DES ÉCRITS DE MADAME DE STAËL

Première période.

Quoique les ouvrages de madame de Staël aient génëralement ëté dictés par le même esprit , on y reconnoît un carac^:

tère un peu différent, suivant l'époque à laquelle elle les a composés. Je les diviserai donc en trois classes correspondantes à trois périodes de sa vie : la première , très-courte ^ qui a précédé la révolution ^ la seconde , qui s'étend du commencement de la révolution à la mort de J\I. Neckerj et la troisième, qui est postérieure à cet événement.

La réputation naissante de madame de Staël fit accueillir ses moindres productions. On lisoît avec avidité des synonymes^ des portraits écrits par elle , et d'autres essais de ce genre, qui au moment ou elle entra dans le monde , ^étoient l'objet de certains défis de société; et déjà dans ces légères compositions, on remarque la finesse de pensées, les traits vifs de senti-

Xlviîj irOTICE SUR LE GARACTÈIIE

ment qui ont toujours étë le cachet de sa manière. Mais avant cette époque et celle de son mariage, elle avoit déjà écrit une comédie en vers , qui fut bientôt suivie de deux tragédies.

H est inutile de dire que ces pièces ne sont que des ébauches très-îhiparfaites.

Elles n etoient point destinées à Fimpres* sion ; mais madame de Staël en a fait quelquefois la lecture dans des réunions nombreuses oii elles ont eu un succès inouï ^5 succès qui prouve l'instinct du talent chez les juges, car c'est surtout comme d'heureux présages qu'on a dû les considérer.

L'idée principale de la comédie intitulée Sophie ou les Sentimens secrets, ne parut pas irrépréhensible à madame Necker.

Sophie est une jeune orpheline qui a conçu pour son tuteur, le mari de son amie , une passion dont elle ne se doute piiè; mais l'excuse de l'héroïne , l'ignorance du sentiment qu'elle exprime, put sembler à des yeux sévères ne pas' s'étendre jusqu'à l'auteur. Toutefois le sujet est traité avec déli-

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catesse bu pour mieux dire avec innocence»

On voit que mademoiselle Necker n a songé qu'à peindre un attachement sans espoir* D'ailleurs le caractère moralement très-beau de la femme mariée, rivale de Sophie , balance l'effet de ce dernier rôle.

Il est étonnant qu'un si jeune auteur dont la tête étoit déjà pleine de tant d'idées , n'ait pas eu davantage la prétention de varier ses moyens d'effet. Mademoiselle Necker s'est entièrement renfermée dans la région du sentiment, et son esprit fécond, borné à une seule couleur , y a multiplié les nuances. Ltes S entimens secrets sont une pièce toute d'amour et d'amour malheu-> reux ; il y règne une douce et mélancolique sensibilité. Mais dans cette espèce d'élégie, quatre situations , quatre caractères diffé^rens se dessinent pourtant d'une manière nette et distincte. Le style, comme l'a dit plus tard madame de Staël en la publiant , n est pas correct , mais il est coulant et harmonieux. Elle avoit une telle facilité qu'il semble qu elle ait en toutes choses commencé par l'hal^itude.

Une tragédie étant une œuvre bien autrement difficile qu'une comédie , Jeanne GreyesX^ à tous égards, inférieure kSo^ phie. Cependant l'inspiration y est plus élevée , et les indices du talent y sont plus fortement marqués. Le rôle de Jeanne Grey a un coloris doux et pathétique ; celui de Northumberland est conçu avec une vi-

gueur qui paroît bien étonnante quand on considère lage de l'auteur. On a surtout remarqué quelques vers très-énergiques de ce dernier rôle.

Jeanne Grey est peut-être la seule des productions de madame de Staël où il se trouve une peinture animée du bonheur* La situation de Théroïne, au commencement , offre , il est vrai , ce qui devoit être l'idéal de la félicité aux yeux de l'auteur même , un mariage avec un héros adoré , les jouissances d'un esprit supérieur, et dans l'avenir des chances brillantes ou funestes , mais toujours glorieuses. Aussi , comme madame de Staël avoit toujours besoin de reconnoissance et par conséquent de religion dans le bonheur , elle a

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donne au caractère de Jeanne Grey une teinte religieuse très-prononcée.

