PROPRIÉTÉS PHYSIQUES

L’eau est incolore, limpide, d’une saveur différant peu de celle de l’eau ordinaire ; d’une odeur sulfureuse qui devient nulle lorsqu’elle a subi depuis quelque temps le contact de l’air. Refroidie, elle devient potable, et peut servir à tous les usages de l’économie culinaire. Conservée long-temps dans un vase hermétiquement fermé, elle ne perd pas sa limpidité. On y remarque cependant, à la longue, quelques flocons blanchâtres qui gagnent le fond du vase, et une légère quantité de carbonates terreux qui se déposent sur les parois des vases. Par l’ébullition, celte eau ne subit aucune altération. Sa pesanteur spécifique est, d’après M. Tripier, de 100,202. La température de l’eau prise à sa source est de 95 degrés centigrades, ainsi qu’ont pu l’observer MM. Guyon, Tripier et Gervais. M. Grellois, qui, sous différents degrés de température, a fait une foule d’expériences, a toujours vu le thermomètre monter à 95®. Il y a aussi près d’un siècle et demi

qu’on en avait déjà mesuré la température. Un anglais, en 1702, avait reconnu qu'elle était, à 3 degrés près, celle de l’eau bouillante. En 1785, Desfonlaines trouva qu’elle s’élevait à 96,3.

Dans plusieurs sources qui ne donnent que de simples filets d’eau , la chaleur, quoique brûlante, est moindre, et n’a plus que de 46 à 50 degrés. D’après cela, on peut voir qu’après les eaux lhermales de Fumas, qui ont 98°, celles d’Hamraam-Meskhoutin sont les plus chaudes , puisque celles de Balaruc n’ont que 50° , celles de Bourbonne 58°, celles de Plombières 63°, et celles de Baden 65°. Les pluies n’ont aucune influence ni sur la température, ni sur l’abondance des eaux.

Les sources présentent continuellement à leur surface un bouillonnement qui, selon les uns, est dû à un dégagement de gaz très-abondant, selon d’autres à une véritable ébullition. En les approchant, on ne peut éviter d’être brûlé aux pieds par le dépôt humide qui les environne immédiatement, aux mains par l’eau qui est projetée, et à la face par les vapeurs qui se dégagent.

Propriétés chimiques. — Une pièce d’argent, plongée dans une source, ne tarde pas à se noircir par le soufre qu’elle contient; mais la quantité de cette substance n’est pas la meme partout. On peut s’en convaincre facilement en plaçant dans chacune d’elles des pièces d’argent. On voit bientôt que la couche de sulfure qui les recouvre en un temps donné , est inégalement foncée suivant les sources où on les a placées.

L’analyse de l’eau d’Hammam-Meskhoutin a été faite par M. le pharmacien-major Tripier, et a donné pour un litre d’eau les quantités sui¬

vantes :

Chlorure de sodium . 0,41560

de magnésium . 0, 7864

de potassium . 0, 1839

de calcium . 0, 1085

Sulfate anhydre de chaux . 0,38086

de magnésie . 0, 673

de soude . 0,17653

Carbonate de chaux . 0,25722

de magnésie . 0, 4235

de strontiane . 0, 150

Arsenic dosé à l’état métallique. . 0, 50

Silice . 0, 7000

Matière organique, environ . 0, 6000

Oxyde de fer... des traces .

Les gaz recueillis avec soin au-dessus des sources

sont : Acide carbonique . 97 j

Sulfhydrique . 00,15 [ 100

Azote . 02,15 )

De ces propriétés physiques et chimiques, il résulte que les eaux d’Hammam-Meskhoutin doivent être classées parmi les eaux minérales salines thermales; elles ont quelque analogie, quoique contenant plus de principes minéralisateurs , avec celles de Balaruc, Bagnères de Bigorre , et celles de Plombières.

Propriétés économiques. — Cetteeau, refroidie, est, commenousl’avons dit, très-potable. On y fait aisément durcir de œufs en les plaçant pendant un temps'convenable, dans ces sources. On peut aussi amener la viande, les légumes, etc., à leur point de cuisson. Les Arabes en font un fréquent usage pour dépouiller certains végétaux de leurs parties solubles, et les rendre propres à la fabrication des nattes.

