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même , et de tout ce qivil éprouve. Aussi les sectateurs des dernières doctrines allemandes ont-ils peu fait de progrès dans 1 étude de la nature , et madame de Staël n'a pas été assez sévère à l'égard du travers , ou pour mieux dire de la maladie de l'Allemagne , l'idée que l'âme peut trouver toutes les sciences en elle-même.

Sans doute , elle n'a pas entièrement approuvé une telle rêverie 5 mais en regrettant que de certains aperçus d'imagination ne fussent pas saisis davantage par les savans , elle a paru croire que la méthode expérimentale n'avançoitles connoissances que par une sorte de procédé mécanique , et que tout s'y bornoit à Tobsorvatiou des faits. N'ayant malheureusement jamais porté son regard d'aigle sur ces matières , elle n'a pas rendu justice à l'immense grandeur des facultés qui se déploient dans les sciences, quand on suit la seule marcIie qui assure leurs progrès. Non-seulement ( ce qu'elle n'a pu tout-à-fait méconnoîti'e ) il s'y développe des forces prodigieuses dans l'intelligeace ^ mais l'imagination ,

Clxvj IfOTICE SUR LE CARACTÈRE

pour être tenue en bride , ne reste néanmoins pas inactive. C'est l'imagination qui indique en secret à l'investigateur le sentier oii il doit s'engager, c'est elle qui forme ces suppositions souvent si hardies dont l'expérience doit déterminer la valeur^ mais elle ne se trahit pas elle-même 5 des découvertes inespérées décèlent seules son existence , et alors ses lueurs incertaines disparoissent devant la splendeur de la vérité, (i)

En revanche, on ne sauroit lire sans une profonde admiration le chapitre intitulé : de la Morale fimdée sur l'intérêt personnel. Avec une force terrassante dans le raisonnement, avec une éloquence sensible

(1) On pardonnera cette digression à la fille d'un savant qui se sentoit attaquée dans son bien le plus cher, la gloire des hommes illustres qui ont suivi la méthode expérimentale. M. de Saussure a donné en effet l'exemple de la plus forte imagination contenue par la raison, puisque sa modeste défiance le forçoit à révoquer en doute ses idées les plus heureuses, tant qu'il ne pouvoit pas les appuyer incontestablement sur des faits.

J-T TES ÏCRITS DE M"'* DE STAËL. clxvij

qui n'est qu'à elle^ madame de Staël y pulvérise la doctrine qui prétend nous imposer le sacrilice de nous-mêmes au nom de notre propre utilité ; qui confie à l'ennemi, l'égoïsme , la garde de la place attaquée , et qui donnant un même calcul intéressé pour base à toutes les actions , justifie le vice autant qu'il déshonore la vertu. On peut défier toute subtilité d'obscurcir une telle lumière , et l'on ne sauroit trop recommander la lecture de ce morceau qui classe à lui seul madame de Staël parmi les premiers moralistes.

Mais la dernière partie de l'ouvrage sur la religion et l'enthousiasme , est celle où son superbe talent d'inspiration parvient à la plus grande hauteur. Là reparoit une autre Corinne , ou plutôt un céleste Génie qui rassemble dans un hymne ravissant tout ce qui soutient et fortifie les cœurs généreux. Ce qu'elle entend par enthousiasme n'est point (elle a soin de l'expliquer) une exaltation délirante ^ c'est la divine harmonie d'une àme à la fois ardente et calme , oii règne le culte de la beauté mo-

dxviij NOTICE SUR LE CARACTERE

raie et de la source première de toute beauté. Interrogeant les plus liantes jouissances, celles du cœur, celles delà pensëe, les plaisirs même de l'imagination , elle retrouve dans toutes , cette flamme divine qui enlève à la terre le cœur où elle est allumée. La gloire, les talens, les arts, la musique , la poésie , l'amour lui-même , toutes ces joies souvent profanées, mais souvent aussi calomniées par l'homme ; lui apparoissent dans leur pureté primitive , comme des dons du Créateur. Un rayon de la îionté céleste illumine à ses yeux la nature entière , et voyant dans son propre enthousiasme un bonheur qui ne l'abandonnci^a jamais, elle sent que quand arrivera la grande lutte ( puisse un tel présage s'être accompli ! ), il a été préparé du secours pour l'âme inspirée dont les derniers soupirs sont comme une noble pensée qui remonte iwrs le ciel, (i)

On sait quel fut le sort de cet ouvrage : la censure y fit de nombreux rctranche-

(j) Dernière pnge de V Allemagne.

