CAPACITÉ ÉLECTRIQUE DES MÉTAUX

Peltier a démontré le premier que les métaux n’ont pas des capacités égales pour recueillir la même électricité statique à une source constante; ainsi le zinc prend et coerce plus d'électricité positive que de négative, le contraire a lieu pour le cuivre; l'or est également plus apte que l’argent et le platine à se charger d'électricité positive (2).

(1) Annales de chimie el de physique, 1838, t. zxvir, p. 422 ; Mémoire de Peltier sur les quantités d'actions dynamiques et statiques que produit l’oxidation d’un milligramme de zinc.

(2) Comptes-rendus de l’Académie des sciences, 1835, t, 5, p. 360 et 470.

Après avoir bien constaté ce fait, il a cherché s’il était la conséquence d’une force spéciale ou bien s’il n’était que le résultat d’un état électrique permanent, et il a constaté que dans leur état naturel et d’équilibre les corps possèdent des quantités différentes d'électricité statique, que conséquemment le voisinage d’un métal qui, commie le platine par exemple, serait négatif dans son état d'équilibre naturel, influence les corps voisins, les rend plus positifs, et par suite plus aptes à prendre et à coercer de l’électricité positive. IL en résulte que deux plateaux condensateurs, l’un en or, l’autré en platine, s'influencent l’un l’autre; le platine rend l'or plus apte à prendre et coercer de l'électricité positive, et l’or rend le platine plus apte à en recuillir de la négative. Si on met ces deux plateaux en contact, ils se prennent réciproquement l'électricité pour laquelle ils ont plus d’aptitude.

Il ne faut pas confondre cette propriété particulière des métaux avec la force électro-motrice de Volta ; le contact n’y entre en effet pour rien, car on obtient les mêmes résultats sans qu’il y aitaucun contact, seulement 1ls sont alors un peu amoindris par la distance.

Après avoir bien constaté ces faits, Peltier les exprima de la manière la plus générale, en disant que les métaux avaient des capacités électriques différentes, c’est-à dire qu’ils avaient des capacités différentes pour recueillir la même électricité statique à une source constante. Mais 1l ne put remonter à la cause de cette différence. Depuis, les travaux de M. de la Rive, et surtout ceux de M. Edmond Becquerel nous paraissent avoir suflisamment éclairci le problème.

Ces deux savants ont démontré en effel que les métaux

ÉLECTRICITÉ STATIQUE, 69 les plus inatlaquables en apparence, sont cependant ox ydés en réalité à l’air libre, mais (rès-lentement et (rèspeu; c’est ce qui avait empêché jusque là les physiciens de s’en apercevoir. La quantité de platine ox ydée est sans doute très-minime, mais les expériences de Faraday, de Peltieret de Becquerel ont prouvé qu’il suffit de l’oxydation d’une quantité presque imperceptible de métal, pour produire des quantités considérables d’électricité statique ; si donc le platine est toujours naturellement négatif par rapport à l'or, c'est qu’il s’oxyde davantage ; s’il est également négatif par rapport au zinc, cela tient à ce que le zinc que l’on emploie est toujours recouvert d’une couche d'oxyde qui préserve le métal de toute altération ultérieure.

En résumé Peltier a démontré que dans leur état naturel les métaux avaient un état électrique permanent, mais il n’a pu découvrir la cause de cet état; M de la Rive l'a aperçu le premier, et M. Edmond Becquerel l’a établi de nouveau après lui (1). La cause de la capacité différente des métaux pour l’une ou l'autre électricité statique est donc dans l’oxydation plus ou moins rapide, plus ou moins constante qu’ils subissent.