HISTORIQUE DU TABLEAU

Mgr de Vichy, évêque d’Autun, prélat dévoué à son Eglise et admirateur des beaux-arts, sollicita du gouvernement la faveur d’un tableau représentant le martyre de saint Symphorien. C’était en 1824, année dans laquelle eut lieu une Exposition. Les vœux du prélat furent satisfaits. Une lettre de M. Corbière, ministre secrétaire d’Etat de l’intérieur, datée du 31 décembre 1824, lui annonçait que, « sur sa demande faite le 23 octobre pré- » cèdent, il serait exécuté, aux frais du ministère de l’in- » térieur et pour la Cathédrale d’Autun, un tableau re- » présentant le martyre de saint Symphorien. » Le ministre ajoutait : « M. Ingres, auquel j’ai confié ce travail, » est l’un des artistes qui se sont le plus distingués à » l’Exposition, et j’ai la persuasion que le tableau dont » il va s’occuper sera complètement digne de sa desti- » nation. » Cette lettre est aujourd’hui un véritable monument aussi précieux pour la ville d’Autun et le souvenir de Mgr de Vichy qu’honorable pour l’illustre peintre.

Voici le programme que, dès le mois d’octobre, Mgr de Vichy avait adressé à S. Exc. M. le ministre de l’intérieur, et que nous trouvons écrit de la main de M. Laureau de Thory. Ce programme est divisé en trois parties. »

Historique. — « Saint Bénigne, saint Andoche et saint Thyrse, disciples de saint Polycarpe, étant venus dans la Gaule celtique, sous l’empire de Marc-Aurèle, pour y prêcher l’Evangile, s’arrêtèrent assez longtemps à Autun.

» Ils y furent reçus par Faustus, l’un des principaux sénateurs de cette ville, qui était éclairé déjà des lumières delà foi, et instruisirent le jeune Symphorien son fils dans les principes du christianisme.

» Ce jeune néophyte, brûlant d’un zèle ardent pour la foi de Jésus-Christ, ne put s’empêcher de témoigner publiquement son mépris et son horreur pour les superstitions et les cérémonies païennes. Bientôt il fut arrêté et conduit au gouverneur Héraclius qui, reconnaissant qu’il était chrétien, et ne pouvant vaincre sa fermeté ni par ses promesses ni par ses menaces, le fit d’abord cruellement battre de verges et jeter ensuite dans un affreux cachot.

» Peu de jours après il le fit de nouveau comparaître devant lui et, le trouvant toujours inébranlable, il ordonna qu’on le traînât hors de la ville, au temple de Bérécinthe, pour qu’il y sacrifiât à la déesse dont il avait outragé la statue, ou pour qu’il fût sur-le-champ mis a mort.

» Sa mère, comme celle des Machabées, surmontant le sentiment le plus puissant de la nature, loin d’engager son fils unique à racheter sa vie par la lâcheté d’une apostasie même simulée, l’encouragea elle-même à persévérer dans la foi et à mériter la palme glorieuse du martyre. »

Disposition . — Architecture. — Costume. — « Le mo-

ment choisi est celui où le jeune Symphorien, entraîné hors des portes de la ville par les satellites du gouverneur et par les bourreaux, est conduit au temple de Bérécinthe pour y sacrifier aux idoles ou recevoir la mort.

» Sa mère, placée près de là sur le haut des murailles de la ville, l’encourage à souffrir avec une héroïque constance le supplice qu’on lui prépare, et lui rappelle l’immortelle récompense que Dieu lui réserve dans le ciel.

» Le jeune martyr se tourne du côté de sa mère pour lui dire un dernier adieu, et lui montre que son cœur affermi par la foi est prêt à braver les tourments et la mort, et qu’il brûle de verser tout son sang pour l’Evangile de Jésus-Christ.

» Une foule nombreuse qui le suit exprime les divers sentiments d’étonnement et d’indignation, de douleur et de pitié que ce spectacle inspire dans une ville presque entièrement encore païenne.

» La scène se passe au-dehors et près de la porte appelée aujourd’hui portail de Saint-André, qui doit occuper au moins en partie le fond du tableau. Elle sera rendue fidèlement d’après le dessin qui en est gra^é dans l'ouvrage de M. de La Borde sur les monuments de la France.

» On doit apercevoir un peu plus loin la colonnade formant le péristyle du temple de Bérécinthe. Ce dernier morceau est laissé au choix de l’artiste.

