DE LA PILE DE VOLTA ET DE LA THÉORIE DU CONTACT

La source la plus ordinaire de l'électricité dynamique est la pile de Volta. C’est un des plus admirables instruments dont le génie de l’homme ait enrichi la science, et beaucoup de physiciens se sont occupés de sa théorie.

Volta supposait qu’au contact des deux métaux hétérogènes, il y a une force qui décompose constamment leur électricité naturelle, que cette force projette d’un côté l'électricité positive, et de l’autre côté l’électricité négative, que le liquide interposé ne sert que de conducteur pour permettre la recombinaison en fluide neutre des deux courants opposés: c’est cette puissance décomposante placée au contact des métaux qu’il a appelé force électro-motrice. Cette théorie a recu le nom de théorie du contact.

D’après cette théorie, le liquide n’agirait que comme conducteur ; or une expérience de Davy ne tarda pas à montrer l’inexactitude de cette assertion. Après avoir fait une pile à couronnes, cuivre et fer, Davy versa d’abord de l’eau pure dans les bocaux ; le fer s’électrisa positivement et s’oxyda, le cuivre, au contraire, s’électrisa négativement et dégagea de l'hydrogène. Dans une seconde expé-

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ence, au lieu d’eau pure, Davy versa dans les bocaux du sulfure de potasse ; aussitôt le fer devint négatif et dégagea de l'hydrogène, tandis que le cuivre devint positif et s’oxyda. Les pôles dela pile se trouvèrent donc intervertis, et la direction du courant se trouva changée avec la nature du corps humide interposé.

EXPÉRIENCE DE PELTIER PROUVANT QU'IL NY À PAS DE FORCE ÉLECTRO® MOTRICE AU CONTACT DES DEUX MÉTAUX.

L’on doit d’ailleurs à Peltier une experience qui renverse complétement la théorie de Volta, et qui prouve de la manière la plus positive qu’il n’y a pas de force électromotrice au contact des deux éléments zinc et cuivre. Comme cette expérience est de la plus haute importance pour la théorie de la pile, nous allons la rapporter avec quelques détails (1).

On plonge dans deux vases séparés et bien isolés, remplis du même liquide, les extrémités d’un couple

zinc et cuivre. On immerge d’abord le bout d’un fil

(1) Peltier, £ssa sur la coordination des causes des phenomènes electriques. Mémoires des savants étrangers de l’Académie des sciences de Bruxelles, Vol. 19, p, 34 du mémoire, note.

de platine d dans le vase A qui a reçu le zinc, et l’autre bout du fil communique au sol. Au moyen d’un autre fil de platine e, que l’on tient isolé par un manche de gomme laque /, on met successivement en communication le zinc, le cuivre et le liquide du vase B qui a reçu le cuivre avec un des plateaux condensateurs g d’un électromètre k. D’après cette disposition, le liquide ne peut posséder d’électricité libre, puisqu'il communique au sol, et le zinc ne devrait pas en posséder davantage, puisque la force électromotrice, suivant la théorie, est au contact du zinc et du cuivre. Ce n’est point ainsi que la distribution s'effectue : le liquide du vase A est neutre, mais le zinc, le cuivre et le liquide B sont négatifs au même degré. On place ensuite le bout d du fil de platine, communiquant au sol, dans le vase B, et l’on interroge de la même manière, au moyen du fil de platine isolé e, le cuivre, le zinc et le liquide du vase À, qui est alors isolé. Le liquide de Best nécessairement neutre, ainsi que le cuivre qui y est plongé, mais il en est de même du zinc, qui est également neutre; l’eau seule du vase À est positive.

Cette expérience démontre que l’électricité d’un couple zinc et cuivre n’est pas produite, comme le pensait Volta, par le contact des deux métaux; elle prouve de plus qu’elle est produite au contact entre le liquide acidulé A, et la portion du zinc qui est immergée. Il ne saurait donc y avoir de doute d’après cela sur l’erreur de Volta, car d’après sa théorie, le zinc et le cuivre devraient être dans des états électriques différents, et cette expérience prouve au contraire qu’ils sont toujours dans le même état l’un que l'autre.

Puisque l'électricité ne provient pas da contact entre les

PILE VOLTAIQUE. rl deux métaux hétérogènes, et qu’elle se produit sur la surface du zinc baigné par le liquide acidulé, sur la surface que le liquide acidulé attaque chimiquement, tout porte à croire que c’est l’action chimique elle-même qui produit cette électricité. Cette opinion, présentée pour la première fois en 1801 par Parrot, appuyée par les expériences de Fabroni, de Wollaston, de Faraday, et de M. Becquerel, a été reprise en 1828, par M. Dela Rive, auquel appartient la gloire d’avoir exposé le premier d’une manière claire et satisfaisante la véritable théorie de la pile.