CXCLV NOTICE SUR LE CARACTERE

passe y cet ouvrage dissipe Tillusion natu* rellç qui j^eporte nosi sentimens actuels sur les teiKips écoulés , et nous fait aimer et haïr eu arrîèi:e sans égard à nos anciennes impressions. Il nous oblige à passer en revue nos propresrerreurs, et par là il nous prépare àrindulgence. Aussi, malgré toute sa sévérité , ce livre invite à pardonner ; il dispose le cceur à l'oubli et à T/espérance , et s'il a avancé le règne de quelques opinions , c'est encore parce qu'il a souvent adouci leurs adversaires.

Celte lecture où tout se retrouve , se fait avec une extrême rapidiléb Le cœur bat au renouvellement de tant de scènes si fortes; l'attente recommence ^ et il semble que tous les Ipts soient remis dans J'uime du sort.

On lit d'une seule haleine ce qui paroît écrit d'un seul trait. L'expression si vive et si originale n'arrête point ; ou- court à travers les remarques les plus heureuses, et l'évidence nous frappe tellement, qu'on oublie la difficulté de la mettre au jour. Il y a peut-être moins d'esprit donné pour tel dans cet ouvrage que dans les autres f

ET LES ]ÉCflITS DE M™'' DE STAËL. CXCV

et cependant aucun ne laisse à ce point la conviction dune transcendante supériorité,

Cest là, sans doute, une belle manière d écrire ITiistoire , une réunion nouvelle du génie philosophique qui plane au-dessus des événemens pour en déduire les causes^ avec le talent dramatique qui excîte un intérêt puissant par la frappante représentatioù des choses et des hommes. Une sorte d'inspiration prodigieusement éléyée résulte de ce mélange ; il semble que cette peinture de la réalité , ainsi que les tableaux fantasti(^es d'Homère, nous ifaôntrë les passions , ces divinités irritées, prépai-arit les scènes terribles dont on ne tarde jias à contempler laccomplissement. Mais ce qu un tel livre rappelle surtout , c'est letonnanle conversation de madame de Staël. Là , sont ces portraits si spirituels oii elle frappoit droit sur Fidée saillante d'un caractère^ ces anecdotes piquantes , ces récits de certaines occurrences de sa propre vie oii elle se mettoit elle-même en contraste avec les êtres qui lui ressembloient le moins. Là^ sont en-

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core ces explosions de sensibilité^ ces mots qui forçoient leur passage à travers son émotion, et qui Tébranloient elle-même, comme ils attendrissoient les autres, La vie de madame de Staël est fixée sous plu- ^ sieurs rapports dans cet ouvrage, et jamais on ne parlera d'elle comme lui.

De plus , on retrouve là un certain cachet promptement et fermement appliqué qui la distinguoit encore. Elle n^et un point final à tous les jugemens , elle dit le dernier mot sur chacun et sur chaque chose. On Técoute , en conséquence , bien plus qu'on «e la lit •, et ce qui prouve le mieux le mérite de l'ouvrage , c'est qu'il est comme inar possible de le juger littérairement.

Aussi, quand le but est si élevé, quand le sentiment est si vif et si noble , toute louange sur les moyens d'exécution devient puérile.

Madame de Staël a inspiré ce qu'elle éprouvoit; voilà le vrai succès de son livre. Elle a fait connoître une liberté protectrice et non hostile, une liberté amie de toute grandeur et non de tout nivellement , une liberté dont le cultç .se compqse d'amour et

ICT LES ECRITS DE M"** DE STAËL. CXCVlj

non de haine et d'envie ; une liberté enfin que Ton ne distingueroit plus de la juistice , si le temps avoit consacré et mieux défini ses droits.

Examen général du talent de madame

de Staël.

Après avoir cherché madame de Staël dans tous ses écrits, j'essaierai de la retrouver encore dans Fensemble de son talent. Ce qui me semble caractériser et ce talent et elle-même, c'est la fusion intime et les proportions égales entre l'esprit , le sentiment et l'imagination. Et tandis que chez la plupart des écrivains et des hommes on peut aisément déterminer lequel de ces élémens domine , il est impossible de nommer celui qui l'emporte chez elle , et trèsdifficile de les considérer séparément.

