CXXXVJ NOTICE SUR LE CARACTÈRE

que la fiction a servi de preuve à la vérité ; et Corinne a fait enlin connoître madame de Staël.

Toutefois , une pareille vue n'a pu être que secondaire. Il ne faut pas chercher d'explication à ce qui est beau en soi. Corinne est le fruit de l'inspiration. C'est un tableau qui s'ëtoit trop fortement emparé de l'imagination de l'auteur pour qu'il n'eût pas le besoin de le tracer ^ et le propre du génie est de se peindre lui-même dans ses œuvres.

Ce qui est remarquable dans l'invention de la fable , c'est que le hasard n'y joue un rôle qu'en apparence; les événemens n'y font que mettre la nature des choses en relief. Aucune loi immuable n'obligeoit certainement le père d'Oswald à refuser Corinne pour sa belle-fille. Mais on voit que ce père n'est là que pour représenter les pensées secrètes, les pensées inévitables d'Oswald lui-même , qui craint qu'une femme célèbre ne soit pas propre à remplir d'obscurs devoirs. Lucile et Corinne sont aussi des idées générales; elles sont

T.T LES tCRIXS DE M"* DE STAËL. CXXXVlj

l'Angleterre et l'Italie , le bonheur domestique et les jouissances de l'imagination , le génie éclatant et la yertu modeste et sévère. Les plaidoyers, pour et contre ces deux genres d'existence , sont ëf;alement forts j les deux faces oppos^ées de îa vie sont saisies avec une même vivacité de conception , et une grande question est continuellement traitée dans l'ouvrage sans qu'on s'en doute, tant l'intérêt dramatique entraîne irrésistiblement le lecteur.

Il est aisé de juger que l'idée fondamentale de Delphine et de Corinne est la même. C'est toujours une femme douée de facultés supérieures qui ne peut s'astreindre à suivre la ligne que l'opinion lui a tracée , et qui est bientôt en proie aux plus cruelles douleurs , parce qu elle s'est écartée de cette ligne. Mais entre ces deux productions, tout l'avantage est du coté de Corinne. L'héroïne dans Delphine est fort spirituelle , mais elle n'a pas pour excuse des talens extraordinaires. Plus scrupuleuse que Corinne peut-être, elle se place dans une situation plus équivoque ; elle n'a complète-

CXXXviij NOTICE SUR LE CARACTÈRE

ment ni de l'innocence ni de l'éclat, et rien ne distrait de l'impression péniLle qu'elle cause. Corinne se présente avec plus de grandeur. Elle a ouvertement rompu avec l'opinion , et sur la terre classique de l'Itatie l'oppression de la société ne se fait poini sentir. Elle ne veut avoir affaire qu'avec la gloire, et elle l'obtient. Le combat de la passion n'a rien non plus qui la dégrade. Ce n'est point cette lutte qui rabaisse toujours un peu la femme même qui en sort triomphante. 11 s'agit pour elle du mariage ou du désespoir , du bonheur ou de la mort; et il y a de la dignité dans cette alternative. Elle n'est point aux prises avec le remords , point avec l'humiliation ; elle l'est avec le cours des choses , avec le malheur , et le génie la relève.

Corinne eut un succès prodigieux. Un ouvrage à toutes les portées , où les artistes puisoient un nouvel enthousiasme avec de nouveaux moyens de l'exprimer, les érudits des rapprochemcns ingénieux , les voyageurs des directions heureuses, les critiques des observations pleines de linesse^

ET LES ÉCRITS DE M"* DE STAËL. CXXXix

où les âmes les plus froides s'ouvroient à l'ëniotion , eniin où il y avoit du plaisir jusques pour la malice même , dans ces portraits de nations si plaisamment caractéristiques , un tel ouvrage , dis-je , enleva de vive force tous les suffrages , entraîna toutes les opinions. 11 n'y eut qu'une voix , qu'un cri d'admiration dans l'Europe lettrée ; et ce phénomène fut partout un événement (i).

