DISCOURS DE M. FRÉDÉRIC GÉRARD

C’est une noble pensée que celle qui rassemble autour d’une tombe les amis de celui dont les restes vont y être déposés ; c’est le dernier hommage rendu à sa mémoire, et les paroles prononcées sur son cercueil, restant profondément gravées dans les esprits, sont un enseignement pour ceux qui lesécoutent.

S’il faut un éloge pompeux à ceux qui ont accompli des actions glorieuses, quelques paroles simples et touchantes suflisent à la mémoire de l’homme qui s’est appliqué à bien vivre, et a consacré ses loisirs et son intelligence aux progrès des lumières.

Tel fut celui que la mort nous enlève avant le temps où elle frappe ceux qui ont franchi les époques critiques de la vie.

Quelques mots sur ses premières années diront ce qu’il y à de noble dans cette vie, et seront le plus bel éloge qu’on puisse prononcer sur sa tombe.

Né à Ham, en 1785, dans une condition modeste , mais d’un père ferme et intelligent, Jean-Charles-Athanase Pel-

tier fat placé à quinze ans chez un horloger allemand établi à Saint-Quentin , homme dur et impitoyable. On était à l’époque où la France en armes luttait contre l’Europe, et chaque fois que les feuilles publiques annonçaient les succès des armées républicaines, son orgueil national blessé retombait sur son élève, qui mettait une maligne joie à l’instruire des revers des hordes germaniques. Comme il n'offrait à l'adolescent avide d’apprendre que des connaissances insuffisantes, Athanase, impatient d’un joug qui révoltait sa fierté, s’enfuit et vint à Paris.

C'était en 1803; le célèbre Bréguet tenait alors dans cette ville le sceptre de la haute horlogerie. Peltier, qui en avait entendu parler, se présenta chez lui avec cette naïve confiance, précieux apanage de la jeunesse, et lui demanda à être employé dans ses ateliers. L’air franc et ouvert du jeune Picard frappe le grand mécanicien ; il accueille sa demandeetle place chez un de ses ouvriersles plushabiles. Quelques années plus tard, le jeune horloger de Ham entrait chez Bréguet lui-même, et, bientôt investi de toute sa . confiance, y était chargé des travaux les plus importants.

La fortune sourit à ses efforts persévérants, et il devint lui-même chef d’une maison d’horlogerie. Jusqu’alors il avait appliqué les efforts de son intelligence à l’étude de la mécanique ; mais il comprit que cette branche, isolée des connaissances humaines, ne pouvait suffire à l’activité de son esprit ; il s’occupa donc de littérature, de poésie et de philosophie ; cette dernière science surtout convenait à son esprit sérieux et méditatif.

Marié en 1806, il devint père deux ans après, et forma le projet de diriger lui-même l'éducation de son fils. Ce fut alors que commença pour lui une vie nouvelle, Sans aban-

donner ses affaires, il suivit les cours publics, dévora les leçons des grands maîtres avec l’ardeur d’un esprit impatient des entraves. Doué d’une perspicacité que pouvait seule égaler sa persévérance, franchissant à pas de géant les difficultés, bientôt le modeste compagnon des travaux de Bréguet put s’asseoir à côté des hommes qui ont commencé leur vie par l'étude, et discuter avec eux sur les points les plus ardus de la science.

A la fin de 1815, il quitta son établissement et succéda à son beau-père, qui avait été maréchal-ferrant de l’empereur ; mais la faiblesse de sa santé, et son caractère porté à l'étude, ne pouvaient s’accommoder d’une profession qui exige plus de force physique que d'intelligence; aussi ne tarda-t-il pas à l’abandonner, pour se remettre à ses études favorites avec une nouvelle ardeur.

En peu de temps le fils de M. Peltier, sous la direction intelligente de son père, acquit des connaissances sérieuses, et se destina à la médecine. Dès-lors, la carrière de ce dernier fut irrévocablement fixée : il s’occupa presque exclusivement de mathématiques, de physique et d’histoire naturelle,

Il apporta à cette étude cet esprit froid et calme, ce jugement droit et rigoureux, cette finesse de tact qui caractérise l’observateur, qualités si rarement réunies dans un même homme, auxquellesil joignit cette habileté manuelle, cette précision qui, due aux premières occupations de sa vie, lui permirent de faire lui-même ses instruments et d'apporter à ceux dont il se servait les modifications nécessitées par leur usage. Il aimait à répéter les expériences de physique auxquelles il assistait; novice d’abord, il ne tarda pas à devenir habile à manier les instruments les

plus délicats; et toute son attention se porta vers l’observation des phénomènes électriques,

Il suivit pendant longtemps, avec une assiduité silencieuse, les séances de l’Académie des Sciences, méditant sur les problèmes de la science électrique, répétant, mul tipliant ses observations, les variant sans cesse, et perfectionnant toujours les moyens d'investigation,

1830 le trouva laborieusement occupé de ces matières, sans qu’il eût paru de lui une seule ligne qui révélât ses études sérieuses et profondes. À cette époque, on s’occupait des piles sèches; cette question l’émut, il s’en empara, et la traita avec cette sûreté de jugement qui annonce un homme habitué aux grandes opérations de l'esprit,

De 1833 à 1845, se succèdent des travaux nombreux et variés sur les points les plus obscurs de l'électricité. Ce ne sont jamais de ces théories « priori jeux de l'imagination; ee sont toujours des expériences, des recherches minutieuses pleines d’aperçus neufs et de sagacité. Les comptesrendus de F Académie des Sciences, le Bulletin de la Société philomatique, dont il était membre , la Bibliothèque universelle de Genève, les Annales de Chimie et de Physique attestent de son concours laborieux.

