Notice sur la vie et les travaux de Richard Courtois presentee a l'Academie Royale des sciences et belleslettres de Bruxelles, seance du 2 decembre 1837

La biographie des hommes qui ont rendu des services à l'humanité et illustré leur patrie par des travaux scientifiques est pleine d'enseignemens utiles. C'est un livre où les événemens contemporains ont bien souvent leur reflet, comme si la société, si progressive de sa nature, avait néanmoins et des vertus immuables et des vices incorrigibles. Tel savant, et la chose n'est pas rare, qui lutte aujourd'hui contre l'infortune et des maladies opiniâtres , trouvera dans l'histoire de la science des circonstances analogues à sa position ; tel autre qui nage dans l'opulence et jouit de tous les plaisirs de la vie, y apprendra bien qu'à plus d'une époque , la fortune sourit au talent et que plus ■ furie fois, hélas! elle ena compromis les succès. Et quand on se demande de quel côté est le plus de mérite , ou chez

celui-ci aux vœux duquel rien ne s'oppose , ou chez celui-là dont la patience invincible lutte toujours pied à pied avec les obstacles , la réponse est facile Aussi la relation des malheurs qu'un ami de la science a dû subir durant sa vie a-t-elle souvent ranimé l'ardeur des savans qui n'ont pas à se louer du sort j ils y ont trouvé un motif suffisant pour ne pas délaisser l'étude, qui nous met si souvent au-dessus des travers de l'humanité. L'histoire des sciences a son martyrologue et cela n'empêche pas une foule de victimes de se dévouer pour la même cause. C'est que cette cause est en effet sainte par elle-même et divine dans son but \ les hommes ne sont guère que des instrumens qui obéissent à des vues providentielles.

C'est sous ce point de vue philosophique que la vie de Courtois se présentera à nous , comme une lutte incessante entre l'amour de la science et les poursuites de l'infortune.

Richard-Joseph Courtois naquit à Verviers le 17 janvier 1806 (1) d'une famille d'industriels peu aisée. Son père était un petit fabricant de draps, chargé d'une famille nombreuse et ne pouvant donner à ses treize enfans une éducation soignée. Mais le doigt de Dieu était là, et comme la chose arrive souvent , la plus vulgaire circonstance détermina la carrière du jeune Richard. L'étoile de Courtois deva: i luire vite et s'éteindre bientôt j une vie si pleine devait être courte. Placé dans une petite école d'enfans, à 4 ans il savait lire correctement; hors des heures des

(i) Le Messager des sciences et des arts a public (nouv. léric , livraison , p. 345) une notice fort courte sur Courtois : on l'y dit né en février 1806, c'est une erreur ; j'ai reçu de M'»» Courtois et delà famille du défunt tous les renteignemens désirables qui me mettent h même de rectifier quelques dates mal désignées dans la notice du Messager.

classes, il allait jouer arec ses camarades aui abords si pittoresque» de sa jolie ville natale. On sait que Verviers est l'habitation du Ifestor de la botanique belge, de M. le docteur Lejeune, qui préparait vers ces anne'es sa flore de Spa, publiée en 1811. Dans ses visites médicales, il descendait souvent de cheval pour herboriser et recueillir le* nombreuses espèces de plantes que produit un aussi beau pays , tout boisé , tout entrecoupé de montagnes , de vallons, de ruisseaux et de rivières. Lejeune Richard , tout enfant qu'il {Hait , avait remarqué ce manège ; sa curiosité fut vivement piquée; son intelligence naissante, mais si précoce , se demandait ce qu'on pouvait voir de si attrayant dans les fleurs. Rencontrant souvent M. Lejeune , il quitte ses compagnons de jeu , longe les berges des chemins et se hasarde enfin à demander un jour a notre botanographe la permission de tenir la bride deson cheval. Son but n'était que de voir de plus près pourquoi et comment les fleurs occupaient tant H. Lejeune. Il comprit alors que leur diversité, leurs formes si gracieuses se multipliaient en quelques sorte par leur dissection; la curiosité, si naturelle aux enfans, si utile a Thomme fait , fournit dès lors à Courtois d'intarissables jouissances dans la contemplation de tant de beautés. 11 n'osait pourtant souffler mot ; mais M. Sister, l'instituteur, avait remarqué le goût qu'il portait désormais aux fleur» et la constance qu'il mettait à suivre, de loin, le botaniste qui bientôt devait devenir son protecteur; il en parla à M. Lejeune; celui-ci interrogea le petit Richard et le prit en affection. Richard avait alors six ans ; M. Lejeune le fit entrer au collège, et un an après, son protégé remportait le prix , dit du drapeau. M. l'abbé Roland , qui dirigeait se» études , le destinait à l'état ecclésiastique.