Dès ce moment madame de Staël n'a plus recueilli que de la satisfaction de ses travaux ; l'envie lui avoit pardonné sous le

(i) J'ai su par mon fils, qui étoit à Edimbourg au îuoment où, malgré la guerre, il y parvint quelques exemplaires de Corinne , que ce livre produisit dans cette ville si éclairée une inconcevable sensation. La société entière fut électrisée; les métaphysiciens, les géologues, les professeurs de toute espèce s'arrêloient les uns les autres dans les rues, se demandant où ils en étoient de la lecture. La peinture des mœurs angloises fut trouvée parfaitement fidèle, et l'on apprit qu'il y avoit une petite ville de province qui s étoit choquée, parce qu'elle avoit cru que madame de Staël, qui n'en avoit jamais entendu parler, avoit voulu la tourner en ridicule.

Cxl ^'OTICE SUR LE C.iRACTÈRE

nom de Corinne , et elle a obtenu ce qu il lui falloit , une admiration mêlée de sympathie, je dirois presque de foible. Elle avoit surtout besoin d'intéresser, et youloit qu'on devinât ses peines ^ aussi a-t-elle tracé la route à ceux qui vouloient la louer. Une franchise naturelle , une certaine modestie sur plusieurs points la porîoient à repousser toute gloire qui ne lui alloit pas ; etelleaccueilloit encore à titre de bienfait celle même qu'elle sentoit mériter. Ce livre est peut-être le seul ouvrage de madame de Staël qui soit entièrement étranger à la politique : et pourtant l'esprit n'en convint pas à un dominateur ombrageux, qui conduisoit les hommes par leurs intérêts , et qui ne vouloit d'autre enthousiasme que celui de la victoire. Il ne pardonnoit au talent , que quand il avoit obtenu de lui ce mot d'éloge par lequel le talent abdiquoit son indépendance , et par conséquent son pouvoir. Mais louer le despotisme et celui qui se sert de ses plus odieux moyens pour obtenir la louange, étoit impossible à une âme fière.

ET LES ÉCRITS DE M°" DE STAËL. Cxlj

Madame de Staël se résigna donc à l'exil, et regardant les hommes distingués de tous les pays comme ses véritables compatriotes , elle alla en 1807 à Vienne, dans le Lut de rassembler de nouveaux matériaux pour le grand ouvrage qu'elle préparoit, le taljleau de l'Allemagne , sous le rapport des mœurs, de la littérature et de la philosophie. Parmi les avantages qu'elle retira de ce voyage, elle-même comptoit pour beaucoup le plaisir d'avoir embelli les dernières années d'un vieillard aimable qui avoit conçu pour elle une grande affection. Elle promit au prince de Ligne de publier une partie des anecdotes qu'il avoit rédigées, en les faisant valoir par une préface ; et c'étoit lui assurer un plein succès littéraire. Cet ouvrage , comme on sait , a fait une telle fortune , qu'on a espéré en étendre la réussite jusque sur les anecdotes que madame de Staël avoit laissées de côté. Il en a donc été fait un second et même un troisième choix, qui ont dû montrer à quel point son goût l'avoit bien conseillée.

Cxlij NOTICE SUR LE CARACTÈRE

De V Allemagne.

L'Italie pouvoit être chantée , mais il falloit raconter l'Allemagne. Un pays où il n'y a de grand que la pensée , où les arts , la nature , la société même n'ont rien qui frappe les yeux ou captive l'imagination , ne pouvoit inspirer une improvisatrice.

Néanmoins il y avoit là pour l'esprit d'immenses richesses à recueillir. Là, s'offroit au regard observateur de madame de Staël une manière de voir , de sentir , d'exister enfin tout-à-fait particulière ; et la foule d'idées nouvelles qu'elle avoit trouvées en circulation parmi les hommes éclairés, cxigeoit toute son adresse pour les expliquer et les faire valoir. Dépouillant donc le costume emprunté de Corinne , elle parle en son propre nom , et paroît elle-même sur la scène.

