CHAPITRE XVII

Nous avons dit à la fin du chapitre précédent que dans les régions les plus élevées de l’atmosphère, les vapeurs transparentes devaient être trop dilatées pour qu'elles pussent présenter une charge électrique générale. Dans les couches d’air placées immédiatement au-dessous de celles dont nous venons de parler, la dilatation des vapeurs est encore beaucoup trop grande pour qu’elles puissent prendre l’état globulaire et devenir visibles par leur rapprochement. Cependant un commencement de conduction permet déjà une lente propagation des surcharges électriques ; une partie de cette électricité est repoussée jusqu’à la périphérie des masses de vapeurs ; elle concourt à séparer plus nettement les vapeurs disséminées et en forme des nues distinctes et transparentes.

Lorsque ces nues transparentes se rapprochent, elles équilibrent leurs tensions électriques par une série de décharges le long de leurs bords, et non pas une seule décharge : l’insuffisante conductibilité de ces corps vaporeux est un obstacle à cette projection unique et instanta-

née que peuvent réaliser les corps bons conducteurs. Cette équilibration électrique se fait alors par une série de décharges successives le long des bords en regard, et c’est la succession ignée de ces décharges dans l’espace, qui simule la marche d’un petit globe de feu naissant tout à coup dans un point du ciel pour aller s’éteindre dans un autre point, et que l’on nommé Étoile filante (1).

Un grand nombre de théories diverses ont été émises sur la cause des étoiles filantes. Quelques auteurs, réunissant ensemble les aérolithes et les étoiles filantes, les font provenir des déjections volcaniques du globe terrestre ; d’autres auteurs les considèrent comme des globules enfflammés produits par des substances quelles volcans de la lune auraient projeté. D’autres observateurs tels que Lavoisier, Volta, Herbert, Toaldo, Gren, etc., n’ont vu dans les étoiles filantes que l’inflammation du gaz hydrogène accumulé dans les régions supérieures de l’atmosphêre. Un grand nombre de savants assimilent les étoiles filantes à de petits satellites qui tourneraient autour de notre globe et ne deviendraient lumineux qu’en pénétrant dans les régions supérieures de l'atmosphère. Selon une cinquième hypothèse , les étoiles filantes seraient les débris ou les fragments d’une grosse planète qu’une explosion aurait mise en pièce, et dont Cerès, Pallas, Junon, Vesta et la nouvelle planète Astrée seraient les principales portions restantes; une sixième hypothèse admet qu'il existe des myriades de petits corps circulant autour du soleil et dont une des zones intercepte l’éclip-

(1) Peltier, Hemoïre sur la cause des phenomènes electriques, p. 45, 6 88.

tique vers l’espace que traverse la terre en novembre. Il est en outre des auteurs qui pensent que les étoiles filantes sont des dépendances de la lumière zodiacale. D’autres savants ont encore émis l’opinion que les étoiles filantes, les aérolythes, l’aurore boréale et les comètes sont le résultat de l'agrégation d’atomes répandusdans l’espace céleste. Enfia une neuvième et dernière hypothèse admet que les étoiles filantes sont un phénomène électrique.

En y réfléchissant, on voit que toutes ces théories peuvent se réduire à deux ; dans l’une, les étoiles filantes sont. un phénomène astronomique, pour l’autre au contraire c’est un phénomène purement météorologique, et qui se passe tout entier dans notre atmosphère. La première hypothèse est appuyée sur l'autorité imposante de Halley, de Wallis, de Bergmann, de Chaldni, d'Olmsted, d’Olbers, de MM. Arago, de Humboldt, Quetelet, etc. Quant à l'opinion qui attribue les étoiles filantes à l’électricité , elle est appuyée par Beccaria, Vassali, Wartmann, Peltier, ete; etc. Cette dernière est de beaucoup la plus vraisemblable et semble se confirmer de jour en jour. En effet, en mettant en regard les observations et les théories, les objections surgissent de toute part pour chacune d'elles, à l’exception de celle qui s’appuie sur l'électricité.

1° Aucune d’elles, à l'exception de celle qui s'appuie sur l'électricité, ne peut rendre compte de la divergence des directions de ces météores, de ceux qui, partant d’un même point, rayonnent en tout sens;

9° La vitesse moyenne qu’on accorde aux étoiles filantes excède de beaucoup celle des corps qui se meuvent autour du soleil, à la distance de la terre;

3° Les traînées lumineuses qui durent plusieurs secon-

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des, et quelquefois plusieurs minutes, ne peuvent entrer dans aucune des théories précédentes , à l’exception de celle qui a l'électricité pour base ;

4° Puisque l’on voit des étoiles filantes dans l’ombre projetée de la terre, elles ont nécessairement une lumière propre, et non une lumière empruntée au soleil ;

5° Leur ignition paraissant tout-à-coup à une hauteur où l’atmosphère est d’une rareté qui s'approche du vide, elle ne peut être le produit de la friction de l’air ni de sa compression , en admettant même qu’un air plus dense püt produire une telle élévation de température dans des masses qui varient, dit-on, entre 40 et 9,000 mètres en diamètre, ce qui certes ne peut être admis par personne ;

6° Si la friction de l’air était la cause de l’ignition de ces corps errants, il y aurait un commencement dans leur éclat, un maximum, puis une décroissance. Rien de semblable à cette marche graduée ne se fait remarquer : les étoiles filantes paraissent tout-à-coup dans leur plus grand éclat, elles le conservent jusqu’à ce qu’elles disparaissent complètement ; elles ne paraissent s’affaiblir que lorsqu'’elles s’approchent de l'horizon , lorsqu'il y a des vapeurs interposées entre l’observateur et le lieu de leur passage ;

7° Si des masses de matières solides s’approchaient de la terre autant que le font les étoiles filantes, il y en a un grand nombre qui seraient attirées jusqu’à elle ;

8° Au lieu d’être attirées vers la terre, on voit des étoiles filantes qui s’en éloignent par un mouvement ascensionnel, ou qui décrivent des arcs convexes vers la terre;

9 Enfin, si c’est de l'électricité, quelles sont les substances qui la coercent, et comment peuvent-elles être transportées à plusieurs cent mille mètres d’élévation ?

DES ÉTOILES FILANTES. 949 Dans l’état actuel de nos connaissances, il est impossible d’expliquer d’une manière bien satisfaisante toutes les particularités du curieux phénomène des étoiles filantes ; cependant la théorie qui attribue ce phénomène à l’électricité nous paraît véritable; elle rend compte d’un grand nombre de faits particuliers, et on ne saurait lui opposer aucune impossibilité. La manière dont Peltier considère les vapeurs dans les régions les plus élevées de l’atmosphère, et ia théorie qu’il donne pour expliquer le phénomène des étoiles filantes est certainement fondée, quoiqu’il y existe de grandes lacunes, que la mort l’a empêché de combler, et que des savants plus heureux résoudront sans-doute.