L’exposition rapide que nous venons de faire de la situation des eaux thermales d’Hammam-Meskhoutin , de leurs propriétés physiques et de leur composition chimique, fera facilement comprendre que l’on ait pensé, de tout temps, à les utiliser dans le traitement des maladies. Les Romains, qui , dans la vaste étendue de leur empire, ne négligeaient aucune source , comme le prouvent les nombreux éta-

blisseraents thermaux qui restent encore dans un état d’intégrité parfaite , et les ruines d’un grand nombre d’autres qui n’ont pu survivre à l’influence destructive du temps, les Romains, disons-nous, avaient dû penser à construire des bains à Hammam-Meskhoutin. Les archéologues démontrent, en effet, d’une manière péremptoire, que les vestiges de construction que l’on trouve autour des sources remontent à l’époque où ces dominateurs du monde occupaient l’Afrique. On a pu retrouver , aux environs, des ruines de bassins qui attestent que plus de quinze cents personnes pouvaient se baigner. C’était peutêtre le plus vaste établissement thermal du monde.

Les bassins dont on se sert actuellement sont au nombre de quatre, placés à une vingtaine de mètres au-dessous des sources actuelles et des grands cônes que nous avons cités dans notre description. Ils ne présentent aucune régularité dans leur disposition. Le plus grand, de forme carrée , est situé à l’extrémité droite d’une ligne qui ferait face aux sources. Il peut contenir 50 malades.

A sa partie inférieure et gauche se trouve un autre petit bassin représentant un arc de cercle pouvant donner place à 6 baigneurs. Il n’est séparé que par une cloison d’un troisième bassin ayant la forme d’une cornue , et pouvant contenir 10 baigneurs.

Enfin, dans le sens opposé, et en remontant vers les sources, on voit un quatrième bassin destiné aux officiers. Il est de forme quadrilatère , d’une capacité moindre que celle du précédent. Ces quatre bassins, d’origine romaine, ont été découverts, en 1844, dans les fouilles que l’on fit dans le but d’en construire un destiné à recevoir nos militaires. On n’eut alors qu’à les déblayer et à en réparer le fond. Ils ont environ un mètre de profondeur. Les ouvertures pratiquées à la partie inférieure permettent de les vider après la sortie des malades. Les eaux destinées à alimenter ces bassins y arrivent par trois canaux distincts : un pour celui des officiers, un second pour le grand , et le dernier pour les deux autres.

L’établissement romain , abandonné , s’est écroulé peu à peu ; et si les thermes d’Hammam-Meskhoutin n’ont pas été utilisés par les Arabes , c’est probablement à cause des idées bizarres qu’ils ont sur

leur origine. D’après eux , les eaux qui sortent bouillantes ne seraient autres que celles qui servaient à faire bouillir le kouskouss dans une fête donnée à l’occasion d’un mariage incestueux entre un frère et une sœur. La colère céleste aurait pétrifié tous ceux qui prirent part au repas nuptial. Les mariés, et le cadi qui, séduit par une foule de présents , aurait présidé à leur union , sont représentés par les trois grands cônes dont nous avons parlé plus haut.

Il est étonnant qu’avec la disposition qu’ont les Arabes de tirer du sol leurs moyens de guérison , ils n’aient pas songé à utiliser ces eaux thermales. L’ignorance de leurs effets, ou la crainte superstitieuse , en sont probablement l’unique cause.

Si Hammam-Meskhoutin a justement acquis aujourd’hui de la célébrité, c’est aux médecins français que nous le devons, et surtout à M. Grellois, qui eut le premier l’idée de faire servir ces eaux au traitement des maladies. Médecin en chef à l’hôpital militaire de Guelma, et ayant fait des recherches sur la nature de ces sources,

11 fit ressortir l’utilité qu’on pourrait retirer de leur emploi. L’année d’après, on lui confia une cinquantaine de malades qui, faute d’établissement , furent obligés de loger sous la tente. De beaux résultats couronnèrent de si louables efforts, et donnèrent l’idée de construire un hôpital provisoire, se composant d’un bâtiment pour les malades, et de deux pavillons destinés au personnel et aux dépendances de l’administration. Cet établissement est situé à l’ouest des sources thermales , sur un plateau voisin, et séparé de celles-ci par la largeur du ravin. Les malades, pour se rendre de leur salie aux bains, ont à parcourir un trajet de près de 100 mètres.

Comme nous l’avons dit plus haut , l’eau des diverses sources a une température qui varie entre 90 et 95 degrés. Il n’est donc possible de l’utiliser, soit à l’extérieur, soit à l’intérieur, que lorsqu’elle s’est refroidie. Elle arrive dans les bassins à environ 55° , et descend bientôt jusqu’à 32. Pour cela , il suffit de la laisser dans les bassins pendant

12 heures : c’est alors que les malades sont introduits.