» La ville d’Autun étant à cette époque sous la domination romaine, les costumes doivent être romains et de l’époque du règne des Antonins. »

Observations essentielles, — « Le tableau est destiné pour l’église Cathédrale d’Autun. 11 fera pendant à un autre tableau représentant saint Léger.

» Ils doivent avoir l’un et l’autre les mêmes dimensions.

» Celui de saint Léger, sans y comprendre le cadre, c’est-à-dire quant au châssis seulement, a onze pieds dix pouces métriques de hauteur sur neuf pieds dix pouces et demi aussi métriques de largeur.

» 11 a un cadre dont le profil est tracé ci-joint.

» 11 est placé dans le chœur, au-dessus des stalles, à quatorze pieds du sol et au côté de l’Evangile, d’ou il reçoit la plus grande lumière, c’est-à-dire qu’il est éclairé par le côté droit de celui qui le regarde en face.

» Le tableau de saint Symphorien doit être placé visà-vis celui de saint Léger, du côté opposé et à la même hauteur. Il recevra la lumière par la gauche du spectateur qui le regardera en face. »

M. Ingres vint plus tard s’inspirer sur les lieux mêmes.

Le 10 janvier 1825, Mgr de Vichy avait adressé à M. Corbière une lettre dans laquelle il exprimait « toute » sa reconnaissance et celle de son Chapitre pour une » faveur à laquelle le choix de l’artiste ajoutait un prix » particulier. » Ce prélat usa de toute son influence pour que les soins donnés par M. Ingres à cette grande composition fussent encouragés. Le 20 avril 1831, le célè-

/artiste écrivait à Mgr d’Héricourt: <c Mes nombreuses r occupations, comme membre du jury d’admission à » la prochaine Exposition, comme professeur à l’Ecole, » et tant d’autres soins dont je suis, j’ose dire, accablé, » ont pu retarder la fin de mon tableau -, mais elles ne » peuvent ôter de mon cœur l’obligation que j’ai de l’ex- » trême complaisance avec laquelle vous m’avez attendu. » J’espère n’en pas abuser longtemps encore, malgré que, » par surcroît de retard, j’aie pris pour maxime celle de » notre grand poète législateur : « Vingt fois sur le mé- » tier, etc. » Il sera fini pour être exposé à la fin du » Salon. C’était le cas de mettre en pratique cette maxi- » me qui est ordinairement ma devise, puisqu’il s’agis- » sait de faire un ouvrage digne de vous, Monseigneur, )> et de votre respectable prédécesseur, et que c’était la » seule manière dont je pusse reconnaître la bienveil- » lance que vous portiez à mon ouvrage et à moi. »

Désireux de conduire son œuvre à un grand point de perfection, M. Ingres se décida à ne pas exposer son tableau en 1832. Une lettre de M. l’architecte du Thil, du 7 février, en prévint Mgr l’évêque d’Autun. En même temps, M. le ministre du commerce et des travaux publics donnait, le 7 mars suivant, l’assurance que l’œuvre de M. Ingres était acquise à la Cathédrale d’Autun et qu’elle lui serait expédiée dès son achèvement. La lettre était adressée à M. de La Roque, ancien sous-préfet de Tournon, qui en avait écrit à M. d’Argout, son parent, à la prière de son frère, M. l’abbé de La Roque, chanoine d’Autun.

Le 25 mai 1833, Mgr d’Héricourt écrivait à M. Ingres :

<( Vous m’avez fait espérer, Monsieur, qu’Autun jouirait » après l’Exposition de cette année du beau tableau que » les arts devront à votre talent. M. Repoux l’a répété à » son retour. 11 paraît que cette composition, digne de » votre pinceau, réunit les suffrages de tous les connais- » seurs. J’attache un grand prix à le posséder. Mon » clergé et les habitants de la ville natale de saint Sym- )) phorien partagent mes sentiments à cet égard. Il me » tarde d’apprendre par vous-même, Monsieur, que » notre juste impatience sera bientôt satisfaite. » Le 4 juin, M. Ingres répondit : « Des contre-temps, des » travaux obligés, une assez grave indisposition m’ont » forcé d’interrompre pendant quelque temps et à plu- » sieurs reprises mon ouvrage chéri, celui que je fais » pour Votre Grandeur. Maintenant que la saison est fa- » vorable, j’espère qu’il sera terminé dans deux mois-, » mais alors, Monseigneur, je ne serai pas maître de sa- » tisfaire votre désir, car M. le ministre veut que ce ta- » bleau fasse partie de la prochaine Exposition qui com- )> mencera au premier mars 1834. Je suis vraiment cha- « grin de vous annoncer ce nouveau retard. »