C'étoit le parti le plus judicieux. La forme didactique ne demandant point d'unité, admetloit une grande variété de tous. Aussi les divers talens de l'auteur prennent-ils chacun dans cet ouvrage une physionomie

ET LES ÉCRITS DE M""' DR STAËL. Cxliij

bien prononcée. Toute l'ardeur de son âme, son esprit piquant et original , sa gaîté même s'y déploient , et elle y prouve de plus une force de tête , une faculté d'abstraction qu'on n'auroit pas devinée d'après l'élan poétique de son imagination. Ce livre se place , sans aucun doute , au niveau du précédent, et peut-être est -il plus extraordinaire comme l'œuvre d'une femme.

Toutefois on s'attendoit à une autre Corinne , et il y eut un instant de mécompte. On avoit espéré des émotions, et l'on ne voyoit pas d'avance comment l'auteur en donneroit. Mais madame de Staël ne pouvoit pas marcher sur ses propres traces. Elle avoit d'ailleurs assez fait parler la passion , et , si le feu de son génie ne se fût pas porté sur d'autres objets , elle n'eût point obtenu sa meilleure gloire.

Il existe dans Vyillemagne un mérite au-dessus de toute comparaison^ c'est un ouvrage profondément moral et religieux.

La vertu et la religion n'y sont pas des moyens d'effet. Ce ne sont pas des cordes sonores que le talent se plaît à faire vibrer

Cxliv JN'OTICE SUll LE CARACTERE

dans nos cœurs. Il règne dans la composition entière un désir , une passion de faire prévaloir des principes régénérateurs , de vivifier à la fois le sentiment et l'imagination, en combattant des doctrines qui paralysent l'un et l'autre. Ces motifs sont les seuls qui aient inspiré madame de Staël. Ici nul retour sur soi , nulle trace d'impulsion personnelle. Dans ses écrits précédens elle est encore occupée d'ellemême. Elle peint sa destinée sous des traits généraux , et puise dans l'idée des peines inévitaJjlement attachées au sort des femmes , la résignation qui lui fait supporter les siennes. Il n'est rien de pareil dans V Allemagne. Elle ne cherche , elle ne veut que le bien , celui des lettres , celui de la société , celui de l'âine. Montrer l'union intime et nécessaire du génie de la religion avec celui des beaux- arts et de la haute philosophie , tel est le but constant de l'auteur.

Mais comment se fait-il qu en marchant à un but si louable , on trouve si peu d'encouragement ? Y a-t-il un accord secret

F.T LFS ÉCRITS DE M™' T>T. STAFL. Cxlv

entre ceux qui veulent entendre parier de religion le moins possible et ceux qui à force de scrupules , rendent ce sujet tellement délicat à traiter qu'ils l'excluent par cela même ? Certaines personnes pieuses s'effrayent peut-être moins d'une lecture entièrement profane , pourvu qu'elle soit innocente , que de celle qui les expose à recevoir des pensées mondaines dans l'asile le plus sacré de leur cœur. Ainsi le mélange des beaux-arts et de la religion dans cet ouvrage a été blâmé par un écrivain (madame More ) 5 que madame de Staël elle-même a compté parmi les plus distingués de l'iingleterre.

Il faut respecter les motifs d'un auteur si estimable , et généralement si judicieux , mais on peut oser dire qu'il n'a pas envisagé la question dans son ensemble. Pour que la religion influe sur tous les momens et sur tous les hommes , il faut que la vie entière , avec les sciences et les arts qui en sont le brillant apanage , puisse être envisagée religieusement. Tant que les pensées religieuses ne s'allieront pas à toutes

Cxlvj WOTJC£ SDll Li: CARAClÊltE

les autres, il y aura absence d'harmonie dans l'âme , inconséquence dans les actions. Si l'on ne sent pas que tout émane de Dieu , si la communication des rayons au centre est interceptée , l'idée la plus vaste de toutes , celle de la divinité , deviendra une idée étroite et nous échappera par cela même. Madame de Staël étoit intimement convaincue de ces vérités qu'elle trouva déjà répandues en Allemagne, le pays oli. l'on a le plus cherché à former un même faisceau de toutes les connoissances humaines. Nul spectacle ne pouvoit l'intéresser davantage que celui d'une nation où le règne des opinions qu'elle avoit professées jusqu'alors étoit solidement établi 5 où elle trouvoit ses propres idées , d'un côté appliquées de mille manières à la vie réelle , et de l'autre appuyées sur les principes d'une haute philosophie. Néanmoins elle juge de nouveau ces idées. Elle voit leurs inconvéniens dans l'abus qu'on en fait parfois , et la force de ses impressions inattendues lui fournit sans cesse l'occasion de rectifier ses systèmes.