ET LES ÉCRITS DE M""" DE STAËL. clxix

mens , et les phrases supprimées , qui ont été rétablies depuis , font par leur innocence même , la satire du gouvernement qui ne pouvoit les supporter. Toutefois , si chaque ligne paroît irrépréhensible , /esprit général de la composition éloittrop contraire à l'intérêt du despotisme , toutes les passions égoïstes qu'il importoit alors de fomenter y étoient trop dévoilées et trop combattues, et si ce fut une injustice de faire saisir un tel livre , ce ne fut peut-être pas une inconséquence. On mit donc au pilon ces belles pages, et bientôt Fauteur en fut plus cruellement persécuté. Il y eut des hommes auxquels une pénétration infernale suggéra qUe c'étoit dans les objets de son affection qu'il falîoit frapper madame de Staël. Son premier ami à tant de titres, M. de Montmorency, et une femme belle et aimable avec laquelle elle étoit liée, madame Recamier, furent condamnés à un exil perpétuel pour avoir été consoler le sien. Ce coup est im des plus cruels dont elle ait été atteinte ^ jamais douleur ne fut plus déchirante , et dès lors elle résolut

Clxx IVOTtCE SUR LE CAP.ACTÈRE

de quitter à tout prix une terre où elle croyoit répaudre la contagion du malheur. , Entourée comme elle l'ëtoit , de surveillans et d'espions , la fuite paroissoit dangereuse autant que difficile. 11 falloit traverser les armées pour aller chercher en Russie , non pas un asile , mais la seule mer dont le chemin lui fut encore ouvert. L'idée d'exposer sa fille aux dangers d'un tel voyage, celle de quitter tous ses amis , le tomheau de ses parens , la Suisse même qui , malgré la tristesse de ce séjour, étoit devenue pour elle une seconde patrie, celle enfin de fuir comme une criminelle à travers les terres et les mers^ toutes ces idées l'épouvantoient ou lui déchiroient le cœur. Courageuse par fierté , elle avoit une imagination facile à alarmer, et les fantômes de la peur prenoient une terrihle réalité pour elle. Ses craintes , ses irrésolutions , les comhats qui se livroient en elle , la mirent dans un état affreux ; mais parmi les partis à prendre , il en est un qui n'a pas fixé un instant son attention. Une ligne d'éloge au tyran , une ligne qu'assurément elle eût su

ET LFS ECRITS DE M"^" DE STAËL. CiXXJ

amener et rédiger avec convenance, cette ligne qui lui auroit rendu la France, ses amis , l'exercice de son talent , les biens confisques de son père , cette ligne elle n'a jamais admis la possibilité de l'écrire.

Ce fut pour fortifier son âme ébranlée qu'elle composa en 1812, peu avant son grand voyage, un écrit contre le suicide. Elle se reprochoit quelquefois d'avoir montré dans ses premiers ouvrages une sorte d'admiration pour le courage qu'exige cet acte coupable. Et bien qu'elle nWit point eu d'autre dessein que celui de laver la mémoire de quelques infortunés, de la tache la moins méritée , celle de làcbeté , l'occasion de professer une meilleure doctrine s'étant présentée, elle la saisit avidement. Un double meurtre volontaire, accompagné de circonstances romanesques, avoit excité en Allemagne un enthousiasme insensé parmi les journalistes et les gens du moode. Madame de Staël sentit vivement le besoin de se séparer, dans cette occasion, de ceux qu'elle avoit vantés. Elle déméloit un mélange de vanité dans cette horrible scène ^ elle y

