Notice sur la vie et les travaux economiques de Sismonde

En 1803 furent publiées, en langue française, deux œuvres d’économie politique d’une valeur incontestable. L’une, éditée à Paris, est le Traité d’économie politique de J.- B. Say; l’autre, sous le titre de La Richesse commerciale ou principes d’économie politique appliqués à la législation du commerce , parut à Genève avec J.-C.-L. Simonde comme nom d’auteur. Ces deux économistes étaient, à cette époque, complètement inconnus l’un à l’autre. Tous deux disciples avoués et convaincus d’Adam Smith, ils ne craignirent néanmoins pas de corriger, sur certains points, avec respect mais indépendance, le chefd’œuvre du maître. Et cependant, fait précieux à noter, ils arrivèrent, sur la plupart des points contredits, à des conclusions identiques. Preuve irréfragable de la réalité de cette science dont des esprits, superficiels sous ce rapport, n’ont pas craint de nier l’existence.

Je n’ai pas l’intention de faire ici le parallèle entre ces deux ouvrages, d’autant moins que, d’une part, le succès du livre de J. -B. Say, son chef-d’œuvre, a été consacré par le temps, quand, d’autre part, l’œuvre de Simonde de Sismondi, tout en abordant la plupart des grandes vérités

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/eçofta^i&uês étudiées à cette époque, était, son titre l’in- * clique, conçue .sur un plan plus restreint : la législation1! çonimerçifïiè.

Je- nqe* contenterai de faire remarquer le silence, au point de travaux économiques, qui se fit dans le publié

pendant dix à quinze ans, sur le continent tout au moins, La parole était au canon. Ce ne fut que pendant les pre-j mières années de la Restauration que le Traité de J.-B Sajj arriva, après onze années, à sa seconde édition; quant èj. l’œuvre de Sismondi, elle ne fut pas rééditée; loin de là' Un second ouvrage : Nouveaux principes d'économie politique ou de la richesse dans ses rapports avec la popu-[ lation, sortit de sa plume en 1819. Mais, pendant que ldi Traité de J.-B. Sa y voyait ses éditions se succéder san modifications sensibles sur le texte de 1803, la nouvellu œuvre de Sismondi était, sur certains points et non de moins importants, la négation des idées de l’auteur en 1803 !

Pourquoi ce revirement? L’auteur des Nouveaux prin | cipes, penseur des plus distingués, écrivain des plus con> sciencieux, homme estimable au premier chef, n’a du l’opérer que pour des raisons qui lui ont paru de tout importance. Il ne sera pas inutile d’étudier, chez cet émis nent publiciste, les causes du changement opéré dans se. convictions, d’autant plus que, d’une part, il persista jus< qu’à sa mort dans ses idées nouvelles, et que, d’autre pari bon nombre d’écrivains socialistes sont partis de ses préj misses pour en tirer des conséquences qu’il n’eût certaine ment pas adoptées.

Rappelons, en même temps, mais à grands traits, le principaux actes de la vie de ce publiciste (1) :

(1) Consulter à ce sujet :

1° La notice sur la vie et les ouvrages économiques de M. de Sis mondi, par Théodore Fix, dans le Journal des économistes de février 184' pages 179 à 204 ;

2® La notice historique sur le même, lue par M. Mignet à l’Acadén:

. « C’est le 7 mai 1773, lisons-nous dans une notice fort bien faite par Mlle A. de Montgolfier, que Jean-Charles- Léonard Simonde de Sismondi, naquit à Genève. Son père, Gédéon Simonde, pasteur protestant d’un petit village au pied du mont Salève, jouissait, dans les premières années de son mariage avec Henriette Girod, de toutes les douceurs d’une vie aisée, calme, studieuse et contemplative. L’enfance de Charles s’épanouit au sein de cette atmosphère de repos et de bonheur. Le père s’occupait de botanique; la mère, aussi distinguée par son esprit vif, étendu, cultivé, par la délicatesse de son goût, que par son caractère tendre et ferme, quoique passionné, présidait à ce riant intérieur. »

Laissons MUe de Montgolfier continuer à raconter poétiquement la jeunesse de Charles Simonde, et suivons-le, à Lyon, où des revers de fortune contraignent sa famille à le faire entrer plus tôt qu’elle n’eût voulu, dans une importante maison de commerce. Les travaux qu’il dût y faire, d’employé aux écritures ou à la correspondance, à la caisse ou à la vente, plaisaient peu à notre jeune Suisse, mais, en disciplinant son esprit, contribuèrent à mûrir avant le temps ses idées sur les sujets sérieux qu’il devait plus tard aborder.

