CHAPITRE XII

Toutes les vapeurs contenues dans l’atmosphère sont chargées d'électricité, car celles qui ne le seraient pas par elle-même, le deviendraient par l'influence des corps placés dans le voisinage, tels que la terre, le courant tropical, ou bien encore par le voisinage d’autres masses de vapeurs. Par la même raison tous les nuages sont électriques. On peut donc dire sous ce rapport que tousles nuages sont orageux. Cependant on a réservé le nom d'orage aux nuages assez fortement chargés d'électricité pour pouvoir donner naissance en peu de temps à un grand nombre de décharges ignées.

En général un orage est composé de deux rangs de nuages; les uns résineux, inférieurs; les autres vitrés supérieurs (1). C’est presque toujours entre ces deux couches de nuages qu’ont lieu les échanges electriques. Les échanges entre les nuages résineux inférieurs et la terre sont beaucoup plus rares qu'on ne le pense commu-

(1) Voyez la note 51.

DES ORAGES, JU nément. Franklin, de Saussure et Beccaria ont émis l’opinion que cette superposition de nuages, chargés d’électricité différente, était indispensable pour la constitution d’un orage, et que jamais un nuage isolé unique ne pouvait être orageux. :

Ces auteurs ont exagéré évidemment une idée vraie au fond. Sans doute, presque toujours un orage est composé de nuages agglomérés et superposés, mais quelquefois cependant on a vu un nuage seul, même assez petit, mais fortement chargé d'électricité, donner naissance à une ou deux projections ignées (1); seulement, dans ce cas, on peut se demander si c’est bien là ce qu’on entend par un orage ; le fait est d’ailleurs assez rare ; de plus, même dans ce Cas il y a toujours dans le voisinage un corps, un nuage ou une masse de vapeurs transparentes|, douées au moins par influence de l'électricité contraire , et sur laquelle la projection a lieu. Pour qu’une projection électrique aitlieu en effet, il faut qu’une plus grande quantité d'électricité se trouve sur un point que sur un autre point voisin. Un nuage, quelque chargé d'électricité qu’on le suppose, placé au milieu de l'air, sans aucun corps ni nuage dans son Voisinage, moins chargé que lui, ne donnerait évidemment naissance à aucune décharge électrique.

lORMATION DES ORAGES,

C’est en général le soir que se forment les orages. La raison en est simple. Dans ie cours de la journée la chaleur solaire amène la formation d’une quantité considérable de

(1) Voyez la note 32.

vapeurs, surtout si elle est forte. Ges vapeurs sont toutes résineuses, chaque corpuscule de vapeur a sa petite charge électrique indépendante, ces corpuscules sont donc maintenus à distance par deux forces, savoir par la chaleur qui dilate les gaz et par la répulsion électrique qui fait que ces corpuscules tendent sans cesse à s’écarter les uns des autres.

Lorsque le soleil commence à baisser et que la chaleur diminue, ia puissance qui dilatait ces vapeurs diminuant, les corpuscules qui les constituent se rapprochent; ils se groupent en flocons de vapeur transparente, et si l’air est dans un état voisin de la saturation, quelques-uns de ces flocons de vapeur transparente ne tardent pas à repasser à l’état opaque. Les premières vapeurs qui repassent ainsi à l’état opaque présentent pour le même volume, et toutes choses égales d’ailleurs, une quantité d'électricité plus grande que celles qui ne sont pas encore repassées à cet état. Souvent alors une projection électrique a lieu dès ce moment du flocon de vapeurs opaques, que sa condensation même a rendu proportionnellement plus électrique, sur le flocon de vapeurs transparentes qui l’est moins. Quelquefois cependant cette projection électrique a lieu sur un mamelon également composé de vapeurs opaques, mais que l'influence de la terre ou du courant tropical a rendu vitré. Dans tous les cas les vapeurs perdant instantanément une quantité considérabled’électricité, se trouvent dépouillées de la force qui concourait à tenir leurs corpuscules écartés ; ces vapeurs se rapprochent rapidement , et passent ainsi parfois en quelques minutes à l'état opaque. On a observé en effet que quand un orage se forme , il arrive quelquefois qu’aussitôt la première décharge élec-

DES ORAÂGES. 907 trique, l’horizon pur ou seulement un peu blanchätre l’in- .Stant d'avant, se couvre tout à coup de vapeurs opaques, Pendant que l'orage se forme, un vent faible et continu souffle des lieux circonvoisins vers l’orage. Ce vent est produit par deux causes, d’abord par la condensation des vapeurs, qui dès lors occupent moins d'espace, ensuite par l'attraction que l'électricité répandue à la superficie des mamelons de vapeurs opaques exerce à distance sur l’air environnant. Ce phénomène est indiqué suffisamment par les fumées et les drapeaux qui se dirigent. vers l’orage. Au bout d’un certain temps, le vent cesse de souffler vers l'orage, les fumées montent tout droit, les drapeaux tombent sur leurs flèches ; il se fait un instant de calme plat, signalé par tous les auteurs ; puis tout à coup un vent violent s'élève qui provient de l’orage et qui est accompagné de rafales et de tourbillons, c’est le coup de vent précurseur de l'orage.