Clxxij TfOTICE 5>Un Lïï C.VRACTF.RF

\oyoit un mauvais mélodrame exécuté sur le réel , et youloit montrer qu'une sorte d'affectation peut suivre jusque dans le moment suprême , ceux qui donnent ainsi leur propre mort en spectacle. Prenant son sujet sous un point de vue universel , elle emploie toute la force de son talent à développer les ressources que la religion et une morale élevée donnent à Fliomme dans l'infortune. La douleur, dans cet écrit, est présentée comme un moyen régénérateur entre les mains de la Providence. Ne pas nous soustraire à l'action de la souffrance qui est destinée à nous perfectionner , étudier les lois et surtout l'esprit du christianisme , pour nous convaincre que cette religion condamne le suicide , et placer la dignité morale dans la résignation plutôt que dans la révolte ^ tels sont les conseils qu'elle donne aux malheureux. Elle avoit dans d'autres ouvrages admiré le christianisme et vanté les secours qu'il prodigne aux alliigés ; mais cela pouvoit se faire pour ainsi dire du dehors. Dans cet écrit, ie dernier sur ces matières qu'elle ait com-

LT LES ÉCRITS DE M"'* DE STAËL. clxxiîj

posé , elle se place au centre du système , et, malheureuse elle-même, elle adhère à la seule croyance qui sauve du désespoir, en consacrant la douleur.

Enfin, au printemps de 1812, c'est-à-^ dire au dernier des instans où la fuite étoit encore possible , madame de Staël se décida à partir. Elle avoit en quelque sorte épuisé ses forces dans l'incertitude ^ et quand après avoir franchi les frontières de la Suisse, il n'y eut plus moyen de reculer, son courage sembla l'avoir abandonnée. En lisant dans ses Dix Années d'Exil la relation de ce singulier voyage , on s'étonne qu'au milieu des dangers dont elle se formoit l'idée , elle ait pu observer , comme elle l'a fait , les pays qu'elle a si rapidement et si secrètement traversés.

Ce moment le plus intéressant de tous à étudier touchoit à celui de la délivrance européenne. Et tandis que d'un côté les sentimens qui alloient causer une explosion si terrible étoient parvenus à leur dernier degré d'exaltation, de l'autre, une pusillanimité , une soumission presque ser-

clxxiv IfOTlCE SUR LE CARACTÈRE

viles seiiibloient caractériser les gouvernemens enlaces dans le grand filet de la politique bonapartiste.

Suivie de près par les armées françoises, madame de Staël ne respira pas même en Russie , car déjà ces armées ëtoient sur ses pas. Dans son effroi , elle fut sur le point de prendre la route de Constantinople pour se rendre en Grèce. Son dessein avoit toujours été de visiter la Grèce , et de puiser à la source, la couleur orientale qui devoit animer son poëme de Richard-Cœur-delAon. Mais la crainte d'exposer sa fille aux périls d'un tel voyage lui fit prendre le chemin de Moscou.

Pvien n'est plus curieux que la manière dont madame de Staël avoit jugé le peuple russe. A travers la servitude , à travers la superstition et l'ignorance, elle avoit démêlé des traits admirables de caractère dans la nation , un superbe esprit public , allié à une douceur, à une mobilité d'imagination qui contrastent avec les passions les plus véhémentes. Elle voyoit ce peuple comme une race méridionale transplantée dans le

ET LES ÉCRITS DE M™* DE STAËL. clxXV

Nord. Le spectacle singulier d'une civilisation récente, entée sur les restes de l'ancien Orient, celui d'une nature et d'un climat terrible domptés en quelque sorte à force de magnificence, l'eussent vivement intéressée dans un autre moment • mais déjà s'avançoit l'armée françoise : madame de Staël partit de Moscou avec précipitation , et la flamme y dévora ses traces.

Son séjour à Pétersbourg ne fut pas long, car non-seulement elle ne s'y croyoit pas en sûreté , mais elle y éprouvoit des sentimens très-douloureux. Cette ville si belle , ses éditices splendides, une société aimable, des institutions naissantes qui donnoient le plus grand espoir , tout étoit menacé de destruction • des impressions opposées et également pénibles se joignoient à celles-là. L'exaltation nationale étoit extrême , et bien que cette disposition des esprits augmentât l'eutbousiasine inspiré par la femme illustre qui n'avoit pas voulu fléchir sous le joug, l'idée qu'une telle effervescence alloit se diriger contre les François, remplissoit madame de Staël de terreur. La Suède , patrie de M. de Staël, lui offroit un asile plus

clxXVJ NOTICE SUR LE CARACTERE

doux et plus sûr; et après quinze jours passes à Pétersbourg , elle se rendit à Stockholm.