i:t les écrits de m""" de stael. cxlvij Ptien assuiëment ne lui a semblé parfait en Allemagne; les livres, le tliëàtre, l'art de converser , rien n'ëtoit porté à un haut degré d'excellence , mais partout il y avoit de la chaleur , de la vie , de l'émulation parmi les écrivains , de la bienveillance dans la société. Tout étoit en espérance , mais l'espérance animoit tout. Elle crut respirer plus librement quand elle se vit entourée d'hommes qui n'imposoient nulle entrave au talent, nulle borne à la pensée , qui étoient étrangers à toute intolérance , et qui accueiiloient le génie comme un enfant du ciel sans se défier de lui. L'esprit qui dirigeoit les écrivains l'a portée à juger plus favorablement de leurs œuvres , mais elle a désiré voir régner cet esprit en France , bien plus qu'elle n'a proposé la littérature allemande pour modèle à l'imitation des François. Dans un temps oii la pensée même paroissoit asservie , elle a proclamé les bienfaits de l'indépendance intellectuelle, comme ceux de la liberté politique dans son dernier écrit.

Cet ouvrage étoit épineux à composer.

Cxlviij NOTICK SUR LE CA.RACTERE

On s'attend à de la pédanterie , à une métaphysique embrouillée ou à une fausse ^exaltation sentimentale dès qu'il s'agit de l'Allemagne. Comme madame de Staël découvroit à l'instant ces défauts partout où ils existoient , elle devoit prouver qu'elle ne pourroit jamais en être la dupe. En outre on étoit armé d'avance contre une multitude d'idées qu'elle avoit à développer , et le combat déjà engagé sur certains points rendoit les amours -propres nationaux très-intraitables. Mais avec le vif sentiment de son équité naturelle , elle marche à travers toutes ces diflicultés. Elle ne ménage personne , et il ne semble pourtant pas quelle doive blesser , parce qu'elle voit d'en - haut les sujets qu'elle traite , et que , réduisant les débats littéraires à leur valeur , elle a la bonne foi de sourire la première dès que ses protégés euxmêmes prêtent au ridicule en quelque point -, enfin , parce qu'elle conserve la grâce d'une femme, et qu'il y a du désir de plaire jusque dans les choses piquantes qu'elle dit. Aussi les Allemands ont-ils fort bien pris

F.T LFS ÉCRITS Dr: M'""" DE STAËL. CxUx

ses reproches les plus sévères. En leur qualité de dëhutans , ils vouloient se montrer dociles*, et comme madame de Staël donnoit précisément à leur littérature ce qui luimanquoit, une existence européenne, ils ont été plus flattés qu'offensés^ mais il n'en a pas été de même desFrançois. Une immense renommée, des auteurs naturalisés chez toutes les nations,des pièces jouées sur tous les théâli es, une langue devenue dans le uionde entier comme une langue maternelle pour la classe cultivée , avoient rempli les François d'un juste orgueil ^ ils étoient de toutes manières au faîte de la puissance , et leur parler avec franchise, étoit dire la vérité à des rois.

Mais c'est là précisément ce qui mettoit à l'aise madame de Staël. Elle n'aimoitpas naturellement le pouvoir, et toute sa générosité la portoit à relever la réputation d'un peuple malheureux et méconnu. Toutefois malgré ce sentiment, malgré l'ivresse d'enthousiasme qu'elle inspiroit d'un côté et îa persécution qu'elle éprouvoit de l'autre , elle n'a pas commis d'injustice , et une tournure un peu épigrammatique donnée à

cl TVOTICE SUR LU CARACTÈRE

des jugeniens équitables au fond , est tout ce que les François peuvent lui reprocher.

