CHAPITRE PREMIER

EXISTENCE DE SAINT GÉRARD

Si les honneurs d'un culte public n'ont été rendus à saint Gérard, dans notre pays, qu'après une lenteur six fois séculaire, ce n'est pas une raison pour nier son existence et la regarder comme une invention récente. Des témoignages certains et nombreux l'appuient de telle sorte que le moindre doute ne saurait subsister dans l'esprit d'un homme attentif et raisonnable.

Tous les actes de sa vie ne sont pas, il est vrai, racontés avec une absolue conformité par ses différents historiens; mais leurs contradictions et leurs erreurs mêmes ne se rapportant qu'à des circon-

stances particuliéres et relativement importantes , la certitude de son existence demeure incontestable aux yeux de l'histoire.

Nous en trouvons la preuve manifeste dans sa Vie imprimée en 1838 (1), et dans une Notice écrite par les Bollandistes (2), que l'auteur de l'Histoire générale de Languedoc a critiquée, en se trompant lui-même.

L'une et l'autre reconnaissent que saint Gérard était de la famille des seigneurs de Lunel. « Il se joignit dans sa jeunesse à son frére (Effrenand, Effernand ou Fernand), et ayant résolu ensemble de se consacrer à Dieu et de se retirer dans la solitude, ils allérent habiter dans deux grottes sóparées et situées, l'une à droite, l'autre

(4) Chez A. Seguin, libraire à Montpellier. — La Vie de saint Gérard, écrite en italien et imprimée à Rome en 1760, avait été portée de Monte-Santo petite ville du diocése de Fermo , en Italie; c'est là que mourut notre saint et qu'il fut honoré, depuis le moment de sa mort, d'un culte public et solennel. Elle fut apportée par M. Berlen, natif de Lunel, quand il revint de l'émigration; ce savant et vertueux ecclésiastique a été membre du Chapitre de la cathédrale de Montpellier. La Vie de saint Gérard fut traduite en francais par M. Farnarier, natif aussi de Lunel et mort curé-doyen de Castries. L'exemplaire italien est perdu; mais, par un singulier concours de circonstances, nous possédons le susdit manuscrit contenant à la fois le texte italien et la traduction frangaise.

(2) Acta sanctorum, die 25 mai.

à gauche d'un pont d'une structure admirable, construit sur un fleuve, qui est probablement le Pont du Gard. Ils menérent là, pendant quelque temps, une vie cachée. Mais les inondations du fleuve les ayant obligés à quitter ce sójour , ils résolurent d'aller faire un pélerinage à la Terre- Sainte. Dans ce dessein, ils s'embarquérent en un port de Provence; mais la tempéte les ayant surpris sur la mer de Toscane, ils débarquérent à Corneto, d’où ils furent à Rome visiter les tombeaux des saints Apôtres. Ils prirent ensuite la route d'Ancóne, pour aller voir un homme d'une vie exemplaire, appelé Libére, dont la réputation de vertu s'était répandue au loin. Gérard tomba malade prés du château de Montorsi, où il mourut. On transporta son corps à Monte-Santo, petite ville située à cinq milles de Lorette, où l'on conserve aujourd'hui ses reliques, et où il se fait tous les ans, en son honneur, un grand concours de peuple , le 25 mai, jour de sa fête (1).

Tel est le précis des Actes de saint Gérard, qu'on accompagne d'un grand nombre de prodiges, opérés soit pendant sa vie, soit aprés sa mort.

Fernand ayant rendu les derniers devoirs à son frére Gérard, voulut, bien que privé d'une aussi

(4) Dom Vaissette, t. VI, p. 393, Note sur les Actes de saint Géri, pèlerin.

bonne compagnie, continuer son voyage pour la Terre-Sainte. Nous ne pouvons assurer, quoique la chose soit trés-vraisemblable, s’il fit ce voyage avec saint Libére d'Ancóne; nous savons seulement , qu'à son retour de ce pélerinage, il mourut saintement dans lile de Rhodes, dont les chevaliers de Jérusalem, appelés plus tard chevaliers de Malte, firent la conquéte en 1310 (1).

Comment l'historien du Languedoc a-t-il pu affirmer que « les Actes de saint Gérard ont été écrits très-longtemps aprés sa mort, sur une tradition éloignée, et qu'ils contiennent des choses peu vraisemblables et sujettes à la critique (2)? »

Pour se convaincre de la sincérité de ces Actes, il suffit de rappeler le jugement qu'en a porté le Pére Henschenius, continuateur des Acta Sanctorum des Bollandistes . « Pour moi, dit-il, je n'y trouve rien qui mérite une censure rigoureuse (3).»

C'est encore une grave erreur de dire que ces Actes sont récents. Ils sont, au contraire, d'une antiquité trés-reculée. Ils furent trouvés en 1326, c'est-à-dire trente ans aprés la mort de saint Gérard, dans les archives du palais de Fermo, par Jéróme de Fossombrone , vicaire général de ce

(1) Acta sancti Gerii , Fermo, 1396.

(2) Dom Vaissette, t. VI, p. 333.

(3) Acta Sanct., de S. Gerio, die 25 maii : « Ego quod censuram magnopere mereatur nihil in iis reperio. »

diocèse; cet ecclésiastique en fit faire une copie, qui se conserve à Rome, dans la bibliothéque de la Congrégation de l'ordre de Sainte-Marie in Valhcella. Au xvrr° siècle, les Bollandistes nous ont donné ces Actes, écrits par frère Matthieu Masi, ermite de Saint-Augustin, qui les avait recueillis, dit-il, tant du rapport des anciens que de quelques écritures (1).

(1) Acta Sanct., de S. Gerio : « Quidam ex relatione antiquorum ac quibusdam scripturis , sed iis forsan non admodum vetustis. »