De là vient qu'elle n'a rien sacrifié de ce qui honore l'humanité. La religion et les lumières ont eu jusqu'à elle séparément leurs défenseurs. Ces deux grandes causes ont été plaidées , pour ainsi dire ^ contradictoirement j chacune se trouvant étran-

CXCviîj KOTICE SUR LE CA.RACT£RE

gère à tout un système d'idées , il y a eu sous ce rapport une division cachée parmi les hommes ; les uns ne paroissant tolérer le règne de la raison , et les autres celui de la foi , que par pure condescendance.

Madame de Staël seule a embrassé avec un même zèle le parti des lumières et celui de la rjeligion ; elle seule a adopté du fond du cœur ce qu'il y avoit de mieux dans les diveis âges ; combattant d'un côté les pré^ jugés et l'ignorance ancienne, de l'autre, J'égoïsme et l'iAcrédulité modernes*

L'écrivain avec lequel on seroit le plus tenté de la comparer, c'est Rousseau , parce qu'il avoit la même réunion de facultés; mais il diffère d'elle en ce qu'il ne les a pas dirigées vers un but commun. Il a sou-* vent abjuré la plus noble moitié de lui* même , et employant toute la subtilité de son esprit à démentir ses sentimens , il a été sceptique daus la philosophie , et hai^^ neui; dans la vie , avec cette chaleur d'âme qui donne la foi et l'amour, C'étoit un mai-» tre plus consommé dans son art ; ses com-*

positions sout plus achevées , plus profoa-

ET LES lÉCRITS DE M"* DE STAELl CXCix

dément méditées peut-être, et pourtant moins de bonne foi , plus de déclamations ^ plus de sophismes , le mettent comme penseur au-dessous d'elle , tandis que son farouche orgueil , son caractèiie âpîie et sauvage , communiquent à son talent une sombre ardeur qui ne ressemble en rien à la flamme généreuse de madame de Staël.

Le genre humain que Rousseau croyoit aimer, n'étoit qu'un idéal inconnu à luimême. Madame de Staël chérit ce qui l'entoure , et reporte sur l'humanité son affection pour ses proches. Ce qu'il peut manquer en fini précieux à sa diction , est plus que racheté par le charme du premier mouvement, par la fraîcheur de l'inspiration, si on ose le dire. C'est l'onde qui sort toute vive de la source , et qui brille quand elle court.

Mais on observe dans son taletit autre cho6e encore que cette réunion d'esprits di-vers- Il y a une originalité marquée dans chacun ^ et pourtant ih portent tous tin sceau pareil qui appartient en propre à madame de St&el. Ce cachet particulier est

ce NOTICE StJR LE CARACTillE

dû à son caractère ^ à la force , ainsi qu'à la nature mobile de ses impressions , à des élans sutits d'indignation, de compassion, de fierté , et aussi à ce qu'elle ne cesse jamais d'être femme.

Voilà peut-être le secret de son charme.

Elle s'adresse à titre de femme à son lec-.

teur , elle se met personnellement en relation avec lui pour lui dire ce qu'elle a et ce qu'il a aussi dans l'âme ; mais ce titre , elle n'ignore pas qu'il l'oublieroit bientôt , si elle cessoit de lui paroître aimable ou piquante; ainsi, soit qu'elle cherche à l'éclairer ou à l'éblouir, jamais elle ne l'écrase de sa supériorité , jamais elle ne s'arroge aucune prééminence. Il semble que le hasard lui ait donné une bonne place au spectacle des choses morales, et elle raconte les idées.

Parfois , aussi , elle se présente comme un enfant qui guideroit un homme sage , dont la vue seroit un peu trouble. Elle explique à celui-ci tout ce qu'il apercevoit confusément , et le place à un beau soleil pour qu il voie un peu plus clair lui-même.

Quand elle vient à le mener dans des sen-

ET LES ECRITS 1>E M*** D:e STAËL. CCJ

tiers escarpés et difficiles, elle lui dit prenez courage , vous serez bien aise davoir passé ici , nous nous en tirerons bientôt vous et moi. Cherchant toujours à lui rendre la route agréable , elle se met en scène pour le divertir , en se moquant un peu des vives impressions qu'elle reçoit. Les personnes ^ les paroles 9 les visages, les accens, les* attitudes, les habits , tout la frappe en effet , tout est caractéristique dans ses tableaux.