Les douches se composent d’un appareil excessivement simple, et qu’on peut dire lout-à-fait agreste. Il est formé par l’intervalle que

laissent entre elles les deux parties d’un rocher fracturé, à la partie supérieure duquel se trouve adapté un tuyau où vient aboutir l’eau qui , après un trajet d’environ 100 mètres, arrive à une température convenable pour l’application immédiate ( de 38 à 40'^). Ce cabinet de bains est complété par une tonnelle en branchages qui sert à protéger contre le vent et le soleil. L’eau tombe sur le malade d’une hauteur de 3“,40. On peut en briser le filet, lorsque cela est nécessaire, au moyen d’une planchette qui en diminue la force, et qui peut aussi la distribuer en pluie.

L’appareil des bains de vapeur présente une disposition aussi simple ; une grande caisse en bois, pouvant contenir à la fois deux malades, est dressée immédiatement au-dessus de l’une des sources, et reçoit directement, au moyen d’un grillage, les vapeurs qui s’en dégagent. Un thermomètre placé dans le bain en indique la température , qui peut être diminuée ou augmentée en mettant un linge sur le grillage, ou en le retirant à volonté. Des ouvertures, que l’on ferme lorsqu’elles ne sont pas nécessaires, et pratiquées dans les parois de la caisse, permettent d’introduire les bras où les jambes de ceux dont ces parties seulement doivent être exposées aux fumigations.

Les boues minérales, dont quelques malades font usage, sont prises sur les parties inférieures de la cascade, où l’eau forme d’abondants dépôts mous et terreux.

Les eaux sont, en outre, employées, à l’intérieur, d’une manière générale. C’est la tisane ordinaire de tous les baigneurs. Elle est prescrite à la dose d’un litre par jour.

ËfTctis deis eau:s:.

On ne trouve rien, dans les ouvrages qui s’occupent des eaux thermales ou minérales, sur les effets de celles d’Hammam-Meskhoutin. Elles avaient été complètement oubliées, nous l’avons déjà dit, depuis les Romains. C’est à M. Grellois que l’on doit les études sur leurs effets , soit physiologiques , soit thérapeutiques , ainsi qu’une série

d'expériences très-importantes, et qui furent publiées en 1844 et en 1845.

Essayées sur un petit nombre de malades dans ces deux premières années, ces eaux thermales furent approuvées, et, depuis, on y envoie un grand nombre de malades, soit civils, soit militaires.

Pendant notre séjour à Guelma, en 1848, nous avons été détaché à Hammam-Meskhoutin , sous les ordres de M. Grellois. Nous avons pu, par conséquent, suivre les expériences qu’il faisait, recueillir les observations, et nous avons fait mieux; nous nous sommes soumis nous-raême à l’usage de ces bains. C’est ce qui nous a déterminé à donner, comme sujet de thèse, quelques considérations sur ces thermes remarquables. Aujourd’hui , que , dans tous les pays, on utilise les ressources semblables fournies par la nature , il nous a paru bon de faire connaître ces eaux, qui, comme plusieurs autres d’Afrique, sont restées inconnues jusqu’à ce jour à la thérapeutique, et qui cependant méritent, à tant d’égards, d’être placées à côté des diverses sources d’Europe.

M. Rostan, dans son article Bains , du Dictionnaire en 30 volumes, prétend que « la plupart des eaux minérales thermales n’ont, sous forme de bains, que l’action des bains chauds ordinaires. » Comment pourrait-on douter de la salutaire influence des eaux minérales, surtout dans les maladies chroniques, lorsqu’on pense qu’elles offrent un moyen à la fois médicamenteux et hygiénique? C’est, sans contredit, à ce double avantage qu’on doit les succès étonnants qui ont été obtenus quelquefois aux sources minérales.

On peut dire que la vogue des eaux, qui semble augmenter dans ces dernières années, et qui cependant a existé de tous les temps et dans tous les pays, vient de ce que, conseillées à propos , elles sont, comme dit Bordeu, un médicament efficace autant qu’il est doux, agréable et d’une administration facile. En effet, leur action n’est point inquiétante, et nul autre médicament ne dirige mieux la nature dans le choix de l’organe le plus favorable à l’excrétion des humeurs qu’elle veut expulser, il ne faut pas cependant croire à l’efficacité quand même, et à l’action constante et invariable des eaux naturelles.