L’électricité dynamique et le galvanisme, cette branche importante de la physique, qui se lie d’une manière intime aux grands phénomènes de la vie, fut pour lui l’objet de recherches nombreuses; mais il dirigea ses observations spéciales vers une science qui réclamait impérieusement à la fois un observateur attentif, un expérimentateur habile et un physicien qui sût tirer les conséquences de ses observations, je veux parler de la météorologie. Il y porta la lumière. Ses travaux sur l'électricité des nuages, sur les

brouillards, et son beau Traité des Trombes suffiraient pour lui assigner une place distinguée parmi les physiciens, s’il n’avait d’autres titres encore pour le recommander au souvenir des amis de la science : je veux parler de ses derniers travaux sur la météorologie électrique et sur les variations barométriques.

Je rappellerai aussi ses considérations sur l’éther, dans lesquelles il s’éleva aux abstractions les plus hautes, sans pour cela quitter le terrain de l’expérience, qualité qui domine tous ses travaux.

Je ne puis négliger de citer ses expériences sur les êtres microscopiques qui font partie de la série trop restreinte de ses observations zoologiques ; il y étudie les phénomènes de production et de désagrégation des infusoires; et sa croyance à l’hétérogénie ressort de tous ces travaux. On se plaît àle suivre dans ces expériences minutieusesoù l’on reconnaît la méthode rigoureuse du physicien. Là, il étudie le monde des détails avec une heureuse audace, et y lit aussi facilement que dans les mouvements des grands Corps.

Cependant une vie si laborieusement censacréeà l’étude et si fructueuse pour la science, ne fut pas sans sacrifices. Les observations de M. Peltier faites au Faulhorn , en 1849, avec M. Bravais, au milieu des neiges éternelles, développèrent en lui le germe de la maladie qui nous l’enlève aujourd’hui.

Depuis cette époque on vit ses forces diminuer; son corps s’amaigrir, sans que sa pensée perdit de son énergie et que son amour pour la science se ralentit. Ce fut, en effet, pendant ces trois dernières années qu’il publia dans les Archives de l’Electricité etles Mémoires de l’Académie

des Sciencesde Bruxelles, ses travaux les plus importants.

Vers le milieu de cette année, sa santé devint de plus en plus chancelante : le mal qui le minait s’aggrava et l’avertit de sa fin prochaine. Il en discourait sans affectation, mais avec cette sage résignation, ce calme philosophique dans lesquels on reconnaissait qu’il avait compris que le but de la vie, c’est la mort. |

Ses souffrances, la prostration de ses forces, sa débilité toujours croissante, cette avant-courrière du trépas, ne l’'empêchaient point de se livrer avec la même ardeur à ses occupations favorites. Il surveillait l’impression d’un mémoire de physique générale qui va devenir une œuvre posthume et apparaîtra comme une derniere lueur de son esprit au milieu de nous.

Les nombreux matériaux qu’il a réunis ne seront pas, il faut l’espérer, perdus pour la science, et seulement alors on comprendra l'étendue de la perte que nous avons faite en cet habile physicien. Justice lui sera rendue, chacun désignera la place où il aurait dû mourir, mais il sera trop tard.

Il y a deux jours encore il s’entretint pendant plusieurs heures avec un physicien de Rouen et les arbitres des propriétaires de Monville, sur la cause des désastres de cette commune, et il leur exposa, avec sa lucidité ordinaire, ses opinions sur le rôle que le fluide électrique a joué dans cet affreux événement. Cette longue et sérieuse conversation, tout en ayant augmenté l'épuisement de ses forces, ne l'empêcha pas de dicter à son fils ses idées sur le clivage des arbres par l’étincelle électrique.

Pour les hommes qui vivent par l'intelligence, le trouble des fonctions physiologiques n’a qu’un faible retentissement

sur le cerveau ; cependant ce fut la dernière fois que sa pensée se manifesta à ceux qui l’entouraient. Le lendemain au matin onle trouva faible, mais calme ; quelques heures après il n’était plus.

Ainsi se termina cette vie si laborieusement remplie, dont la science eut la plus belle part. Il mourut plein de foi dans les progrès de la philosophie naturelle et de confiance dans l'avenir de la science expérimentale, qu’il regardait comme l'ancre de salut de la vérité.

Pour lui s’est accompli le phénomène terrible dont le mot est dans le cercueil; mais, comme tous les hommes énergiques qui osent jeter les regards par-delà le tombeau, il l'avait pressenti. |