Elle se. connoît comme le reste , et cet instinct aveugle qui décide si souvent de nos répugnances et de nos goûts, est en elle un sentiment motivé dont elle se rend clairement compte.

La netteté de ses aperçus est telle qu'on oublie leur extrême finesse. Elle n a point de. vaine subtilité et ne force point ses lecteurs à discerner l'imperceptible, mais tout grandit entre ses mains. Son attention etitière se porte un instant sur chaque point, et il devient si distinct pour die qu'auciin rapport ne lui échappe ^ mais elle a soin de rattacher les fils trop déliés à d'autres plus forts dont on reconnoît l'im-

CCij irOTICE SUR L£ CARACTÈRX

portance. On passe ainsi facilement des détails à Tensemble avec elle , et Ton se trouve tout à coup à la raeine des idées ^ quand on croyoit ne faire qu'en suivre les dernières ramifications.

Une des causes du plaisir qu'elle donne , c'est celui qu'elle prend à regarder toutes choses , à contempler les faces nombreuses et brillantes que lui présentent les objets.

Cette personne si sensible aux découvertes des autres, parott jouir aussi des siennes.

Elle produit de nouvelles impressions sur elle-même par le jeu de son propre esprit, et alors ses pensées, comme des fusées étincelantes , jaillissent de toutes parts sur la route.

Néanmoins on s'est plaint d'éprouver quelque fatigue en lisant ses ouvrages , à l'exception pourtant du premier et du dernier. Une sensation est un fait sur lequel il n'y a pas à disputer , et si celle-là étoit assez générale pour mériter d'être comptée , il faudroit l'attribuer à deux causes^ Ywùe , la multitude de ses idées , et l'autre quelques défauts de style, sensibles surtout

ET LES ]ÉCR1TS DE M™* DE STAËL. CCÎÎj

dans la seconde période de sa carrière.

La richesse des pensées est extraordinaire chez elle. Peut^tre aucun écrivain ne lat-il égalée sous ce rapport. Qu'on prenne au hasard trois de ses pages , et trois pages de l'auteur le plus spirituel , il est à parier que le nomhre des idées originales et marquantes sera supérieur chez madame de Staël. Ce n'est pas qu'elle affecte la concision , chaque pensée est bien revêtue des mots nécessaires ; mais on n'est pas accoutumé à voir tant de pensées ensemble , et peut-être y en a-t-il trop. Peut-être certaines phrases qui ne sont que du remplissage pour le raisonnement , font elles sur notre âme l'effet de ces morceaux de drap dans les clavecins , qui étouffent le retentissement d'une corde avant qu'on en frappe une autre. La succession d«s pensées est trop rapide ^ trop continue chez madame de Staël , pour le mouvement moyen des esprits ; elle est la déesse de l'abondance j elle répand à pleines mains des épis , des perles, des roses, des rubans et des diadèmes» On ne veut rien laisser échapper ,

Cciv KOTICE SUR LE CARACTÈRE

parce que tout a sa valeur j mais il se peut qu'on se fatigue à recueillir.

Le style périodique , dont la mode passe maintenant, avoit Tavantage de donner de Tespace au développement du sentiment en forçant la phrase à accomplir une révolution musicale; Mais comme les pensées de M, Necker avoient perdu de leur relief par l'abus qu'il a fait de l'harmonie, sa fille a pris un genre différent, et elle a été en effet bien plus brillante; mais peut-être auroit-elle eu quelquerois besoin d'une forme qui l'obligeât à ralentir sa marche.

On a encore reproché un peu d'obscurité aux anciens ouvrages de madame de Staël. Ce défaut vient de ce qu'dle faisoit usage , dans sa jeunesse , d'une langue assez particulière , qui , depuis , a été en partie abandonnée par elle , et en partie apprise et finalement aimée par le public ; il vient ensuite de ce qu'elle n'a pas d'abord trouvé la manière qui convenoit le mieux à son talent. Il s*est toujours présenté à son imagination féconde une foule d'aperçus

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