CHAPITRE V

Pendant le courant d’une belle journée d’été la chaleur du soleil développe dans l’atmosphère une grande quantité de vapeur d’eau ; toutefois loin de se rapprocher de son point de saturation l’air s’en éloigne plutôt, parce que cette même chaleur solaire agissant sur lui, augmente en même temps sa température , et par conséquent sa capacité hygrométrique. Vers le soir, lorsque ia chaleur est déjà diminuée depuis quelque temps, la température de l’air s’abaisse , sa capacité hygrométrique diminue d’autant ; les globules de vapeur répandus dans l'air se rapprochent , la tension résineuse de la terre agit sur eux, elle y développe par influence l'électricité vitrée, elle les attire et les fait descendre vers la surface du sol. La terre s’est refroidie en même temps que l'air, mais elle s’est refroidie beaucoup plus ; d’abord son pouvoir rayonnant est considérable en comparaison de celui de l'air, car les gaz ont un pouvoir rayonnant presque nul. Si le ciel est très-pur, si rien ne cache les espaces célestes, le froid produit par le rayonnement de la terre peut être des plus marqués. Très-souvent la croute terrestre est à 4 ou 5 degrés au-

dessous de la température de l'air susjacent.

Quand les circonstances sont extrêmement favorables, la terre peut même présenter une température de 8 à 10 degrés au-dessous de la température de l’air. C’est ce que le docteur Wells a constaté dans ses fameuses recherches sur la rosée. Depuis, ce réfroidissement nocturne du sol pendant les nuits calmes et sereines, a été confirmé par les expériences du capitaine Sabine, à la Jamaïque, et par celles de M. Boussingaut dansles Cordillières de la Nouvelle- Grenade.

La vapeur aqueuse, attirée par la tension résineuse de la terre, rencontre donc des corps beaucoup plus froids que l'air dans lequel elle se trouvait répandue ; elle se condense. C’est cette condensation qui constitue le phénomène de la rosée. Comme on le voit, la théorie que nous exposons ici est au fond celle de Wells; elle n’en diffère que par le rôle adjuvant qu’elle fait jouer à la tensivn résineuse de la terre. Les auteurs en effet n’avaient jamais pu expliquer d’une manière bien satisfaisante la quantité considérable de vapeur d’eau qui s’abaissait et repassait ainsi à l’état liquide. Ils étaient obligés d’admettre l'existence d'un courant ascendant d’air chaud qui, cessant le soir, permettait aux vapeurs de s’abaisser.

Lorsque l'air contient beaucoup de vapeur d’eau, et que le ciel est très-pur, les vapeurs condensées et attirées par la terre descendent sous forme de bruine; c’est là ce qu’on appelle le serein, quand ce phénomène a lieu le soir même. Quelques fois les vapeurs transparentes répandues dans l'air se rapprochent au point de devenir opaques, et alors le lendemain matin on aperçoit près du sol un léger brouillard blanc vitré, que le soleil ne tarde pas à dissiper.

La rosée, le serein, le brouillard du matin sont donc trois phases différentes d'un même phénomène.

Lorsque la vapeur répandue dans l’atmosphère conserve sa transparence et se dépose d’une manière insensible, c'est de la rosée; lorsqu'elle conserve sa transparence, mais qu’elle s’abaisse condensée au point de former des gouttes d’eau sensibles, c’est le serein; enfin , lorsqu’en s’abaissant cette vapeur perd sa transparence, c’est le brouillard du matin.

Lorsque la terre est refroidie au point de tomber par le rayonnement à une température au-dessous de zéro, la rosée qui se forme alors se gèle, et les cristaux de glace très-déliés qui en résullent constituent le givre ou la gelée blanche. D’après ce que nous venons de dire, les circonstances les plus favorables pour le dépôt de la rosée sont faciles à indiquer : 1° [1 faut que la nuit soit calme et sereine; 2° que la température ait été un peu élevée dans la journée; 3° qu'il n’y ait aucune vapeur résineuse dans l'air, transparentes ou opaques, qui puissent amoindrir la puissance attractive de la terre. Nous renvoyons du reste pour plus de détails aux différents traités de physique et dé météorologie.

Les observateurs ont remarqué depuis longtemps que les métaux se couvraient aussi parfois d’une légère rosée, mais que cette rosée ne persistait pas, et que le plus souvent elle se revaporisait. Ge fait n’a pas pu être expliqué d’une manière satisfaisante par Wells; il n’a pu l'être que par Peltier, dans son mémoire sur les brouillards (1). En

tm or,

(1) Memoire sur les brouillards, Annales de chimie et de physique, 3° série, t. v1 (octobre 1842) ( 29,

effet les corps élevés se mouillent différemment suivant leur conducübilité électrique et la tension résineuse qu'ils possèdent. Lorsqu'ils sont bien dégagés de ceux qui les entourent et qu’ils forment une saillie du globe, l’eau déposée n’y reste pas; elle se révaporise immédiatement. Placée sur un corps résineux, cette eau facilite le rayonnement électrique du globe; l'échange entre les deux tensions opposées se fait rapidement, comme il est facile de le prouver par une expérience directe, et l’eau repasse ainsi sur le champ à l’état de vapeur élastique, emportant l’électricité résineuse et neutralisant les vapeurs voisines. Beaucoup d’observateurs avaient remarqué la différence de mouillage qu’éprouvent certains corps; mais ils n'avaient pas su en apprécier la véritable cause, celle d’une meilleure conductibilité électrique et une exposition qui leur donne une tension résineuse plus grande. C’est ainsi que l’on voit une tablette en bois, élevée de quelques décimètres audessus d’une autre tablette du même bois, n'être nullement mouillée, tandis que linférieure l’est complètement; c’est que, plus élevée, elle a une tension plus grande, elle rayonne plus facilement son électricité résineuse vers les vapeurs vitrées qui l’entourent ; elle la rayonne par l’intermédiaire des particules d’eau qui repassent à l’état de vapeur élastique. Les métaux meilleurs conducteurs que le bois et la terre, conserveront moins de tempsencore l’humidité déposée, à moins qu'ils ne soient dominés par d’autres corps qui rayonnent avec facilité l'électricité résineuse du slobe et neutralisent les vapeurs ambiantes.