XXXVJ NOTICE SUR LE CARA.CTKRE

avoit été à force de raison et de surveillance, et elle voulut être le représentant des dons naturels, parce que sa mère ëtoit celui des qualités ac?{uises.

Cette intention , qui n'étoit sans doute qu'à demi formée , a pourtant trop longtemps influencé les jugemens de madame de Staël. Son admiration pour les vertus de premier mouvement a été trop exclusive et trop érigée en système. Les qualités naturelles sont les plus aimables sans doute; mais à quoi sert-il de les vanter ? Faut-il exciter les hommes , tantôt à s'enorgueillir de ce qu'ils sont, tantôt à désespérer de ce qu'ils peuvent devenir? Et qu'y a-t-il de plus digne d'estime sur la terre que la volonté vertueuse !

C'est là ce que madame de Staël ellemême a reconnu, lorsque ses idées ont été mûries par la réflexion , et surtout lorsque la religion , mieux et plus fortement conçue, lui a montré toutes choses sous un jour plus juste. Aussi les années, en s'écoulant, lui ont-elles toujours mieux appris à sentir le mérite de madame Necker. Plus

ET LES ÉCRITS DK M"*^ DE STAËL. XXXvij

je ^is , m'a-t-elle dit, plus je comprends ma inere, et plus mon cœur a le besoin de se rapprocher délie.

On peut donc se représenter madame de Staël au temps de sa première jeunesse , s'avançant avec confiance dans la vie qui ne lui promettoit que du bonheur, trop bienveillante pour deviner la haine, trop amie du talent dans les autres pour soupçonner l'envie. Elle célébroit le génie , l'enthousiasme , l'inspiration, et donnoit elle-même une preuve de leur puissance.

L'amour de la gloire, celui de la liberté , la beauté naturelle de la vertu, le charme des sentimens tendres fournissoient tour à tour des sujets à son éloquence. Et qu'on ne croie pas que sa tête fût toujours exaltée ^ elle conservoit de la présence d'esprit, et sa fougue ne l'emportoit pas. Aussi dans un pays oii la raillerie est si fort à redouter, le ridicule avoit peine à l'atteindre. Elle s'élevoit au-dessus de la région où il s'eiterce.

A la vérité, avant qu'elle eût encore marqué sa place dans la société , on a cherché à dérouter l'opinion sur son compte. Il étoit

XXXviij NOTICE SUR LE CARACTÈRE

aisé de la prendre en défaut. On racontoit que dans telle occasion elle avoit blessé un usage , enfreint une étiquette , dérangé une gravité de circonstance. Ainsi une révérence manquée , une garniture de robe un peu détacbée lors de sa présentation à la cour , son bonnet oublié dans sa voiture^ un jour qu'elle entroit chez madame de Polignac , ont été des sujets d amusement pour tout Paris. Mais elle-même s emparoit de ces anecdotes, et les racontoit avec une grâce infinie. Aucune malveillance ne pouvoit tenir devant sa bonté ; et elle a toujours eu un tact singulier pour deviner la réponse à faire aux reproches non exprimés. Lorsqu'elle paroissoit le plus lancée dans la conversation , elle distinguoit d'un coup d'œil ses adversaires , et les déjouoit , les captivoit, ou les terrassoit en passant. Jamais elle ne s'appesantissoit , jamais elle n'avoit de l'aigreur, et si la dispute menaçoit ie devenir sérieuse , elle tournoit en pleine course à la gaîté, et un mot heureux réunissoit tous les suffrages. Enfin on n'eût pas été applaudi en cherchant à la