Les désastres de cette année si redoutables pour l'Europe entière Taffectèrent profondëuient ; mais dans une pareille situation d'âme , elle trouva quelque consolation à vivre en Suède sous la protection d'un héros françois auquel elle voua une amitié véritable. Comme lui , madame de Staël tenoit à la France par ses affections; à la cause européenne ^ par une espérance mêlée de bien des craintes; c'est en Suède qu elle a publié l'écrit sur le Suicide , qu'elle a dédié au prince royal.

Au commencement de l'année suivante madame de Staël passa en Angleterre. Là, elle produisit la plus vive sensation. Recherchée d'abord comme prodige , elle excita toujours un égal empressement par ses ressources inépuisables et par le charme de son caractère. Aucune prévention contre les femmes qui se mêlent de politique , aucune de ces habitudes qui tendent à restreindre l'iniluence des femmes dans la société ne put tenir contie l'attrait qu'elle inspiroit. Bien-

r.T LES ÉCRITS DE Bl""' DE STAËL. clxxvij

tôt instruite de 1 état du pays, elle étonne ces vieux défenseurs des libertés civiles par la justesse, parla netteté de ses vues , par son habileté à saisir l'intérêt du moment et celui de l'avenir. Gomme en France, comme partout , son inclination l'avoit portée à se rattacher à l'opposition modérée et conservatrice , sans jamais se séparer entièrement du parti ministériel.

Toutefois le succès étoit une foible distraction pour madame de Staël , et bientôt un grand chagrin vint de nouveau bouleverser son âme. Ce fut en Angleterre qu'elle apprit la mort de son second fils , jeune homme dont le caractère fougueux lui avoit toujours donné des inquiétudes , mais dont les sentimens nobles et tendres étoient dignes des larmes qu'il a coûtées à sa famille.

Les impressions de madame de Staël à son retour en France ont été décrites par elle dans ses Considérations sur la T^eVolution françoise, le seul de ses ouvrages dont il me reste à parler.

Clxxviij NOTICE SUR LU CARACTERE

Considérations sur la Résolution françoise.

Quoique madame de Staël eût communique successivement les diverses parties de son manuscrit à ses amis, quand ce monument s'est présenté à leurs regards dans son entier, ils ont ëtë étonnés de son imposante grandeur. Peut-être est-ce l'effet d'uue imagination frappée , mais je ne sais quel éclat d'immortalité m'a semblé l'envelopper. Cette vie si ardente , si animée, est pourtant de la vie éternelle ; ce mouvement si actif, si soutenu, n'est p\is celui des passions. L'âme qui s'adresse à nous plane dans une région supérieure ; elle est parvenue à ce point d'élévation oii les objets terrestres paroissent encore revêtus de leurs plus ricbes couleurs , mais où ils se montrent dans leur ensemble, et où déjà l'on respire l'air du ciel.

Quelque idée que madame de Staël eût donnée de sa capacité , il y a une telle hauteur de pensée dans cet ouvrage , qu'il faut avoir devant les yeux toute sa vie, pour

ET LES ÉCRITS DE M"'^ DE STAËL. clxxix

concevoir qu'elle-mênie ait pu l'écrire.

