Notice sur le tableau du martyre de saint Symphorien

Lorsque saint Bénigne et saint Andoche vinrent de Smyrne à Autun, pour évangéliser les Eduens, ils y trouvèrent plusieurs familles chrétiennes. La plus distinguée de toutes était celle du sénateur Fauste, uni à une épouse attachée comme lui à la foi chrétienne et nommée Augusta. Symphorien, leur jeune fils, qui avait reçu le baptême par le ministère des saints missionnaires, « joi- » gnait, dit la légende, la gravité d’un vieillard à l’in- » nocence d’un enfant. Une sagesse divine rayonnait sur » son front avec une aimable simplicité couronnée par » les perles de la vertu. Les gens de bien, admirant le

» fils de Fauste, le regardaient comme vivant déjà au » milieu des anges. » Les jeux et les fêtes licencieuses qui séduisaient les jeunes Celtes, dans une ville adonnée plus que d’autres aux superstitions païennes, loin d’avoir de l’attrait pour lui, excitaient dans son cœur pur et généreux le noble désir de glorifier le Dieu de vérité et d'arracher ses concitoyens aux coupables erreurs du paganisme.

Un jour qu’on célébrait une fête de Cybèle et qu’on portait avec pompe sa statue sur un char, Symphorien, rencontrant le cortège, déplora hautement l’aveuglement de la foule qui se prosternait devant cette idole, et refusa de participer à ce culte sacrilège. Il fut pris à l’instant et conduit au préfet Héraclius. Les propositions les plus séduisantes aussi bien que les menaces ne purent ébranler Lame énergique du jeune chrétien. Le juge, plein de fureur, prononça contre lui une sentence en ces termes : « Que Symphorien, convaincu de sacrilège en- » vers nos dieux, à qui il a refusé de sacrifier et dont il » a outragé les autels, meure par le glaive, pour venger » l’injure des dieux et des lois î »

La sentence portée contre Symphorien reçut aussitôt son exécution. Pendant qu’on le conduisait au supplice, sa mère s’avança près des murs de la ville, et, d’une voix si chère au cœur de son fils, elle s’écria : « Mon fils; mon fils Symphorien, pense au Dieu vivant! » Courage, mon fils, nous ne pouvons craindre la mort, » la mort qui mène à la vie ! Lève ton cœur en haut, » mon fils; vois celui qui règne aux cieux. A cette heure, » ta vie n’est point perdue, mais changée en une meil-

» leure î A cette heure, mon fils, tu vas par un heureux » échange à la vie éternelle ! »

Cette scène si touchante, qui est un des plus beaux traits de l’histoire ecclésiastique, et qui se passa, suivant la tradition, près de la porte antique dont nous admirons les restes majestueux, méritait d’être retracée par le pinceau d’un peintre dont le talent est une des gloires de la France; et il convenait que ce chef-d’œuvre fut placé dans l’église même où sont recueillis avec vénération les restes précieux du célèbre martyr.