Outre la diversité de composition que l’analyse démontre (et re- i marquons qu’il est rare que deux analyses de la même source signalent les mêmes résultats), il est une foule de circonstances qui i peuvent faire changer leurs principes. Comme le fait remarquer l Anglada, dans le cours d’un été fort chaud et fécond en orages, certaines eaux minérales agiront sur le commun des malades bien plus activement que d’ordinaire. Où trouver la raison de cette différence? Tantôt ce sera dans la constitution chimique de ces eaux, i tantôt dans un nouveau mode d’assortiment du calorique et de l’électricité. Mais n’est-il pas plus naturel , dit ce savant professeur, d’at- ; tribuer ces différences à certaines modifications de sensibilité intro- i duite dans les malades eux-mêmes par l’ascendant de la constitution !( atmosphérique? Et n’est-ce pas, en effet, une observation commune en médecine , que l’action des médicaments les plus ordinaires se pro- i nonce avec plus d’intensité dans les circonstances semblables? La , disposition actuelle du baigneur modifiera de beaucoup l’influence j des eaux. Il en est, pour cet agent thérapeutique, comme pour une | foule d’autres. Suivant que le corps vivant se trouvera dans tel ou i tel état au moment où il s’assimile un remède , l’action de celui-ci sera telle ou telle. N’est-ce pas par celte loi de l’économie vivante que | l’on s’explique les effets variables d’un même remède administré à i diverses personnes, et du même remede administre à la meme per- j sonne en temps divers? Pourquoi n’en serait-il pas ainsi des eaux J minérales? Mais pour ceux qui négligeraient ces principes importants en thérapeutique, sur lesquels nous ne voulons pas insister, mais que l’on trouvera si savamment développés dans les ouvrages du pro-; fesseur Golfîn , nous rappellerons que les filons des substances minérales i sur lesquels passent ces sources, se corrodent avec le temps; qu’il) s’y joint d’autres substances minérales, ou bien que quelques-unes i qui y étaient auparavant disparaîtront : de là, changement dans la nature des eaux, changement dans leurs propriétés et leurs vertus, i changement dans leurs effets thérapeutiques. G est un fait admis par i tout le monde, et qui faisait dire à Chaptal qu’on devrait faire leur ; analyse tous les ans, persuadé qu’il était que, si les changements

sont peu considérables dans le courant d’une année, ils peuvent le devenir à mesure qu’on s’éloigne du moment de la première analyse.

Mais ce ne sont pas là les seules causes de variabilité, de l’influence si complexe des eaux minérales sur l’économie. En étudiant leur action, il faut d’abord considérer l’eau elle-même qui , par ses propriétés délayantes communes à toutes les sources, contribue puissamment aux résultats que l’on admire; en second lieu, la composition chimique de chaque source, c’est-à-dire ses principes alcalins, acides, gazeux, si diversifiés dans leur nature, dans leur proportion et leur combinaison, chose dont nous avons déjà parlé; en troisiètne lieu, la température à laquelle l’eau est prescrite, température qui peut varier à l’infini, et déterminer aussi des changements innombrables dans le mode thérapeutique; enfin, la manière dont l’eau est administrée, qui influe beaucoup sur ses elTets.

Nous allons appliquer ces considérations générales à l’étude de l’action thérapeutique des sources d’Hammam-Meskhoutin. Leur composition chimique , le mode de leur emploi , soit à l’intérieur , soit à l’extérieur, leur température, seront tout autant de faces diverses sous lesquelles nous étudierons leur manière d’agir.

La composition chimique que nous avons fait connaître dans un des paragraphes précédents, ne saurait expliquer tous les effets produits par l’usage des eaux. Si l’on jette un coup d’œil sur la quantité minime de substances si diverses contenues dans un litre d’eau ( 1,52), on verra qu’il serait bien difficile d’expliquer, par de faibles doses de substances quelquefois complètement inertes, une action thérapeutique énergique et manifeste. Sous l’impression du bruit fait par les expériences récentes de MM. Chevalier et Gobley, qui ont trouvé l’arsenic en quantité notable dans plusieurs sources où on ne l’avait pas soupçonné jusque-là , peut-être voudra-t-on faire jouer un rôle important à ce principe découvert dans les sources d’Hammam-Meskhoutin, avant les observations de ces deux chimistes? Mais, lors même qu’on expliquerait par là les effets si divers obtenus dans des maladies variables, il resterait encore à se rendre compte de la différence d’action de l’arsenic administré à l’intérieur et absorbé par la surface cutanée.

