CHAPITRE XIV

Nous avons établi, page 301 et suiv. la différence de constitution qui distingue les orages simples des nuages trombiques ; nous n’y reviendrons pas. Nous avons parlé d’abord des orages, nous allons parler maintenant des trombes.

Lorsque la tension résineuse d’un nuage est médiocre, la répulsion produite par la tension également résineuse de la terre maintient ce nuage à une hauteur plus grande que ne le comporte sa pesanteur spécifique. Lorsque la tension de ce nuage est puissante, elle repousse l’électricité résineuse du sol et développe par influence de l’électricité vitrée à la surface de la terre. Le phénomène de la répulsion se change donc en attraction ; le nuage, obéissant à cette force nouvelle, s'approche de la terre d’une quantité dépendante de la force attractive qui l’abaisse, et de sa légèreté spécifique qui le relève. Tout nuage fortement électrique est donc maintenu à une hauteur moindre que ne le comporterait sa légèreté spécifique. Lorsque la tension des nuages est très grande, lorsqu'elle est la somme de celles des particules isolées et non le produit

d’une quantité libre à la surface, l’attraction puissante qui en résulte abaisse ces nuages vers la terre et les met en communication par la portion de nue la plus avancée. Cette portion de nue prolongée jusqu’au sol sert alors de conducteur et offre une voie à l’écoulement de l'électricité des nuages. C’est cette portion de nue descendante que l’on nomme Trombe.

Lorsque l'attraction éloignée du nuage et du sol ne suflit . pas pour vaincre la légèreté spécifique du nuage, une cause secondaire peut y suppléer et compléter le phénomène. Il suflit qu’à ce moment il se présente dans la région supérieure un autre groupe de nuages chargé de la même électricité que celle du groupe inférieur; leur répulsion réciproque ajoute ce qui manquait au nuage inférieur pour vaincre la plus grande pesanteur de l'air ; il descend alors et forme une trombe comme dans le cas précédent.

Si la trombe n’est que le nuage même descendant jusqu’à terre, sans modification, elle présente la forme et les apparences d’un nuage ordinaire; ses bords sont déchiquetés et mobiles; elle semble formée d'un amas de petits groupes de nuages tenant par une large base à la nue supérieure et se terminant en pointe vers le sol.

Mais si l’atmosphère électrique qui environne le cône s'accroît, la répulsion du dehors en dedans augmentera en proportion, et conséquemment les particules vésiculaires seront plus condensées, les lambeaux de vapeurs disparaîtront, le cône deviendra plus net et sa forme mieux limitée. Si la tension extérieure devient plus puissante encore, la condensation pourra s’accroître jusqu’à former un tube d’eau transparent dans la partie inférieure, au milieu duquel on voit monter quelquefois des vapeurs.

Tous les corps placés à la surface de la terre sous le nuage trombique servent de conducteurs, en raison de leur propre conductibilité, de leur forme, de leur étendue et de leur proximité du sol. Les corps chargés de l'électricité contraire sont attirés et soulevés vers la trombe, si leur poids ne s’y oppose pas: pendant la progression leur électricité s'étant neutralisée en partie, la pesanteur l'emporte, ils retombent sur la terre où ils reprennent leur première tension électrique ; ils remontent de nouveau vers la nue, et ainsi de suite formant au-dessous du cône un amas nuageux.

Siles corps sont attachés à la terre, ils se chargent instantanément d’une immense quantité d'électricité; la terre elle-même, partageant cette tension électrique, a perdu sa résistance inerte; elle se trouve plus légère et moins cohérente. C’est ainsi qu’on voit des corps, n’offrant aucune prise au vent , être cependant soulevés; on a vu les carreaux d'un plancher, ou les dalles d’une église ou d’une plate-forme, être lancés en l’air, tandis que les corps voisins béaucoup plus légers n’ont éprouvé aucun dommage; c’est que dans les localités où la conductibilité est bonne, la tension s’y développe instantanément au maximum de puissance, et soulève les corps qui font l’extrémité de ce conducteur. C’est aussi en raison de ces circonstances, qu’on voit un choix dans l’arrachement ou le déplacement des objets; comme sont les trous faits dans des murs. C’est aussi cette attraction et cette répulsion électrique qui transportent les corps et renversent les murs contre la marche du météore.