Les événements politiques amenèrent la maison de commerce qui le faisait travailler, à renvoyer ses employés, et Charles retourna à Genève.

La tradition chez les siens voulait qu’ils descendissent

des sciences morales et politiques, en séance publique du 17 mai 1845 ;

3° La vie et les travaux de Ch. de Sismondi, par Mlle A. de Montgolfier, suivis d’extraits de son journal et ae sa correspondance. — Genève 1857;

4o Lettres inédites de J.-C.-L. de Sismondi, publiées par M. Saint- Réné Taillandier. — Paris, 1863 ;

5° Lettres inédites de Sismondi écrites à sa mère, pendant les Cent- Jours, publiées par MM, P. Villari et G. Monod. — Paris, 1877.

d’une famille noble de Pise ; la chronique relatait qu’un de: | leurs ancêtres, ambassadeur avec six autres de l’empereur Othon-le-Roux, était venu d’Allemagne, en 982, se fixer ! dans les environs de cette ville. Exilée au xive siècle comme1 gibeline, la famille de notre économiste se serait réfugiée en France à la Côte-Saint-André, puis en Suisse, lors de la; révocation de l’édit de Nantes. Durant ces migrations, le nom patronymique aurait subi une légère altération; oir sait d’ailleurs, que, plus tard, Charles fint à signer Simondej de Sismondi, alliant ainsi au nom dénaturé le nom réel, suivant lui, de ses ascendants. Son père ne s’appela jamais que Simonde, mais son cachet, ses armes, attestaient de| prétentions de noblesse mal dissimulées. Avec les passions politiques du temps, il n’en fallut pas davantage pour lesfaire jeter en prison, son père, et lui âgé de dix-neuf ans. Relâchés faute de preuves, ils ne voulurent pas courir dé nouveau le risque de passer devant un tribunal révolutionnaire, et, en février 1793, ils traversèrent la Manche poui aller en face, dans le comté de Sussex, puis dans celui de Kent.

La santé de Mme Sismondi compromise par le climat brumeux de l’Angleterre, les força à revenir en Suisse, or Charles risqua sa vie pour sauver, en vain, hélas! quatre, citoyens notables de Genève. Un coup de crosse de fusi! asséné sur la tête faillit le tuer. Après avoir vendu, à vi! prix, un bien situé sur les confins de la France et de h Suisse, sa famille émigra de nouveau, et, après beaucoup de fatigues, arriva en octobre 1794 à Florence, d’où Charlei rayonna pour explorer les environs, son père étant résoli à y acquérir une propriété rurale.

La ferme de Yalchiusa, aux portes de Pescia, près de h capitale de la Toscane, était en vente. Elle convint et or l’acheta. Le père de Charles, profitant d’une accalmie dam la politique extérieure, retourna en Suisse gérer ce qu leur restait, dans ce pays, de leur fortune immobilière, e

le jeune Sismondi resta chargé de régir la petite ferme donnée en location pour trente ans, suivant l’usage en Toscane, à une famille de contadini qui la cultivait à titre de métayers.

Nous ne le suivrons pas dans les nombreux voyages qu’il fit à Genève. Il y devint un des commensaux du château de Coppet, résidence de Mme de Staël. L’auteur de Corinne je prit en amitié et le présenta aux hôtes de choix qui consolaient l’illustre exilée de la sotte et brutale persécution de Napoléon.

C’est à l’occasion de l’un de ces voyages qu’il livra à l’impression sa première œuvre d’économie politique (disons d’économie rurale pour être plus exact), savoir: le Tableau de V Agriculture toscane (Genève, 1801). C’est par l’agronomie qu’il entra dans le domaine de la science économique.

