CHAPITRE XVI

Dans l'introduction de son Traité des Trombes, Peltier s'exprime ainsi (4): « Les vapeurs transparentes, que l’on nomme aussi vapeurs élastiques, dont la dissémination ne

trouble pas la pureté de l'air, se groupent en nuages, comme les vapeurs opaques ; elles se masseot entre elles et forment ainsi des parties plus denses qui sont les nues transparentes, et des intervalles qui séparent ces nues qui en sontles éclaircies. Ces nuagestransparents peuvent être, comme les nuages opaques, chargés d’électricité et peuvent reproduire les mêmes phénomènes que ces derniers, avec les modifications qui découlent de leur état particulaire, de leur plus grande raréfaction , et consécutivement de leur plus faible conductibilité électrique. »

Au premier abord , cette assertion peut étonner. En \ réfléchissant cependant, on ne voit pas pourquoi les vapeurs transparentes seraient dépourvues de la faculté de

OR

(1) Peltier, Tracle des Trombes, introduction, p. 14.

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se grouper, comme les vapeurs opaques, en nuages distincts et circonscrits. Peltier d’ailleurs chercha à démontrer ce fait directement, et dans ce but il fit de nombreuses expériences à l’aide du cerf-volant.

Voici la manière dont il s’y prenait.

Il avait un cerf-volant ordinaire auquel était attaché un fil de cuivre de 0"", 5 de section; ce fil de cuivre était enroulé autour d’un tambour; ce tambourtournait autour d’un axe horisontal et était armé d’un compteur qui indiquait constamment la longueur du fil donné au cerf-volant; de plus, il était isolé afin de garder l'électricité statique sur toute la longueur du fil. Peltier avait auprès de lui un électroscope à feuilles d'or et un galvanomètre pour s’en servir au besoin. Le galvanomètre avait 3,000 tours et était d'une grande sensibilité, il pouvait à volonté être mis en communication avec le fil du cerf-volant par une de ses extrémités, tandis que l’autre communiquait avec le sol à l’aide d’une tige en cuivre enfoncée dans la terre d’environ trois décimètres. Peltier pouvait donc contrôler ces

deux instrumenis l’un par l’autre.

Le 21 avril 1840, Peltier faisait une expérience de ce

genre (1). L’électroscope indiqua une électricité positive croissante depuis 3 mètres au-dessus du sol jusqu’à 30 mètres. et cependant le multiplicateur n’avait encore donné aucun signe; à partir de cette hauteur, l'aiguille commençant enfin à devier, indiqua un faible courant positif de 2 à 3 degrés. Cependant le cerf-volant montait toujours ; au bout d’un certain temps les signes positifs s’'amoindrirent, puis ils cessèrent, et peu après l'aiguille du multiplicateur

(1) Peltier, Zac des Trombes, 1810, introduction, p. 8,

DES NIAGES TRANSPARENTS. 341

indiqua un courant négatif de quelques degrés. Interrogé, l’électroscope indiqua que cette zone négative avait une épaisseur de 20 mètres. Au-dessus, les signes positifs reparurent pour ne plus cesser.

Ce renversement de signes était un fait trop curieux pour que Peltier ne cherchât pas à le constater par de nouvelles observations. Malheureusement, en météorologie on ne peut pas créer les circonstances dans lesquelles on voudrait opérer, on est obligé de les attendre, et les jours suivants eurent une sérénité tellement uniforme qu'ils n’offri-. rent aucune zone négative interposée entre des couches positives, comme cela avait eu lieu le 21 avril.

Peltier fut plus heureux au mois de septembre de la même année, il avait enlevé également un cerf-volant, qui se trouvait alors à une hauteur peu considérable et qui paraissait à peu près stationnaire. Lessignes positifs avaient été toujours croissants. Tout-à-coup ils diminuèrent d’intensité, puis ils devinrent sensiblement nuls, et enfin ils furent remplacés par des signes négatifs manifestes. Le multiplicateur, en effet, indiqua un courant négatif qui s’éleva jusqu’à 12 degrés. Ces signes persistèrent à peu près trois minutes, puis ils s’amoindrirent, ils cessèrent, et les signes positifs reparurent de nouveau.