Il faut se rappeler qu'au moment oii elle ëcrivoit^ la France entière ëtoit dans une fausse position. Tout se fondoit sur la révolution , et l'on détruisoit chaque jour le fruit chèrement acheté de la révolution , l'espérance de la liberté. Une hypocrisie violente dans le gouvernement n'en imposoit à personne, et hors du gouvernement même, un vernis de légèreté et d'insouciance oul'orgueilleuse consolation de la victoire , servoit à recouvrir un peu l'esclavage qu'on n'espéroit pas cacher. De là résultoient de toutes parts des contradictions qui ne pouvoit être voilées que par des sophismes, mais l'emploi continuel de ces sophismes provoquoit une irritation singulière chez les victimes de l'ordre existant. Les apologistes de l'arbitraire prenoient des armes cil ils pouvoient, ils en cherchoient dans l'ancienne gloire des écrivains françois , dans l'éclat du règne de Louis xiv, et comme il n'y avoit pas de littérature vivante, vu les données du moment, ou

liT LF.S ÉCniTS DE M""" DE STAËL. cl j

c'voquoit des armées de morts et on se battoit avec des siècles. Le parti que devoit prendre madame de Staël ëtoit indique ; elle étoit nécessairement rejetée dans une espèce d'opposition, et un peu d'hostilité contre la critique Françoise, n'étoit que la défense naturelle de ses opinions.

Néanmoins des motifs plus grands l'ont animée. Elle savoit, par expérience, qu'on double ses idées en changeant de point de vue. La littérature d'un peuple spirituel et cultivé paroît toujours former un tout complet , quand on la considère du dedans , et elle est si exactement en rapport avec l'esprit qui l'a formée et celui qu'elle forme à son tour , qu'il n'existe à son égard plus de juges. Mais quand on sort de cette sphère , quand on vient à respirer un autre air, parmi les sensations nouvelles qu'on éprouve , il se trouve des plaisirs inconnus. De retour chez soi on regrette ces plaisirs. Tout se montre sous un autre aspect, et Ton s'aperçoit que ce qui sembloit être la nature des choses, n'est bien souvent que la manière de sentir d'un peuple.

Clij NOTICn SUR LE CARACTÈRE

C'est là l'effet que veut produire madame de Staël. Trouvant à côté de la France le pays qui offre les plus fortes oppositions avec la France même , elle puise là le secret de ces contrastes , au moyen desquels on fait ressortir ce qui seroit trop vague et trop indéfini , si on le prësentoit seul. Deux différences fondamentales s'offrent à ses regards , et ces différences relevées dans tout son ouvrage , en font pour ainsi dire l'esprit. Elle oppose d'une part l'einpire exercé par la société , à la liberté de la pensée solitaire , et de l'autre , l'effet de la doctrine métaphysique qui assujettit l'âme aux sensations, à celui d'un système qui donne la souveraineté à l'àme. Le premier de ces contrastes devoit surtout ressortir dans la partie littéraire, le second dans la partie philosophique de l'ouvrage.

L'auteur débute par le pur esprit françois. Voulant prouver qu'elle est chez elle sur le terrain de la noble élégance et de la grâce légère, madame de Staël se montre capable de satisfaire toutes les délicatesses d'un goût difficile . lorsqu'elle rend boni-

ET LES ÉCRITS DE IM'^' DE STAËL. clilj

tnage à un nouveau genre de loeautës. C'est peut-être la seule fois qu'on ait vu la cause de l'enthousiasme défendue avec l'arme du ridicule et de la bonne plaisanterie.

Le chapitre charmant , de l'esprit de conversation , peut se mettre au nombre des traités sur l'art, faits par un grand maître dans l'art même. Là, madame de Staël donne tous ses seciets, sans courir grand risque qu'on les lui prenne.

La première partie sur les mœurs de l'Allemagne et l'aspect général du pays , se rapproche de la forme d'un voyage. Madame de Staël y peint la sensation de tristesse dont on est d'abord saisi sous nxi climat sombre et sévère, et la disposition plus douce qui lui succède. Ce qu'elle raconte d'une musique ravissante qu'elle entendit , pendant une noire matinée d'hiver, dans les rues encombrées de neige, d'une petite ville , seroit propre à devenir l'emblème du pays même. On éprouve encore une sensation pareille , quand on étudie la langue et la littérature allemandes. Quelque chose de pénétrant et d'intime.,

cliv NOTICE SUR LE CARACTÈRE

quelque chose de tendre et de fort , semble parvenir à notre cœur à travers un brouillard d'expressions indécises.