Le 20 février 1834, lettre de Mgr l’évêque d’Autun à M. le ministre de l’intérieur et des cultes, ainsi conçue : « Je prie Votre Excellence de me permettre de réclamer » de ses bontés l’envoi qu’elle m’a fait espérer par sa lettre » du 29 février 1832. Ce tableau est pour Autun un » monument national. La ville natale de saint Symphow rien est encore pleine de sa mémoire, et mon Eglise, » déjà si riche en souvenirs, le compte au nombre de » ses plus beaux titres d’illustration, » Le même jour,

lettre à M. Ingres lui-même dans laquelle le prélat s’exprime ainsi : « Monsieur, j’ai appris par les journaux » que votre magnifique tableau a paru à FExposition et » qu’il y produit un grand effet. Ceux qui connaissent » votre beau talent^ Monsieur, et votre goût épuré, n’en » sont point surpris. Je suppose que vous viendrez faire » placer vous-même ce tableau sous les voûtes de l’an- » tique église à laquelle il est destiné, et dont il doit de- » venir l’ornement. Je désire le savoir pour me trouver » à Autun. Je vous prie, Monsieur, de me faire lhon- » neur de descendre à l’Evêché. Je serai flatté de vous y » recevoir et de vous renouveler de vive voix l’expression » de ma reconnaissance et de ma haute estime. » Le 28 février, M. d’Argout, alors ministre de l’intérieur et des cultes, répondait qu’il venait de prier M. le ministre du commerce et des travaux publics de hâter l’envoi du tableau. M. de Rambuteau agissait de son côté, comme l’indique une lettre qu’il écrivit le 20 mars. M. Jules de Montépin ne négligeait aucune démarche, partageant les craintes auxquelles donnait lieu le désir des amis de M. Ingres de conserver à Paris une des œuvres capitales de ce grand peintre. Mais M. Ingres écrivait, le 22 avril, la lettre suivante qui devait faire disparaître toutes les incertitudes. La dignité de son caractère et la noblesse de ses vues ne pouvaient être au-dessous de son admirable talent : a Monseigneur, je vous prie de m’excuser » si je n’ai pas répondu plus tôt à votre honorable lettre. )> J’étais en voyage, et au retour mille soins m’en ont » empêché -, mais mon zèle à servir vos désirs ne s’est » pas ralenti. J’ai enfin terminé votre tableau avec tout

» le soin dont je puis être capable, exposé, et bien mal- » gré moi, à la critique d’un public fort mêlé et qui a peu » de sympathie pour le beau, le grave, et tout ce qui est » sérieux et respectable. J’ai dû essuyer les traits de » l’envie, de la cabale, de l’ignorance et de la mauvaise » foi. Mais heureusement que j’ai été aussi bien vengé » par un bon nombre de bons esprits qui se sont haute- » ment prononcés en ma faveur-, et force, comme l’on dit » aujourd'hui, est restée aux doctrines et aux grands prin- )> cipes d’un art que j’exerce depuis si longtemps dans » cet esprit. Il serait absurde de penser qu'un ouvrage » éminemment religieux dût figurer dans un musée pro- » fane et sans but moral , et je dois assurer Monseigneur » de la joie que j’aurai de voir mon ouvrage orner la » vénérable église dont il est le si digne pasteur, et je » combattrai de toutes mes forces tout ce qui pourrait » empêcher ou retarder l’envoi de ce tableau à sa légi- )> time destination. Je remercie Monseigneur de l’invita- » tion qu’il veut bien me faire d’aller à Àutun. J’accepte » ses offres avec une sensible reconnaissance, ne fût-ce » que pour lui exprimer de vive voix combien je suis » touché de ses bontés. »