Les honneurs font beaucoup sur le jeune âge. Les deux Flandres doivent sans doute le grand nombre d'homme»

remarquable! qu'elles ont produits dans les sciences, dans lei arts et dans les lettres, aux démonstrations publiques de l'approbation que les succès ont obtenus de temps immémorial dans ces provinces. Les arbres plantés dan» le* rues, les arcs de triomphe, les guirlandes de fleurs, les inscriptions qui rappellent les noms des vainqueurs , les illuminations, les sérénades, les banquets du doyen de la rue où habite le lauréat , ces fêtes du voisinage enfin , res honneurs spontanés , que des concitoyens rendent sans le devoir, laissent dans la mémoire de ceux qui en sont l'objet , des souvenirs qui font diversion aux mauvais jours de la vie et entretiennent dans l'âme une ardeur toujours nouvelle. Le prix du drapeau ressemble à Verviers à une tradition flamande , c'est un prix d'excellence accordé à celui qui l'emporte sur ses condisciples dans tous les concours ; on conduit le lauréat chez lui, en cortège; un grand drapeau porté en tète ouvre la marche.

Ce premier succès enflamma de zèle notre jeune Richard. A 14 ans, il avait fini ses humanités et remporté les premiers prix des classes supérieures au collège municipal de Liège, où il était venu achever ses études. Ses parens étaient loin de pouvoir suffire à l'instruction universitaire de leur fils aîné. H. Lejeune , qui avait en quelque sortc«dopté Courtois, unit ses efforts è ceux de M. Gémie, marchand de laines , à qui Vieuxtemps , cette autre précocité musicale, doit aussi en partie son avancement; quelques amis généreux secondèrent les intentions de ces philanthropes et Richard Courtois résolut , en 1820, de faire ses études à l'université de Liège. Le peu d'inclination qu'il avait pour les études théologiques, lui ayant fait porter ses vues vers la carrière médicale , c'est à la louable bienveillance de ces hommes éclairés que la botanique moderne de la Belgique doit un de ces plus beaux noms et la province de Liège

en particulier une de ses plus honorables illustration*.

A peine arrivé à Liège , Courtois fut remarqué par le professeur de logique , M. Ignace Denzinger ; on se rappelle toujours avec plaisir la tendre vénération , et je pourrais dire Parnour paternel que cet homme instruit portait à .e. eU, s. Richard , qui se distinguait autant par son jeune âge, puisqu'il n'avait alors que quatorze ans, que par ses connaissances , eut une large part a cette paternité professorale. M. Denzinger l'accueillit chez lui comme son enfant, et c'est là qu'il apprit à manier avec facilité et élégance la langue latine alors en usage dans renseignement supérieur. La connaissance de cette langue, outre qu'elle devait être d'une nécessité absolue pour le jeune botaniste , devenait entre ses mains un moyen de faire quelques économies , car il fut mis, par la libéralité active et soigneuse de ses bienfaiteurs, à l'abri du besoin ; il composait, lui si jeune, des thèses latines pour ses condisciples. Plus tard , lorsque le malheur vint assiéger son foyer domestique, le papier de ces thèses lui servait de feuilles d'herbier et j'ai trouvé sur les marges de ces publication» des notes fort intéressantes sur la flore du pays. Pouvait-il imaginer, le jeune Courtois, qu'alors qu'il serait devenu professeur, il serait à court d'argent pour acheter du papier et que les mêmes pages qu'il vendait à des élèves incapables deviendraient le dernier véhicule de sa pensée ?

A peine fut-il reçu candidat en médecine qu'il fut nommé chef de la clinique interne à l'hôpital de Bavière à Liège , où il resta pendant deux ans. Mais quoiqu'il »e destinât h la profession médicale , l'art de guérir n'avait pas toutes ses sympathies. C'est du reste un fait que la biographie des naturalistes nous révèle presque partout. Une fois que l'homme , porté ver» les sciences naturelles , a goûté de leur étude , toutes les autres branches des cou-

naissances humaines, quelque lucratives qu'elles puissent être pour ceux qui s'y adonnent, perdent de leur intérêt , et le naturaliste, s'il se fait médecin , ne l'est jamais qu'à demi. La nature est si vaste , ses merveilles si nombreuses, ses mystères si difficiles à connaître et à expliquer, qu'en effet il faut une attention de tous les momens, un travail opiniâtre, toujours continué pour saisir, je ne dirai pas l'ensemble , mais même une des parties des sciences naturelles. Elles dévorent tout le temps. En philosophie, en mathématiques, en littérature, l'esprit crée, invente , l'imagination joue son rôle, mais, dans les sciences naturelles, les observations forment la base des connaissances et la nature est loin d'offrir à point nommé ce que l'on cherche ; on doit être à la piste des phénomènes, tantôt les produire, tantôt les attendre, et ce seul moyen d'acquérir le savoir exige de celui qui y aspire toute une vie de patience et de travail. Son activité est donc tout absorbée.