Madame de Staël caractérise avec un discernement exquis, l'esprit de la société et des institutions dans les différens états de ce pays divisé de tant de manières , et quand elle vient à parler de l'éducation , elle expose ses propres idées sur ce grand sujet. Rien de plus ingénieux et de plus juste que les raisons données par elle , du peu de succès qu'on obtient lorsqu'on veut substituer pour l'enfance , l'étude des mathématiques et de l'histoire naturelle à celle des langues mortes. Cette partie se termine avec éclat par la description d'une fête nationale dans les montagnes de la Suisse , morceau que des rigoristes en géographie ont trouvé déplacé ^ mais qui est d'une beauté ravissante.

La seconde partie , qui traite de la littérature , est la plus étendue et c'est celle qui doit piquer le plus vivement la curiosité. L'élite des œuvres de l'esprit chez une nation enthousiaste et laborieuse s'v dé-

ET LES ÉCRITS DK M™' DE STAËL. clv

ploie aux regards , et tout un ordre de beautés inconnues frappe et intéresse tour à tour. Avant de parler des ouvrages , l'auteur nous met en société avec les écrivains , car cette littérature toute jeune encore , a vu à peine deux générations d'hommes 5 et madame de Staël a pu elle-même s'entretenir avec les vieillards illustres qui en ont été les fondateurs. C'est un phénomène curieux que le déploiement subit d'un esprit très-original chez une vieille nation européenne , arrivée sous plusieurs rapports au même degré de civilisation que les autres. Peindre ce phénomène avec vérité , en démêler avec sagacité les causes , étoit tout-à-fait du ressort de madame de Staël .

Elle a tracé les portraits des écrivains avec la chaleur et la bienveillance qui étoient dans son cceur. Schiller sur-tout , le vertueux auteur de tant de pièces de théâtre , dont une poésie admirable suffiroit pour assurer la réputation , Schiller est traité avec une prédilection particulière. Il avoit gagné personnellement ses affec-

Clvj ?fOTICE SUR LV. CARACTERE

tions par les qualités les plus aimables , et par cette touchante candeur qui s'allie si bien avec le génie.

Les extraits des pièces de tliëâtre sont ravissans ; les tableaux les plus éclatans , les plus forts d'effet, souvent les plus dëchirans, se succèdent. On est transporté dans la situation par deux ou trois paroles , et Fart dramatique avec sa magique puissance , s'empare aussitôt de nous. Là encore Schiller est présenté à son plus grand avantage , et les tragédies de ce poète sont extraites ou traduites avec une étonnante beauté de couleur. On peut remarquer là , ainsi que dans les iinprovîsations de Corinne , à quelle hauteur madame de Staël s'est élevée dans la prose poétique, genre si difficile en françois , lors(ju'il s'agit de remuer fortement le cœur à travers la pompe du langage.

Le génie devant lequel les Allemands se prosternent tous , celui de Goethe , est trèsbien caractérisé par madame de Staël.

L'adresse infmie qu'elle met à défniir cet esprit si hardi et si profond, ce talent Ilexi-

ET LES ÉCIUTS DE M'"' DU STAËL. clvij

Me et toujours maître de lui-même au milieu de ses bizarreries , cette adresse ëtoit d'autant plus nécessaire que peut-être les productions extraordinaires d'un pareil écrivain ne seront jamais bien appréciées hors de l'Allemagne.

Dans le nombre des morceaux distingués dont cette partie se compose, on a cité comme une esquisse de génie le portrait que madame de Staël elle-même a itracé d'Attila. Ses traductions de Marie Stuarty de la Louise de Voss, celles d'une multitude de pièces détachées montrent sa prodigieuse susceptibilité d'émotion , ses étonnans moyens pour tout exprimer.

