DESCRIPTION GÉOLOGIQUE

La base du plateau thermal est couverte d’une croûte calcaire , blanchâtre, friable, et privée de toute végétation. Le sol, qui résonne sous le pied des passants , est dû à une accumulation de dépôts successifs, depuis les temps les plus reculés jusqu’à nos jours. Ces dépôts, formés de couches superposées, celluleuses, inodores et insipides, renferment des carbonates terreux et alcalins, des chlorures , des sulfates de chaux, de magnésie et de strontiane. On y trouve aussi du manganèse, de Toxide de fer et de l’alumine. Le terrain d’Hammam-Meskhoutin provient donc de l’eau des sources qui coulent dans cette localité, et il est le résultat du dépôt formé presque tout entier de carbonates que laissent ces eaux en dégageant à l’air, et par leur chaleur naturelle, l’acide carbonique qui les tenait en dissolution.

On peut facilement reconnaître trois sortes de dépôts; les uns, allongés, semblent former des murailles; d’autres, étalés, se moulent parfaitement sur les inégalités du terrain ; enfin , les derniers, coniques, sont ceux qui présentent le plus d’intérêt dans l’étude de leur formation.

Lorsque les sources s’élèvent à quelques pouces de hauteur, on remarque autour du jet un cylindre calcaire, véritable étui dont les dimensions sont calquées sur le volume d’émission des eaux qui, à peine échappées du sein de la terre, travaillent à former' cette gangue protectrice. Cette eau, en retombant, coule sur la face externe de ces tubes , et, par son séjour plus prolongé à leur base, finit par former des cônes. Mais il arrive un moment où la source, épuisée en efforts, s’arrête et refuse de monter. Le dépôt calcaire, devenant plus abondant à la lèvre interne qu’à la lèvre externe, le tube finit par se fermer complètement. L’eau s’échappe alors par une autre issue plus ou moins éloignée, pour former de nouveaux cônes.

Ils ont presque tous environ 2 mètres de hauteur et 1 de diamètre à leur base. Quelques-uns des plus gros en ont d’autres plus petits à leurs côtés. Les plus élevés atteignent jusqu’à 5 mètres de hauteur et

10 de circonférence à leur base. Ce sont ceux auquels la légende arabe fait jouer le principal rôle. Leur résistance, leur hauteur et l’inégalité de leur surface, ont fait penser, à M. le professeur Gervais, que ces cônes ont été les premiers formés. Ils n’ont cessé de verser de l’eau chaude que depuis l’époque romaine; et ce qui le prouve, c’est que l’on a trouvé, au sommet de l’un d’eux, celui du cadi, un fragment de brique romaine engagé dans sa propre substance. Il est évident, en effet, que ce fragment a dû être saisi entre des couches calcaires, à mesure que l’eau les déposait, absolument comme le sont aujourd’hui les branchages et les objets divers que l’on pose et que l’on abandonne sur les cônes en voie de formation. Tous ces cônes, de la nature du tuf, comme celle du terrain , sont formés de calottes

irrégulièrement superposées. *

De semblables dépôts existent dans les sources de Carlsbad et de Tœplilz ; mais ce sont ceux formés par les eaux froides acidulés et calcaires de S^-Allyre ( Auvergne ) qui offrent le plus de rapprochement avec ceux d’Hammam-Meskhoutin.

Des sources. — Les sources ont disparu des endroits les plus élevés, et les vieux cônes seuls restent là debout , comme pour transmettre aux générations futures la mémoire des phénomènes qui ont présidé à leur formation. C’est seulement vers le bas de la colline, sur le bord du Chedakra, que sourdent les eaux d’aujourd’hui. Je ne parlerai que des plus importantes.

La source de la cascade, quoiqu’elle n’ait pas encore été utilisée, est la plus belle et la plus abondante. Située tout-à-fait au sud de la portion calcaire, elle est formée de cinq sources dont les eaux, s’échappant en bouillonnant, se répandent en nappe sur le penchant de la colline, et forment une foule de cascades qui, par un beau soleil , produisent le plus admirable coup d’œil. D’après M. Grellois, elle peut fournir par minute 1,000 litres d’eau qui vont se rendre dans le

Chedakra.

A l’est , et à une centaine de mètres de là , sont trois sources destinées à alimenter les bassins. C’est dans l’une d’elles que 1 on va puiser l’eau devant servir de boisson aux malades.

A peu de distance de celte dernière est une autre plus sulfureuse , aussi chaude et laissant dégager une plus grande quantité de gaz. Ces considérations l’ont fait employer pour les bains de vapeur. Ces deux sources fournissent chacune 150 litres d’eau par minute.

Il reste enfin à signaler les sources dites ferrugineuses, qui présentent des caractères tout particuliers. Leurs eaux donnent un dépôt calcaire moins considérable , recouvert d’une couche mince de péroxide de fer. Le terrain sur lequel elles se répandent est composé de marnes ferrifères qui lui donnent une couleur rougeâtre. La température de l’eau, quoique de 75", est moindre que celle des sources que je viens de citer.

Il en existe encore une foule d’autres , mais qui n’ofiPrent aucune importance, et qui ne sont le but d’aucun projet.

D’après les calculs bien établis par M. Grellois, les thermes d’Hammam-Meskhoutin donnent 100,000 litres d’eau par heure. C’est à peine si les sources les plus abondantes connues de nos jours atteignent

la moitié de ce chiffre énorme.