Enfin, le 20 juin, le tableau arriva. Mgr d’Héricourt s’empressa d’en donner avis à M. le sous-préfet et à M. le maire. « J’ai prié, disait-il, M. Jovet de le faire » monter dans une des salles de l’Evêché, et, dès de- » main, les personnes qui désireraient le voir pourront » le visiter. » M. le maire répondit qu’il venait de communiquer à ses administrés, ainsi qu’aux étrangers qui se trouvaient dans la ville, l’invitation qu’il avait reçue$

il ajoutait : « Dans la circonstance heureuse qui a pro- » curé un chef-d’œuvre à notre Cathédrale, je vois un » motif de plus de m’applaudir de ce parfait accord qui » n’a cessé de régner entre nous, et qui contribue d’une » manière si efficace au bonheur et à l’embellissement » de notre vieille cité. » La foule des visiteurs fut grande, ainsi qu’on le pense. C’était dans les beaux jours de l’été; le tableau était vu d’assez près pour qu’on en admirât facilement les beautés. Monseigneur put dire avec vérité à M. Ingres, dans une lettre du 5 juillet : « Je n’ai tardé à vous annoncer l’arrivée de votre tableau » qu’afin de pouvoir vous rendre compte de l’effet qu’il » aurait produit. Cet effet a été vraiment prodigieux. 11 » appartenait à votre talent de faire revivre après seize » siècles un des traits les plus glorieux de l’Eglise d’Au- » tun. Avant de faire porter le chef-d’œuvre dans ma » Cathédrale, il est resté exposé plusieurs jours dans » une des salles de l’Evêché, où il a été visité par toute » la ville et une foule d’étrangers accourus des environs. » Toute votre pensée religieuse a été comprise, et ce » grand poème a été vivement senti et unanimement ap- » précié. »

On essaya d’abord de placer le tableau au-dessus des stalles des chanoines, lieu pour lequel il avait été primitivement destiné; mais on dut renoncer à cette disposition. Elle était défavorable pour bien juger une œuvre artistique de cette importance.

Le 30 novembre, M. Eugène Maille, ami de M. Ingres, vint à Autun. Il était porteur d’unelettredans laquelle l’artiste disait: «Je suis heureux si, comprenant la grandeur

» de mon sujet, j’ai réussi à le transporter tout entier sur » la toile et à en faire un enseignement vraiment chrétien. » Vous seul, Monseigneur, pouviez me dire si j’ai atteint » ce but le plus élevé que les arts se doivent proposer. » On nous saura gré de citer ces belles paroles. M. Ingres annonçait que son départ prochain pour Rome l’obligeait à renoncer à son projet de venir à Autun. « J’aurais profité, » disait-il encore, de mon séjour près de vous pour vous » adresser une prière au sujet de l’exposition favorable » à ce tableau dont l’effet est maintenant détruit par la » place trop élevée qu’il occupe dans votre église. Ceux » qui l’ont vu dans votre palais n’ont point eu de peine » à me persuader que c’était là sa véritable place, parce » que je sais que son effet général est doux et doit per» » dre entièrement son aspect à une certaine hauteur. » J’ose donc vous supplier, Monseigneur, de l’y faire re- » placer, comme je crois que la chose vous serait pos- » sible, ou de lui choisir une place à son jour dans la » sacristie de votre église, où il se trouverait mieux à la » portée de l'œil. Ce n’est pas la première fois que de » pareils tableaux ont été inaugurés de cette manière. » Les sacristies des églises italiennes et les palais épisco» » paux de ce pays en font foi. » Monseigneur répondit le 1er août 1836 : « La personne que vous aviez chargée » de me remettre votre lettre a dû vous faire connaître, » Monsieur, combien elle m’avait trouvé disposé à en»

» trer dans vos vues. J’ai été forcé d’attendre, pour y » déférer, l’époque des embellissements que je projetais » pour ma Cathédrale. Le tableau de saint Symphorien » a été alors enlevé du sanctuaire et placé près de la sa»

» cristie, à une moins grande élévation et dans un jour » plus favorable. Des artistes distingués que j’ai consul- » tés ont bien voulu diriger eux-mêmes cette opération. » Chaque jour cette belle production attire des étran- » gers et est visitée par des connaisseurs. » Toutefois on regrettait encore le défaut de lumière suffisante. Une occasion favorable pour satisfaire entièrement les vues de l’artiste fut attendue. On avait dû hésiter en effet à démonter la toile, opération délicate et qui devenait indispensable dans le cas où le tableau serait placé dans la sacristie. L’Exposition universelle de 1855 offrit naturellement l’occasion désirée.