Le langage , les habitudes , les préjugés nationaux sont pour elle des milieux transparens à travers lesquels elle voit distinctement la beauté des sentimens , des situations, des conceptions littéraires les plus étrangères à nos moeurs ^ et son imagination frappée transmet comme par miracle ses impressions.

Relativement aux systèmes dramatiques des François et des Allemands , madame

Clvlij NOTICE SUR Li: CARACTÈRE

de Staël n'a point pris un parti aussi tranché qu'on l'a prétendu. Elle a balancé des inconvéniens ou des avantages , plutôt qu'assigné aucune prééminence. Elle a été vivement émue au théâtre allemand, et c'est fort heureux pour ses lecteurs. Celui qui rend compte d'une littérature étrangèredoit l'avoir goûtée , sans quoi il est probable qu'il y est lui-même resté étranger. Chez les deux nations , telles que madame de Staël les a dépeintes , la littérature enr tière devoit prendre une direction différente. Des auteurs inspirés par le désir de plaire à, la société, se conforment naturellement à ce qui a toujours plu à cette société, tandis que des écrivains solitaires se livrent davantage à leurs propres impressions. Les premiers se proposent d'exécuter une .ceuvre , les autres ne songent qu'à épancher leurs sentimens. Ceux-là ont un plan bien conçu à exécuter , ceux-ci ont ks riches matériaux de leur pensée à employer. De là vient que la beauté des formes l'emportera dans une littérature, et la vérité des sentimens dans l'autre. Les grands maîtres

ET LES ÉCRITS DE 3l"" DE STAIX. cUs

concilient tout; mais quand il y a un sacrijfîce à faire , le principe dominant se découvre.

Dans le genre dramatique , le moi du poète se transporte ailleurs ; mais alors les auteurs allemands et anglois mettent le même prix au développement d'un caractère adopté , qu'à la manifestation du leur. Ils veulent suivre les changemens que subit un même être, et tracer la marche progressive d'une révolution morale , en conservant l'identité de l'individu. Or, cela seul exclut la règle des vingt-quatre heures , puisqpie les brusques vicissitudes montrent la force des passions bien mieux que celle de l'homme, et dénaturent le caractère plutôt qu'elles ne le révèlent. La tragédie historique qu'appellent de partout les intérêts du moment , se ploie surtout difficilement à la rèele des unités.

Voilà ce qui se trouve dans l'application ; mais quand la question sera traitée abstraitement , les critiques françois auront toujours l'avantage, puisque le genre de vraiè^emblance exigé par les lois d'Aristote ne

dx NOTICE SUR LE CAR VCTÈRE

semble rien avoir en lui-niéine d'incompatible avec le naturel et la force. L'art ne s'est point introduit dans l'ordonnance extérieure des pièces allemandes , quoiqu'on y admire une sublime poésie de sentimens et de situations. La forme françoise est la seule belle , la seule régidière , la seule même qui soit une forme. Quand donc les critiques ont voulu la conserver , (juand ils ont toujours dit aux auteurs, faites mieux , produisez une impression profonde en restant fidèles au bon sens, unissez la vraisemblance morale à la vraisemblance matérielle, ils ont eu parfaitement raison, mais à force d'avoir raison ils finiront par cliasser les poètes.

Quand l'arbre qui a donné les plus beaux fruits devient rebelle à la culture, faut-il condamner le sol à la stérilité? Si désormais la sève refuse de jaillir abondamment dans ses anciens canaux, qu'arrivera-t-il? Il arrivera que le changement des mœurs bannissant journellement beaucoup de pièces , la scène s'appauvrira ; i l arrivera que les imaginations fortes et pathétiques se rejetteront

ET LES ÉCRITS DE M*"^ DE STAËL. cîxj

sur le roman, au grand, de triment de leur gloire, de celle de leur nation et de leur siècle, au détriment des plus beaux effets et de cette émotion électrique qui se communique au théâtre ^ de plus , au détriment de la poésie elle-même qui languira faute d'un emploi à la fois noMe et populaire. Il arrivera enfin que , comme on veut des impressions tragiques, il se trouvera toujours des auteurs qui , laissant tout art de côte , se contenteront de larmes et de salles pleines, et qui feront des mélodrames.