Aussi Courtois eut-il peu de succès comme médecin. Pendant qu'il était à l'hôpital . il eut l'occasion de signaler les connaissances qu'il avait acquises en botanique , grâce à l'amitié de M. Lejeune et aux leçons de Gaëde, professeur de sciences naturelles à l'université de Liège. L'université de Gand avait mis au concours de 1821 la question suivante : On demandé une exposition succincte de nos connaissances actuelles sur l'origine, la situation , la structure et la fonction des organes servant à ta propagation chez les plantes phanérogames? Il y eut trois concurrens , et Richard Courtois remporta la médaille d'or, le 7 octobre 1822. 11 avait alors 16 ans, et co mémoire lui avait coûté un an de travail. Cette dissertation décèle déjà le genre d'écrit propre à son auteur. Une logique serrée , un classement d'idées très-clair, un langage froid , un style concis , bref, une érudition profonde, peu de paroles et beaucoup

de fait*. Ce n'était là qu'un travail d'élève pourtant . san» découvertes nouvelles, mats renfermant une exposition complète , comme l'exigeait la question , de tout ce que l'on savait alors sur la propagation des plantes et les amour» des fleurs. Il est facile de s'apercevoir que ses relation» avec MM. Denzinger et Garde, tous deux allemands, avaient donné à l'esprit de Courtois une teinte germanique ; ce qui , certes, en histoire naturelle, n'est pas à dédaigner, car on sait combien l'étude de la nature a fait de rapides progrès en Allemagne et quelle profondeur, mêlée d'une vaste érudition , distingue les écrits de cette partie de l'Europe. Ce n'est pas une chose neuve dans l'histoire de» sciences en Belgique, de voir plusieurs de nos compatriotes professer pour les écrits allemands un amour particulier. Adrien Spiegel, né à Bruxelles en 1678 et qui mourut professeur d'anatomie et de chirurgie à Padoue , dédia ses Isagoyie in rem herbariam , à la jeunesse allemande pour témoigner tout l'intérêt qu'il portait à la marche des sciences naturelles en Allemagne, pays dont les habitant, disait-il, ont une aptitude particulière à l'étude des sciences naturelles. Liège, par son voisinage des provinces rhénanes et ses relations avec les différens états germaniques , favorisait encore cette tendance. La bibliothèque publique, contenant un grand nombre d'ouvrages de no» voisins , n'a pas peu contribué à donner aux jeunes gens sortis de notre faculté des sciences , un cachet particulier qui les rapproche de l'Allemagne par le fond et la forme des pensées. Courtois reçut vivement cette empreinte que nous retrouverons dans ses écrits ultérieurs.

A 10 ans, le 20 juin 1825, il fut reçu docteur en médecine avec la plus grande distinction. Il avait toujours conservé avec M. Lejeune des relations suivies où la botanique tenait, après la reconnaissance et l'amitié, le premier

rang ; son protecteur, à Pexempic de plusieurs savons de l'Allemagne, avait conçu l'idée de publier uue flore du pays en plantes sèches , un herbier mis en fascicules; et en 1825, Tannée même où Courtois devint docteur, il commença avec son jeune ami la publication de cet ouvrage, *ous le nom de Choix des plantes de la Belgique. Chaque livraison fut composée de 50 plantes et l'ouvrage, qui a cessé de paraître en 1830, mit ainsi en circulation 1,000 plantes (20 livraisons) parfaitement classées et étiquetées, quelquefois décrites par les deux auteurs. Ce mode de publication nécessitait de fréquentes et de copieuses herborisations; il forçait le jeune docteur à visiter toutes les localités au moins de sa province. Ces visites pouvaient devenir utiles sous un autre point de vue : elles lui offraient l'occasion de rassembler tous les faits statistiques intéressant. M. Lejeune donna à Courtois l'idée de rendre plus utiles encore ses courses si variées et il l'engagea à s'occuper de la statistique de la province de Liège. Ce fut cette circonstance qui lui fit prendre pour sujet de sa thèse, la topographie physico-médicale de la province de Liège. Il y examine successivement la position géographique , la constitution géologique et minéralogique, les marais et les fleuves, les eaux minérales, dont la liste est très-complète, les produits végétaux et animaux , la météorologie , la constitution physique et morale des habitans , rhygiène , les maladies et les épidémies, la population et les hospices alors établis. Cette dissertation devenue rare mériterait d'être traduite en français et reproduite ; car elle renferme une foule de faits curieux et peu connus.