C'est le fruit du passé le plus instructif clans une intelligence occupée d'avenir. L'éducation politique qu'avoient donnée à madame de Staël les deux ministères de son père et les diverses phases de la révolution j l'expérience qu'elle avoit faite des maux infligés par la tyrannie , ses voyages dans toute l'Europe , et surtout ce séjour en Angleterre cil la vue d'une belle constitution en activité lui avoit appris ce que n'enseigne point la théorie , et où toutes ses idées sur la législation s'étoient mûries dans des discussions avec les hommes les plus distingués ; voilà ce qui l'a mise en état de composer un tel livre. Et si l'on songe au mouvement imprimé à cette masse de pensées par l'effroi que causa à madame de Staël le retour de Bonaparte , par l'alternative de ses craintes et de ses espérances durant les désastreux cent jours , enfin par la douleur de revoir la France envahie ; on s'expliquera l'élan , la vivacité qui s'allient dans cet ouvrage au calme de la réflexion. Elle étoit peut-être dans la position la plus favorable à un grand

clxXX îfOTICE SUR LE CARACTÈRE

écrivain , celle oii un repos extérieur succède à des agitations violentes ; et oii les facultés exaltées par la lutte prennent une nouvelle direction.

Deux grands motifs ont anime madame de Staël. Ecrire la vie politique de son père , ëtoit à ses yeux un devoir sacré dont elle ne vouloit pas retarder l'accomplissement^ mais quand elle a vu la liberté , l'indépendance nationale , et par conséquent la monarchie dans un état vacillant et précaire en France , elle s'est encore proposé un autre but. Celle qui lisoit l'explication du présent dans le passé, et de l'avenir dans le présent ^ celle qui croyoit voir avec les dangers les moyens d'y échapper, a pu se sentir appelée à dire la vérité. L'idée d'une si haute vocation a calmé à la fois et inspiré tout son être. Sans enthousiasme pour le bien elle n'eut pas écrit un tel livre 5 avec une exaltation passagère , elle ne Feût pas écrit non plus. Excitée par la volonté ardente et ferme de montrer la nécessité de la morale dans la politique, elle associe son père à son grand dessein. Regardant

" TT LFS ÉCRITS DE M"" DE STAFL. clxxxj

M. Necker et elle-méuie coniiiie dea^ avocats d'une seule cause , elle prouve par les faits ce qu'il avoitposë en principe ^ c'est que tout ce qui est fonde sur la perversité doit nécessairement s'écrouler. Jamais on n'a été plus inaccessible à tout calcul de succès , à tout ménagement de prudence. Aussi madame de Staël, qui étoit toujours prête à accueillir les observations de ses amis , a-t-elle uniformément répondu à leurs réflexions circonspectes, c'est la vérité ^ je la pense j et je la dirai. Il semble qu'elle ait eu le pressentiment que rien ne pourioit bientôt l'atteindre. La juste appréciation des choses humaines , l'élévation , la douceur même qui caractérisent les derniers momens de la vie, paroissent s'unir chez elle à toute la force de la jeuuv^sse.

Si la forme de la composition n'eut pas été imposée à madame de Staël par ses différens buts , on pourroit y relever quelques défauts. Trois sujets analogues, la biographie d'un ministre d'état , l'histoire d'une période agitée de troubles politiques , et l'exposé d'une théorie des gouveniemens,

CÎxXxij KOTICE SUK LE CARACTÈRE

rentrent par la nature du travail sans cesse les uns dans les autres ; et il résulte de là que le tout et les parties ne se dessinent pas Lien nettement dans l'esprit. Mais s'il n'y a pas unité de plan dans l'ouvrage , il y a une admirable unité d'inspiration. C'est madame de Staël elle-même avec sa pénétration, ses sentimens vifs et généreux, qvii est l'idée centrale de son livre, et cette idée, on la saisit complètement. D'ailleurs, le titre qu'elle a choisi est si vague et si modeste , qu'elle est sure de tenir plus qu'elle n'a promis. On ne peut exiger ni une histoire , ni une théorie complète de l'auteur qui n'annonce que des Considérations. Je ne ferai .donc pas un extrait régulier d'un livre qui se prête difficilement à l'analyse , et je me contenterai de considérer dans madame de Staël le biographe , l'historien et le publiciste.