Que tel ait ëtë le sentiment de inadame de Staël , c'est ce que prouvent ëv idem ment ces paroles. « Quelques scènes produisent » des impressions plus vives dans les pièces » étrangères ; mais rien ne peut être com- >-> paré à l'ensemble imposant et bien or- » donne de nos chefs-d'œuvre dramati- » ques : la question seulement est de savoir )) si, en se bornant comme on le fait mainte- ^) nant , à l'imitation de ces chefs-d'œuvre , » il y en aura jamais de nouveaux, n (i\

Après la lecture si amusante des deux

(i) De r Allemagne ) toine II, p. i5.

Clxij NOTICE SUR LE CARACTÈRE

premières parties , il est possible que celle de la troisième , sur la pliilosopliie et la morale , paroisse un peu abstraite et diflicile 5 mais on n'en doit pas moins d'estime au beau travail de madame de Staël, travail entrepris par les plus nobles motifs, exécute avec la plus rare intelligence. Il y avoit du courage à traiter des sujets importans sur lesquels on cîierchoit alors en France à jeter une extrême défaveur.

L'origine des idées dans l'entendement humain étant la question métaphysique à laquelle se rattachent surtout les grands intérêts de la religion et de la morale , c'est celle-là que madame de Staël examine particulièrement. La philosophie matérialiste avoit gagné beaucoup de terrain en Europe , depuis qu'un principe vrai en luimême avoit servi à fonder un système faux , autant que destructif de toute responsabilité morale. De ce que lesélémens de nos idées nous sont arrivés par le canal de nos sens , on avoit conclu que 1 ame elle-même n'étoit qu'une machine à sensations 5 et , comme une intelligence active

ET LES jÉCrvlTS DE M""* DE STAËL. clxlij

dans le sein de l'homme et un Dieu dans l'univers sont des idées tellement correspondantes qu'on ne rejette guère l'une sans l'autre , un matérialisme absolu ou l'athéisme étoit le résultat de ces opinions. C'est à combattre une telle doctrine que tous les philosophes allemands se sont appliqués depuis Leibnitz. Mais en voulant rétablir la nature morale dans ses droits , plusieurs ont été poussés v^ers l'idéalisme , et ceux-là même qui ont fait jouer le plus grand rôle aux ol)jets extérieurs , ont spiritualisé la matière bien plus qu'ils n'ont matérialisé l'esprit.

La clarté , et je dirai la grâce avec lesquelles madame de Staël rend compte de tous ces systèmes est quelque chose de bien étonnant. En elle , nulle trace de pédanterie. Evitant autant qu'il se peut les mots scientifiques, elle ne dit et ne prétend même savoir que tout juste ce qu'il faut pour apprécier l'influence morale de ces doctrines. Elle ne se fait point immédiatement juge de la vérité , mais convaincue que l'univers entier est l'œuvre d'une pen-

Clxiv NOTICE SUR LE CARACTÈllE

sëe bienfaisante et suLlime , elle clierclie la vérité dans ce qui élève le plus notre âme , clans ce qui nous rend le plus capables d'accomplir le beau et le grand , tels que le génie ou la vertu les conçoivent.

L'esprit général de ces systèmes devoit plaire à madame de Staël. Rien de plus favorable à l'essor de l'imagination qu'une pbilosophie qui exalte l'activité de l'âme et soumet le monde à l'intelligence. Aussi quand elle vante son beureuse influence sur les arts et la poésie , y a-t-il peu à lui objecter. Les beaux-arts étant fondés sur les rapports mystérieux de notre âme avec l'univers, toutes les affections, toutes les émotions de l'âme doivent être écoutées par l'artiste. Il doit tenir compte de ses moindres impressions , les grossir en s'y abandonnant , pour devenir capable de les transmettre. Dans les sciences morales , le sentiment est aussi un de nos guides 5 mais il n'en est pas de même des sciences naturelles. Là , riiomme n'est que spectateur ; ce sont les rapports des cboses entre elles qu'il étudie j il doit faire abstraction de lui-