Le ciel était parfaitement pur, et Le vent frais et vif; il est évident que dans cette circonstance le cerf volant s’est trouvé en contact avec un groupe de vapeurs transparentes, négatives, en d'autrestermes, avec un nuage transparent chargé négativement.

Selon Peltier, les vapeurs transparentes peuvent donc se grouper, se réunir, former des masses distinctes et séparées, en un mot, de véritables nuages transparents. Or,

on conçoit que ces nuages transparents doivent nécessairement donner naissance aux mêmes phénomènes que les nuages opaques, seulement en général avec une intensité beaucoup moindre, et sur une échelle beaucoup plus pêtite. Nous allons en citer quelques exemples.

Le 6 janvier 1791, à une heure après minuit , A. Pictet observa une pluie sans nuages. Le ciel était parfaitement serein, on voyait jusqu'aux étoiles de quatrième grandeur; il n’y avait que très peu de vent, point du tout de brouillard, et cependant il pleuvait, non pas abondamment, mais des gouttes très distinctes et fréquentes (1).

Le 9 août 1837 à 9 heures du soir, M. Wartmann vit tomber à Genève une ondée qui dura deux minutes (2), il y avait des nuages à l'horizon, mais le zénith était pur. Le 6 octobre 1840, un peu après midi, M. de Neveu reçut à Constantine une averse qui dura environ vingt minutes; il y avait quelques nuages à l’horison, mais les plus rapprochés du zénith en était au moins à 80 degrés (3).

Le 2 mai 1842, M. Babinet observa à Paris, vers 9 heures du soir, une petite pluie très-fine qui dura environ vingt minutes. Le ciel était parfaitement pur, d’une teinte de bleu foncé ou plutôt noir, sans aucun mélange de blanc; l'air tout à fait calme, l'horizon au couchant entièrement dépourvu de vapeurs (4).

M. de Humboldt rapporte qu’il a vu tonber de grosses

(1) Journal de Genève de 1791, n. 3. Ce fait est cité de nouveau dans la Brbliolhèque universelle de Genève de 1836, t, 1, p. 350.

(2) Comples-rendus de l'Academie des sciences, 1831, t. v, p. 549.

(3) Comples-rendus, 1841, t. xur, p. 717,

(4) Comples-rendus, 1849, t, x1v, p. 765.

gouttes de pluie par un ciel tout bleu, sans traces de nuages (1),

Le capitaine Beechey a été également témoin de ce phénomène en pleine mer (2).!

D’après Le Gentil, ce phénomène serait même assez commun à l’île de France(île Maurice). Dans la saison des vents du sud-est, dit cet auteur, on voit souvent, surtout le soir, tomber une pluie fine, quoiqu'il fasse en apparence le plus beau temps du monde, et que les étoiles paraissent brillantes (3).

Ces faits sont sans doute remarquables, cependant ils n’ont rien qui doive beaucoup étonner. Le serein de nos climats n’est lui-même après tout qu’une pluie sans nuages, qui tombe presque toujours au coucher du soleil, à la suite d’une belle journée d’été, et qu’on observe principalement dans les plaines basses, à une petite distance des lacs et des rivières, où il s’est fait une grande évaporation.

Ce groupement des vapeurs transparentes en nuages ne peut du reste probablement avoir lieu que dans les régions moyennes et inférieures de l'atmosphère. En effet, lorsque la vapeur est par trop dilatée, sa conductibilité électrique est excessivement faible. Dans ce cas, il n’y a plus d’électricité qu'autour de chaque particule gazeuse, et il ne saurait plus y avoir de sphère électrique générale autour de la masse gazeuse elle-même.

(1) De Humboldt, 7’oyage aux regions equinoxiales du Nouveau- Continent, t. ur, p. 317.

(2) Annuaire de 1836, p. 280, notice de M. Arago.

(3) Voyage de Le Gentil, t. x, p. 635 et Comples-rendus , 11840, t. x1, p. 927.

Dans les vapeurs les plus élevées de l’atmosphère, pour celles qui sont toujours dans un état de dilatation extrême et par leur rareté et par la moindre pression atmosphérique, il n’y a plus, selon toute probabilité, que des charges individuelles, que les surcharges moléculaires; il n’y a plus de charges périphériques, conséquemment ces vapeurs ne doivent plus pouvoir former de nuages proprement dits.