Lors de son séjour dans le sud de la Grande-Bretagne il s’était rendu familière la langue anglaise. A-t-il lu, dès cette époque la Richesse des nations ? Ce n’est pas impossible ; car, si l’immortel Adam Smith, comme il l’appelle lui-même dans sa Richesse commerciale , était peu connu en France, il était déjà célèbre, presque populaire dans son pays. En 1793, Sismondi avait vingt ans ; avec ses habitudes studieuses et sérieuses, rien n’empêche que l’œuvre de l’économiste écossais fût, de bonne heure, devenue l’objet de ses méditations. D’ailleurs sa Richesse commerciale est une œuvre réfléchie, et dont les idées ont dû être mûries pendant de longues années. Elle a ensuite, dans sa forme, quelque chose qui rappelle plus les livres anglais que les œuvres françaises. Elle n’a pas cette superbe ordonnance, que nous trouvons dans le traité de J.-B. Say, cet ordre didactique qui est propre au tempérament français. Un ouvrage anglais peut être une œuvre de génie comme la Richesse des nations ; il sera rarement un livre bien fait.

Notons pourtant que Sismondi, s’il ne visa pas à l’éloquence, rechercha et atteignit la clarté et la précision. Son style sobre et exempt de comparaisons insolites est celui qui convient le mieux à une œuvre scientifique ; sa pensée est nette, et il la rend sans prétentions, mais de manière à être compris de tout lecteur attentif.

Dans l’ouvrage qui nous occupe, il reconnaît, dans toute production, le concours de trois facteurs : le travail auquel, avec justice, il attribue la présidence, la terre que les éco-j nomistes de nos jours appellent, par une heureuse exten-, sion, les agents naturels et le capital (1) Sous ce rapport il est d’accord avec J.-B. Say, sans le savoir, il est vrai, puisqu’ils s’ignoraient réciproquement à cette époque ; cet accord est, pour nous, une précieuse constatation de la foi. que l’on doit accorder à cette vérité à laquelle Adam Smith, n’arriva pas. ;

Sans avoir, aussi nettement qu’Adam Smith, refusé le titre de producteur aux travailleurs intellectuels, il semble cependant avoir surtout considéré la production matérielle comme digne de l’attention des économistes (2). Sur ce point il est inférieur à J.-B. Say et à Henri Storch. Il parle, bien dans plusieurs parties de son ouvrage du capital immatériel, mais il entend par là les papiers fiduciaires,, les titres représentatifs, enfin les valeurs de portefeuille.

Il veut, avec raison que la consommation commande à la production : « L’intérêt bien entendu du consommateur est le même que celui de la nation (3) », et il se prononce sans ambages pour la liberté commerciale exposant les dangers et faisant ressortir les illusions du régime protecteur. « Ce qu’il y a de vraiment étrange, ajoute-t-il, c’est que, en forçant la nation à acheter tout plus cher, on ait prétendu

(1) Rich. comm.y I, p. 62.

(2) Id.y I, p. 91.

(3) AL, II, p. 141, 142.

l’enrichir (1) ». Il professe d’ailleurs cette opinion si vraie que, dans tout échange libre, les deux échangistes gagnent (2) et il ajoute fort judicieusement que ce n’est pas dans la ruine de nos voisins que nous devons chercher l’avantage de notre commerce (3).

Sur la question si controversée de l’État, il émet également des idées fort nettes : « Une nation ne s’enrichit que lorsque les particuliers qui la composent s’enrichissent (4) » et autre part : « En voulant substituer une force étrangère aux lois de la nature, il me semble voir un opérateur substituer une pompe foulante à l’action du cœur pour forcer la circulation du sang dans les artères et les veines d’un corps vivant (5) » Cependant, si, aux débuts, il sépare l’économie politique de la politique (6), il limite considérablement le champ de la première en la définissant : « La science du Gouvernement (7) »

Sur le crédit ses affirmations sont des plus correctes : « Le crédit ne crée pas de capitaux (8) » et à la page suivante : « La dette publique n’enrichit pas l’état (9) » puis, passant à l’hypothèse d’une banqueroute nationale, il y voit, en fin de compte, la spoliation des prêteurs par les contribuables. « Ce n’est pas la banqueroute qui a ruiné le pays, c’est l’usage désordonné des ressources de là dette (10) ».

Sur le numéraire ses vues sont aussi fort justes, et il

(1) Rich. comm., II, p. 108.

(2) Id ., I, p. 214 et II, p. 108.

(3) Id., I, p. lxxxv et II, p. 445.

(4) Id., I, p. 115.

(5) Id., II, p. 121.

(6) Id., I, p. ix etx.

(7) Id., I, p. 1.

(8) Id., I, p. 166.

(9) Id., IïP. 167.

(10) Id., I, p. 187.