Les renseignemens que Courtois avait rassemblés sur la statistique de la province de Liège, lui permirent de publier en 1828 son ouvrage en deux volumes sur cette matière. Le» études de l'auteur devaient le porter de préférence

vers la topographie, la géographie physique et en général vers l'histoire naturelle. Aussi prit-il la statistique dans le tiens restreint du mot et nullement comme Say Pavait entendue; une foule d'élémens variables, ayant leur influence sur la situation sociale de l'homme , nont pas été examinés par lui, comme le nombre des crimes et délits, le mouvement de l'instruction publique, celui des consomma' lions, etc. (1 j. Mais tout ce qui tient aux productions du sol, toutes les parties où la connaissance des sciences naturelles est une nécessité, ont été traitées avec habileté et. on doit le dire , aucune province en Belgique ne possède un recueil plus complet et plus exact . Si Fauteur avait vécu

plus long-temps, la seconde édition de cet ouvrage, à laquelle il travaillait «ans relâche, comme nous Pont prouve les notes manuscrites que nous avons examinées, aurait rempli les lacunes qu'on avait signalées dans la première.

Après avoir obtenu le grade de docteur en médecine . Richard Courtois fut nommé, le 1 er décembre 1825, aoûtdirecteur du jardin botanique de Liège , sous le professorat et la direction de Gaëde. Cette fonction, créée pour lui , le mettait à même de se vouer exclusivement à son étude favorite, à ses chères plantes , les objets de ses plus anciennes affections. Son herbier s'augmentait considérablement, ses relations avec les botanistes régnicoles et étrangers devenaient de plus en plus fréquentes. Aussi dès 1827, c'est-à-dire lorsqu'il n'avait encore que 21 an*, eommença-t-il, de concert avec M. Lejeune, le Compendium florœ Belgicœ , dont le second volume parut en 1831 et le troisième en 1836, après la mort du jeune et infatigable naturaliste.

(i) l'oyez pour l'analyse de cet ouvrage et les observation.*, auxquelles il donna lieu, un article de M. À. Quetelel {Revue tncyclt— pèdtffue , janvier 1829. p. 201).

La botanique indigène a toujours compté dans notre pays de nombreux scrutateurs; le royaume, étendu alors aux provinces de la Hollande, était exploré dans la partie septentrionale , par MU. Van Hall, Kops, Bergsma, etc., et dans la partie méridionale par MM. Roucel , Lejeune, Du mortier, Kickx,Tinant, Marchand, Krombach, Libert, etc. Cependant les fruits de leurs investigations étaient épars dans plusieurs ouvrages, mémoires ou notes. MM. Lejeune et Courtois résolurent de tout réunir et de joindre à ces données les résultats de leurs propres recherches. Le royaume eut ainsi sa première flore un peu complète. La description des espèces y est souvent originale ; les localités y sont indiquées avec soin, les syuonymies revues aux sources mêmes ; et, après tout, cet ouvrage mérite encore la préférence sur tous ceux que nous possédions déjà. Le nombre des espèces qui y sont décrites est de 1701, les cryptogames cellulaires comprises.

Les fonctions de sous-directeur du jardin botanique que Courtois remplissait à cette époque, n'étaient que faiblement rétribuées. Il crut que son sort pouvait s'améliorer par l'exercice de la médecine, et ne prévoyant pas qu'il lui serait impossible de s'adonner à la fois aux études prolongées qu'exige la botanique et a celles non moins ardues de l'art médical, il chercha a se créer une position indépendante , mais qui devait avoir de tristes suites pour sa santé , minée par un développement prématuré et par des travaux au-dessus de son ûge. Le 26 septembre 1828 , il épousa une jeune personne de Verviers, M"* Louise Caro Cette union , loin de le mettre au-dessus des premiers besoins de la vie, le força à tourner ses vues vers une carrière plus lucrative que ne pouvait l'être une petite charge qui le mettait presqu'au niveau de jardinier en chef du jardin botanique; ce fut alors que , pour se faire connaître