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sentimens , mais il n'étoit pas dans son caractère de donner des conseils positifs , de dicter des résolutions. Connoissant toujours la situation , voyant ce qu'exigeoit et ce qu'interdisoit le moment , elle a dit , elle a fait comprendre la vérité , et son influence se confond avec la force des choses.

f C'est dans les ouvrages de madame de Staël qu'il faut chercher la trace d'ellemême , trace imparfaite peut-être , mais pourtantextraordinairementhrillante. C'est là que ses amis retrouvent avec des impressions toujours nouvelles , d'ineffaçahles souvenirs , c'est là qu'ils reconnoissent jusqu'aux affections de madame de Staël , parce que tout partoit du cœur chez elle , même la pensée. Quand on sait ce qu'elle a été , on sent l'empreinle du caractère à travers l'effet du talent ^ ou la revoit en la lisant, mille observations faites autrefois confusément, prennent de la consistance , et l'on ose d'autant mieux les énoncer qu'on n'avance rien sans preuve. D'ailleurs comme madame de Staël généralisoit sans cesse ses remarques sur elle-même et

ET LFS LCRITS DK M""" DF STAËL, vij

sur les ëvénemens , ses ouvrages sont pour ainsi dire les niëmoires de sa vie sous une forme abstraite , et c'est en les examinant selon l'ordre de leur composition qu'on peut le mieux suivre le cours de son existence morale.

Les productions de madame de Staël servent d'autant mieux à la représenter , qu'elle a voulu en écrivant , exprimer ce qu elle avoit dans l'âme , Lien plus qu'exécuter des ouvrages de l'art. La^gloirejittëraire n'a point ëtë un premier but dans sa vie^ ses livres sont le rësultat naturel de cette abondance prodigieuse de pensëes qui se succëdoient dans sa tête et qui ne pouvoient être enchaînées et pleinement dëveloppëes qu'en les fixant sur le papier. Elle ne rëflëchissoit pas parce qu'elle vouloitëcrire , elle ëcrivoit parce qu'elle avoit rëflëchi. L'on ne peut considërer sëparëment madame de Staël et ses ouvrages. Son talent d'écrivain et son éloquence dans la sociëtë s'appuyent et pour ainsi dire se vérifient réciproquement : l'un prouve que ses rapides et étonnantes paroles supportoient l'examen , l'au-

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tre que ses productions les plus excellentes couloientde la source vive et étoient comme poétiquement inspirées.

L'histoire parlera de madame de Staël sous plusieurs rapports. La postérité verra en elle un auteur qui a miarqué une époque nouvelle dans la littérature et peut-être dans les sciences politiques ^ une femme extraordinaire , si ce n'est unique , par ses facultés 5 et enfin une personne qui a exercé une influence immédiate dans la période la plus féconde en grands résultats. Les nombreux voyages de madame de Staël , la curiosité qu'excitoit la merveille de sa conversation , le charme et les qualités qui lui concilioient d'abord la bienveillance et ensuite l'affection de ses auditeurs , les hommes distingués de chaque nation dont elle étoit partout ei,itourée , le puissant intérêt des questions qu'elle agitoit , et enfin la force , l'originalité et en même temps la grâce de ses expressions , sont cause que ses mots heureux ont circulé , que ses opinions se sont répandues d'une extrémité de l'Europe à l'autre.

ET LES ECRITS DE M"'" DE STAËL. ix

Toutefois nous ne considérerons que pasôagèrenient madame de Staël sous ce dernier point de vue. Ce qu'il nous appartient d'examiner, c'est elle-même. Nous devons chercher la cause des effets qu'elle a produits, et non déterminer leur étendue. C'est à ceux qui ont ohservé de près un grand phénomène à le décrire : d'autres peuvent évaluer son influence au dehors.

L'étude du caractère de madame de Staël est d'autant plus intéreSvSante, que c'est pour ainsi dire l'étude de notre nature faite en grand. On voit en elle le relief de ce qui se passe confusément dans la plupart des âmes , car elle n'étoit extraordinaire que par l'étendue imposante de ses facultés. Tout étoit original chez elle, et rien n'étoit Jjizarre. Nulle forme étrangère ne lui avoit été imposée , l'éducation même n'avoit pas laissé de profondes traces chez elle. Mais si ses jugemens dans leur sincérité impétueuse , n'étoient jamais influencés par l'opinion , ils ne l'étoient non plus au dedans d'elle par aucun caprice , par aucune inégalité d'humeur. On étoit introduit par elle