Le fer y est en trop petite quantité pour qu’on puisse lui attribuer une grande valeur. Les divers composes de soufre sont dans le même cas; et, d’ailleurs, nous ferons remarquer qu’une condition fâcheuse de ces sources, c’est de ne pouvoir être utilisées à la température où elles sortent du sol, parce que, par le refroidissement, elles perdent une partie de leurs principes, surtout sulfureux. Ce qui le prouve, c’est que l’odeur hépatique très-prononcée qu’elles ont à leur naissance , disparaît promptement lorsqu’on les prend en tisane ou lorsqu’elles arrivent dans les bassins. Quel est donc le principe actif par excellence que l’on signalera dans ces eaux ? Serait-ce la matière organique ? Il est certain que tous les bains naturels défient les chimistes et les fabricants d’eau minérale artificielle par les matières végétales ou animales qu ils contiennent. C’est ce qui a fait dire à Bordeu que si jamais les chimistes réalisaient leur prétention de contrefaire les eaux des diverses sources, l’autorité ferait bien de prendre des mesures suffisantes pour que l’on pût distinguer les bureaux d’eau naturelle, d’avec ceux de l’eau artificielle. En effet, comment peut-on faire des eaux qui aient la même action que celles de Barèges, lorsqu’on ignore la nature de cette matière inconnue que l’on s’est déterminé à appeler barégine ? Nous en dirons autant pour les eaux d’Hammam-Meskhoutin , quoique les matières organiques y soient en petite quantité. Aussi admettons-nous cet axiome établi par tous les médecins qui ont voulu se rendre compte de l’effet des eaux minérales; savoir ; qu’elles agissent par l’ensemble de leur composition ; que chacune de leurs parties vient concourir au but commun, et que, pour si composées qu’elles soient, elles constituent un tout dont l’action thérapeutique peut être influencée par une série de conditions dépendantes de leur température et des conditions dans lesquelles se trouve le sujet.

Cependant, quelques effets de l’eau d’Hammam-Meskoutin, prise en boisson, s’expliquent, jusqu’à un certain point , par l’action, sur l’économie, de plusieurs des sels qui entrent dans sa composition.

Dans l’étude des effets de ces eaux, nous aurons beaucoup à emprunter aux savants rapports de M. Grellois, que nous avons déjà eu l’occasion de citer, et qui, avec une complaisance qui mérite toute

notre reconnaissance, a mis à notre disposition le résultat de ses recherches et des expériences qu’il a faites sur lui-même.

Comme nous l’avons dit , tous les malades envoyés à Hammam- Meskhoutin ne prennent pas d’autre boisson pendant la première saison. Avant la découverte d’une source d’eau froide, qui eut lieu en 1845, les hommes du poste, et tout le personnel de l’établissement, n’ont pas eu d’autre eau que celle d’Hammam-Meskhoutin pour leur boisson journalière et pour les usages culinaires.

On n’a pas remarqué d’effets particuliers. Cela tient probablement à la petite quantité d’eau qui était prise en boisson. M. Grellois s’est soumis à prendre, pendant huit jours consécutifs, deux bouteilles, une le matin à jeun et une autre coupée avec du vin pendant les repas. Il s’était arrangé de manière à ce qu’elle conservât autant que possible ses émanations sulfureuses. Le premier jour, il n’éprouva pas d’effet de ce régime; il sentit seulement un peu de répulsion pour cette boisson , surtout à cause de son odeur et de sa quantité. Le lendemain, son action purgative , que nous avons pu constater sur tout le monde et sur nous-même, se manifesta. Il eut huit selles. Le troisième jour, quatre selles; diminution d’appétit ; faiblesse dans les jambes. Le quatrième jour, deux selles ; même état, du reste ; seulement cuisson assez marquée dans le canal de l’urètre. Le cinquième jour, il était parfaitement remis; la cuisson seule persistait. Le sixième jour, il éprouva des démangeaisons à la peau, qui augmentèrent le septième, tandis que la cuisson du canal diminuait. Il n’eut pas de selles de 52 heures. Le huitième jour , il observa des sudamina à l’endroit où s’étaient fait sentir antérieurement les démangeaisons. Deux jours après, ils avaient disparu. Il continua l’usage de l’eau à ses repas seulement encore pendant quatre jours , et vit diminuer la répugnance qu’elle lui avait causée au début.

Tels sont les effets physiologiques qu’il remarqua.

Usages» desi eau:i: à rextérlenr.