Le 1er mars de cette année, M. F. de Mercey, commissaire général de l’Exposition, fit, au nom de M. le ministre d’Etat, la demande du tableau en ces termes : « A » l’exemple des maîtres les plus renommés des écoles » étrangères, M. Ingres compte réunir, pour cette solen- » nité, ses compositions les plus remarquables et aux- » quelles il a dû son illustration. Je ne doute pas, Mon- » seigneur, que vous ne soyez disposé à lui donner les » moyens de se présenter dignement dans ce concours » de toutes les nationalités, et qu’en conséquence vous » n’autorisiez le déplacement de ce tableau dont l’em- » hallage et le transport seront faits avec tous les soins » que comporte une œuvre de cette importance. » M. Ingres écrivit de son côté, le 14 du même mois : « Ce ta- » bleau est un des plus importants que j’ai peints. Vous >> comprenez, Monseigneur, que je désire m'appuyer de » mes plus grandes œuvres, en cette circonstance qui » est une lutte nationale et artistique tout à la fois. A ce

» double motif, je dois y apporter mes plus beaux titres » et soutenir vis-à-vis des étrangers la réputation que » mes concitoyens ont bien voulu m’accorder, et qui est » la récompense des travaux de toute ma vie. »

La mesure qu’il s’agissait de prendre intéressant à la fois et le Chapitre de l’église Cathédrale, conservateur né des biens de cette basilique, et la ville tout entière, Mgr de Marguerye consulta MM. les chanoines et M. le maire d’Autun. On fut d’avis que l’on ne pouvait refuser à M. Ingres, à l’honneur de la France et à l’attente des étrangers la satisfaction de voir le tableau du martyre de saint Symphorien réuni aux quarante toiles d’élite qui devaient apparaître dans le salon spécialement réservé à M. Ingres, et justifier aux yeux de toutes les nations, non-seulement la réputation de ce grand peintre, mais encore la justesse et l’élévation des principes qui en ont fait, de nos jours, un véritable chef d’école. Toutefois, afin de mettre à couvert toute responsabilité, et de satisfaire aux légitimes exigences d’une ville jalouse de ses titres de gloire, Mgr de Marguerye écrivit, le 20 mars, à M. le ministre d’Etat et à M. le ministre des cultes pour exposer à chacun d’eux les vœux de la ville et du clergé. M. le ministre des cultes répondit, le 28 mars, « que l’on ne pouvait douter des soins qu’ap- » porteraient les agents de l’administration des musées » au transport de l’un des chefs-d'œuvre de M. Ingres. » Leur expérience peut rassurer complètement contre » toute crainte d’accidents. Je n’ai pas besoin de dire à » Yotre Grandeur, ajoutait Son Excellence, que nul ne

» peut songer à enlever à la Cathédrale d’Autun un ta-

» bleau qui lui appartient. » M. le ministre d'Etat s’expliqua d’une manière non moins précise. « Pour dissi- » per toutes les craintes, écrivait-il le 27 mars, je m’em- » presse de vous donner l’assurance que, le 15 décem- » bre prochain, la toile de M. Ingres vous sera réexpé- » diée. » M. Ingres protesta de nouveau contre l'idée de soustraire le tableau à l’église dans laquelle il a sa raison d’être et son enseignement.

En conséquence, le tableau fut envoyé à Paris, et on sait quel a été son immense succès, soit au salon de l'Exposition des beaux-arts où des milliers de visiteurs ont pu le contempler chaque jour pendant plusieurs mois, soit à la grande salle où il occupait une place d’honneur au jour solennel où Sa Majesté Impériale décerna au célèbre artiste les récompenses les plus flatteuses et les plus méritées.

Le 15 janvier 1856, la caisse renfermant le tableau arrivait à Autun, et, dès le lendemain, un des employés des musées impériaux plaçait la toile de M. Ingres à la sacristie, dans un jour très favorable, choisi avec le plus grand soin, selon le vœu de M. Ingres et de tous les connaisseurs.

A la demande de Mgr deMarguerye, la Société Eduenne avait délégué trois de ses membres, MM. Froment, Al lois et Maron, pour choisir, soit à l’évêché, soit à la sacristie, la place la plus convenable. Ces messieurs se décidèrent unanimement à faire mettre la toile de M. Ingres à la place qu’occupa, de 1525 à 1789, le tableau de Fra- Barthofomeo qui fait aujourd'hui un des principaux ornements de la salle carrée du musée du Louvre.

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