par Dantan, a été exécuté h Paris en 1846, l’autre par Jos. Geefs, l’a été en 1879, et orne le vestibule du Musée d’Anvers.

Entre diverses notices biographiques, les plus complètes ont paru dans la Vlaamsche School (par M. P. Génard', dans la Revue artistique (par M. Georges Eeckhoud), enfin dans le Harper' s Magazine , par Madame Barnes Gustafson (1883).