La biographie doit être jugée relativement à son but. Savoir si la relation de la vie politique de M. Necker ajouteroit ou non au mérite de l'ouvrage qu'écrivoit sa fille , n'étoit pas pour elle la question. Nui-

rT LES ÉCRITS Dr M*"" DE STAËL, clxxxiij

roît-elle à son père, comme on le prëtencloll, en faisant de nouveau parler de lui ? Elle étoit fondée à ne pas le croire. Madame de Staël ne demandoit pas mieux que d'appeler l'examen sur une telle conduite; et quand son livre eût suscité quelques vains propos , n'étoit-il pas fait pour leur survivre? Elle ne pouvoit pas, d'ailleurs, quand elle l'eût désiré, vouer son père à l'obscurité ; car l'histoire voudra savoir ce qu'étoit au vrai M. Necker. L'avenir croira-t-:il sa fille ? dira-t-on. Oui, il la croira, qu'il le veuille ou nOn, si on peut le dire. 11 n'est pas aisé de résister à l'ascendant d'une telle conviction ; et qu'importe qu'on ait récusé d'avance madame de Staël, si finalement elle persuade?

Elle se met de toutes manières en mesure d'être écoutée. Revenue de l'espoir de persuader sur un tel sujet par de l'enthousiasme, elle se retranche dans les faits. Elle voit M. Necker dans le siècle où il a vécu , et reconnoît que sa délicate moralité l'inquiétoit de trop de scrupules pour qu'il pût maîtriser des circonstances si fortes y

clxxxiv :notici- sr-n Lr caractère mais croyant que du moins les résultats seront apprécies ; elle récapitule les titres incontestables de son père à la reconnoissance pid)lique, et semble dire, avec un accent douloureusement concentré : Ceci, du moins , on ne me le contestera pas.

Espérons que son sentiment l'a bien conseillée, et qu'elle aura du moins affoibli d'inconcevables préventions. Elle a dû relever le mérite de M. Necker comme homme d'état, en faisant toucher au doigt la justesse de ses prédictions ; comme écrivain , en forçant les indifférens à lire ses éloquentes pages \ et puisqu'à travers la diversité des genres on ne peut méconnoître la parenté des deux talens , pourquoi n'accorder qu'à madame de Staël seule le tribut d'éloges qu'elle eût trouvé si juste et si doux de partager avec son père ?

Désirant éviter les discussions politiques, je m'arrêterai peu à considérer madame de Staël comme publiciste. Son aflmiration ])Our la constitution angloise étolt le fruit de l'étude et de la réilexion. Elle la voyoit comme la meilleure théorie réalisée ,

Eï Ll'S ÉCRITS DE M™^ DE STAËL. clxXX.V

comme le chef-d'œuvre combiné de la sagesse et du temps. Les principes sur lesquels cette constitution repose , ces principes déjà consacrés en France par la Charte, dévoient , selon madame de Staël , assurer le bonheur national lorsqu'ils seroient bien compris et sincèrement adoptés. Une telle opinion prouve déjà à elle seule une grande sincérité d'intentions, car on n'a point de dessein ultérieur quand on s'attache à un système éprouvé, et qui ne mène à aucunautre. L'application d'un pareil système à un pays continental , à un peuple bien différent du peuple anglois pour les mœurs et le caractère , offroit des difficultés que madame de Staël s'est appliquée à résoudre. Il étoit très-permis sans doute de combattre ses argumens ; mais du moins il ne falloit pas l'accuser de se livrer à des idées d'imagination, quand elle n'a fait autre chose qu'admettre les conséquences de la forme de gouvernement qu'elle préféroit. Comment, par exemple, a-t-on pu voir l'effet d'une foiblesse de femme dans l'importance qu'elle attribue aux noms hisloriques ? Sin-

clxXXVJ rîOTIGE SUR LE CARACTi:;nE

cèrement attachée à la monarchie limitée, elle pensoit que l'héiëdité ne peut pas se soutenir isolée sur le trône, et qu'il faut lui donner une sorte de continuité au dehors dans une noblesse constitutionnelle. Or, une chambre héréditaire ne pouvant à perpétuité être composée de grands hommes, elle doit l'être de grands noms , de noms qu'une gloire récente ou ancienne recommande aux siècles futurs. Si les députés électifs représentent les lumières actuelles d'une nation , les pairs doivent être l'emblème de ses destinées successives.