Peut-être a-t-on trop désespërë de la peinture du bonheur pour Teffet littéraire :

on éprouve je ne sais quel attendrisse-^ ment pour les êtres qui savent être heureux ^ et dans la tragédie surtout , ou Forage s'annonce ^ il résulte une vérité , une force singulière, du calnie et de la dou*< ceur des premières impressions. Nous céderons au plaisir de citer quelques vers qui peignent cette plénitude de contentement dont l'expression est si rare dans les fictions comme dans la vie réelle, chez les écrivains de génie j c'est Jeani^ Grey qui parle :

« Au lever du soleil, alqrs qu'en m'éreiHant » Je retrouTe mon âme et recommence à yÎTre, » A sentir mon bonheur quelque temps je me livre^ » J éprouve le plaisir de m*apprendre mon sort ; » J'y pense lentement ; ma voix nomme Guilfort , etc. »

Il paroît que l'histoire de Jeanne Grey avoit singulièrement frappé madame de Staël , car elle s'est encore occupée de cette femme infortunée dans les Réflexions sur

lij NOTICE SUR LE CARACTKRE •

le Suicide quelle a composées en 1811.

Elle vouloit prouver que l'attente dune mort affreuse n'est pas , aux yeux du vrai chrétien , une raison suffisante pour attenter à ses jours. Dans ce but, elle suppose une lettre écrite par Jeanne Grey, en réponse à la proposition qui lui a été faite de prévenir son supplice en sempoisonnant. Cette lettre , oii' respire le pur esprit du christianisme , est de la beauté la plus touchante et la plus élevée.

Il est à remarquer que ces premiers ouvrages , écrits à un âge si tendre , ont une vérité plus parfaite et plus intime dans l'expression du sentiment que ceux de la période suivante , qui prouvent néanmoins une plus haute portée. Cependant j'ignore si les traits de génie qu'on a relevés dans ces pièces, en feront pardonner les défauts, hors du cercle de l'amitié. Jeanne Grey surtout ne peut soutenir l'examen : ce sont des monumens curieux de l'histoire d'un grand talent^ mais leur vrai mérite est dans ce qu'ils annoncent.

Madame de Staël fit , à peu près dans le

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même temps, une seconde tragédie intitulée Montmorency. Cette pièce , qui n a jamais été imprimée, contient de belles scènes, et le rôle du cardinal de Richelieu y est tracé avec esprit. Toutefois le caractère du héros , pousisé à la rébellion par une femme ambitieuse , ne pou voit pas être bien théâtral. Il est donc à présumer qu'un sentiment particulier a influé sur le choix de ce pujet \ et qu'à l'époque où commençoient à se former les nœuds d'une amitié qui a embelli ou consolé la vie de madame de Staël , elle se pl^isoit à répéter le beau tiom de son ami. (i)

Le goût de naadame de Staël s'étoit d'abord déclaré en faveur de la poésie 5 mais , depuis ces essais dramatiques,* elle n'a guère composé qu'une seule pièce de vers un peu considérable. Le mécanisme de la versification a été tellement perfectionné en France, qu'il lui falloit ou se résigner à un genre d'infériorité , ou s'assujettir à un travail qui eût amorti sa verve. Peut - être que

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(1) M. le vicomte Mathieu de Montmorency.

liv NOTICE SUR LE CHILACTkKE

Fessor irrëgulier de son talent ne pouvoit s'accommoder d'une marche mesurée. Elle y auroit perdu de l'originalité , et elle s'est montrée plus grand poète en prose qu'elle ne l'eût vraisemblablement été en vers.

En suivant l'ordre des temps , je dois parler ici de trois Nouvelles que madame de Staël a composées avant l'âge de vingt ans l mais qu'elle n a publiées qu'en 1 795. Elle n'attachoit aucune importance à ces légères productions. Ainsi , elle dit elle-même dans l'avertissement : Que les situations^ sont indiquées plutdt que déi^eloppées y eï que c'est dans la peinture de quelques sen-^ timens du cœur qu'est leur seul mérite. Il s'y trouve en effet des traits ravissans de sensibilité j mais les situations qui avoient séduit le jeune auteur sont trop fortes pour le cadre , et l'on voit que madame de Staël les avoit imaginées dans le temps oii elle cherôhoît des sujets frappans pom^ la scène.

Il y a toujours eu une veine tragîqpie dans son talent, Produire de grands effets , exciter de fortes émotions , ce besoin du génie et de la jeunesse a long-temps dominé chez