Les nuages étant formés de corpuscules distincts, l’écoulement électrique ne s’y fait pas silencieusement comme

dans les conducteurs métalliques. Toutes les fois donc qu’une décharge exterieure rompt l'égalité des réactions, l’équilibration nouvelle qui à eu lieu se fait au moyen d’une multitude de décharges particulières qui produisent des bruits fort divers, selon qu’elles ont lieu entre les vésicules aqueuses ou entre de petits groupes de vapeurs,

Une trombe est un orage armé d’un conducteur imparfait, qui produit des effets de courants et des effets de tension, comme on les reproduit en fermant une forte pile par un mauvais conducteur. Le tonnerre accompagnant les trombes ne se rencontre que dans celles terminées par un conducteur trop imparfait, soit que la légèreté spécifique du nuage laisse un vide entre le sommet inférieur et l’eau de la mer; soit que ce conducteur inférieur ne soit formé que d’objets secs et mauvais conducteurs, comme cela se rencontre souvent sur la terre.

Lorsque la trombe est terminée à sa partie inférieure par une surface assez régulière, ou qu’elle se tient à une distance de l’eau, telle qué le rayonnement électrique ne puisse se faire aisément, il en résulte une attraction du liquide, qui se trouve chargé par influence d’une éleciricité contraire. L'eau s'élève en boulon conique et s’abaisse aussitôt qu’un échange rapide d'électricité a diminué la tension du nuage.

Si au contraire la trombe se termine en pointe aiguë, si elle est plus rapprochée de la surface du liquide, si, en un mot, les circonstances sont favorables au rayonnement électrique, les couches superficielles dé l’eau se chargeront de la même électricité que la trombe, conséquemment elles seront repoussées , et se repousseront les unes

les autres. De là la dépression qui se forme au-dessous de la pointe de certaines trombes.

Les effets dynamiques se retrouvent dans les trombes aussi bien que les effets statiques. Ainsi, si les corps attachés au sol sont armés de pointes et sont conducteurs, ils rayonnent vers le nuage une électricité contraire. Gette électricité est plus ou moins abondante, selon la conductibilité du corps et son contact avec un sol conducteur ; si le contact est étendu , si le corps est passable conducteur, comme sont les plantes humides , il en résultera un courant suffisant pour élever la température des portions les plus résistantes, au point d’en vaporiser toute la sève. C’est ce qu'on voit lorsqu'on fait servir une plante comme conducteur, c’est ce qu’on retrouve dans les relations détaillées des trombes , où il est dit que les feuilles des plantes ont été desséchées, crispées, grillées sur les bords.

L’écoulement électrique provoqué par le rayonnement des pointes est toujours trop limité pour produire des effets plus intenses que ceux du desséchement des feuilles et du grillage de leurs bords; mais lorsque les nuages sont assez abaissés pour former un bon conducteur , que ce conducteur se met en communication avec les arbres, que ceux-ci forment les conducteurs terrestres de l’énorme quantité d'électricité qu’il y a dans les nuages, leur température s'élève alors considérablement. Dans les portions resserrées , la sève s’y vaporise tout à la fois ; la puissance de sa tension étant plus grande que celle de la résistance des tissus, l'arbre s’ouvre instantanément ; il se clive par les endroits qui offrent le moins de résistance, les chênes, les ormes , les hêtres en milliers de lattes, les autres arbres en éclats plus ou moins alongés. Le bois des

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premiers se trouve désséché dans ces portions, toute l'humidité en a disparu ; l'arbre ayant perdu une grande partie de sa force de cohésion dans ces parties, il est rompu avec une cassure nette du côté opposé à sa chute.

Nous renvoyons pour plus de détails au Traité spécial de Pellier sur les trombes, et notamment au chapitre 26, qui présente le résumé de toutes ses recherches sur ce sujet, et auquel nous avons emprunté presque textuellement tout ce qui précède.