11 semble que le pacte offert dans cet ouvrage ne devroit pas être refusé, ce pacte honorable si loyalement proposé. Jamais la liberté, jamais l'humanité et la justice ne trouveront un défenseur plus zélé. Déjà chaque parti s'est appuyé sur les raisonnemens de madame de Staël, et s'est armé, ainsi qu'on l'a dit, de son talent ^ mais ce n'est pas cruelle ait passé de l'un 'à l'autre ^ elle est restée sur la ligne de la raison, et chacun dans la moitié équitable et modérée de son opinion s'est trouvé d'accord avec elle.

tT IFS ÉCRITS DE M""" DK STAËL. clxXXvij

Aussi la Yoix qui se fait entendre dans cet ouvrage a-t-elle été écoutée en France et hors de France, avec la plus sérieuse attention. Elle a fait rentrer un moment les hommes passionnés en eux-mêmes; et pour la masse impartiale, elle a avancé de plusieurs années l'effet instructif du temps. C'est la première fois que l'apologie des idées libérales a fait impression sur ceux qui étoient intéressés à les repousser.

La partie historique est celle oii l'auteur se présente avec l'éclat le plus grand peutêtre , et sûrement le plus inattendu. Le point de vue moral choisi par madame de Staël devient, dans ses tableaux , singulièrement frappant et varié. Prenant toujours le cœur humain pour sujet, elle en fait apercevoir les ressorts secrets à travers tous les événemens de la vie. Elle peint tour à tour les crises violentes des passions, l'agonie du remords, et jusqu'aux misérables agitations de la vanité. Toujours éloquente , souvent gracieuse et naïve , elle est parfois terrible et foudroyante dans son indignation. Nul historien avant elle n'avoit aussi

ClXXXVUJ NOTICE SUR LE CARACTERE

nettement dégagé la défense de la liberté de celle des forfaits commis en son nom. Elle expose ces forfaits sans atténuation , sans excuse, frémissant à Tidée du crime ^ et ne trouvant la force de surmonter l'horreur d'une telle idée que dans le désir de rendre le retour du crime impossible en montrant son inutilité. L'énergie, l'intensité du sentiment moral peuvent seules expliquer l'effet de ce livre , et ce qui rend cet effet si fort, c'est qu'il n'y a point de palliation. Si madame de Staël a frappé d'anatlième les mauvais motifs, elle n'a point épargné les erreurs ni les bévues. Tout vice comme toute borne du cœur et de l'esprit est mis par elle à découvert. En disant tant de vérités , comment n'a-t-elle pas offensé davantage? C'est qu'elle distribue le blâme avec impartialité, c'est que le plaisir d'entendre si bien relever les torts de ses ennemis a un peu consolé chacun du mal qu'elle a dit de lui-même ; c'est surtout qu'on voit son motif. A-t-elle voulu blesser, humilier ? non, sans doute. La peine qu'elle cause est l'effet inévitable et non le but.

ET LES ÉCRITS DE M""'^ DE STA.EL. clxxXU

ïl lui falloit retracer la faute pour montrer qu'elle a trouvé son châtiment^ et la justice divine ne peut être manifestée que par la foiblesse humaine.

Aussi a-t-elle de l'indignation, et jamais de la haine -, du courroux , et jamais du ressentiment. Chez elle,ranimositéne tenoit pas sur les individus, si on peut s'exprimer ainsi, et elle en faisoit bientôt duhlàme pour les maximes de conduite. Les mémoires qu'elle avoit ébauchés sous le titre de Dix années d'exil, au moment où le triomphe de la tyrannie excitoit en elle la plus grande révolte , ces mémoires ne lui ont fourni que des matériaux ou quelques fragmens épars , et elle a tout retravaillé avec la modération d'une ame apaisée. C'est parce qu'elle a vu, comme elle le dit , un système dans Bonaparte , qu elle analyse son caractère et sa politique avec un scalpel si rigoureux. Il est à ses yeux le génie de l'ardent égoïsme , l'être qui avoit arboré l'étendard de l'intérêt personnel , du profond dédain pour la Divinité et pour les hommes. Jamais exemple plus éclatant, plus terrible, ne pouvoit être