HABITATIONS. — NOURRITURE. ^ OCCUPATIONS

Le plus haut ou le moindre degré d'amélioration dans la construction des habitations dépend de celui de fixité dans les coutumes. Ainsi, là où il y a eu quelque progrès vers l'agriculture , un lien enfin qui attache au lieu, et en proportion du déploiement de cette propension, rencontre-t-on des constructions dont le confort est déjà le faible indice d'un commencement de civilisation. Mais la locomotion entrant essentiellement dans les habitudes des aborigènes, un village qui aujourd'hui se trouverait à l'est du Mississipi serait l'année suivante à l'ouest de ce fleuve; un autre situé, par exemple , sur la rivière Saint-Pierre, aurait été transporté quelques mois plus tard à quelques centaines de milles dans les prairies.

Les huttes sont nécessairement adaptées à ce genre de vie nomade. De jeunes branches plantées autout* de l'espace que doit couvrir la cabane sont liées avec de l'osier ou du jonc à leurs sommets.

( '49 ) Des écorces d'arbres ou des nattes grossières recouvrent le tout^ et à l'intérieur elles sont souvent enduites de boue ou de chaux, ce qui les rend habitables même pendant la saison rigoureuse. Deux ouvertures, dont Tune est pratiquée dans le toit , l'autre à l'un des côtés, servent de cheminée et de porte d'entrée.

Un certain nombre de ces huttes, inférieures à celles du castor, plus grandes peut-être, mais placées avec moins d'ordre qu'elles , les unes ayant pour toiture de la boue , d'autres des branchages et des écorces, voilà ce qui constitue un village indien de l'Amérique du Nord, et quant à une chaumière indienne telle que se la représente l'imagination, quiconque nous mettrait sur la voie d'une telle découverte acquerrait un titre à notre reconnaissance.

Dans les régions où le froid se fait le plus sentir, des espèces de souterrains étaient creusés dans le sol, ou bien, ainsi que font encore les Eskimaux, ils se construisaient très artistement en hiver des cabanes dont les moellons étaient de la neige pressée fortement, qu'ils coupaient en blocs réguliers, et qu'ils superposaient ensuite les uns sur les autres. Chaque bloc supérieur dépassant l'inférieur de quelques lignes , une voûte parfaite était ainsi formée. Une ouverture pratiquée au sommet laissait échapper la fumée , tandis qu'au ras de terre en était une autre fort étroite, à laquelle on arrivait à quatre pattes en traversant un petit souter-

rain formé également de neige^ et à peu près de la même hauteur que l'ouverture de la porte. Dans ce réduit, si hermétiquement clos , il n'y avait pas nécessité de chaleur artificielle ; mais ils y tenaient constamment allumée une lampe , qui en même temps les éclairait et servait à la cuisson de leurs alimens. Des peaux d'animaux étaient leur lit aussi bien que leurs vêtemcns; et l'on peut aisément se figurer quel aspect devaient présenter de tels êtres, velus ainsi que l'ours ou le loup , noircis par la fumée de leur lampe, odoriférans comme elle, et se cramponnant pour atteindre leur réduit souterrain.

Dans les climats plus tempérés, comme à Toucst des montagnes Rocailleuses et de là à l'Océan Pacifique, MM. Lewis et Clark , qui ont visité ces régions, trouvèrent les constructions indiennes dans un état plus avancé.

Le village Wish-ram offrit aussi aux colons d'Astoria des maisons en bois avec des toits réguliers. Le plancher en était de six pieds plus bas que le sol, avec une très petite porte au pignon de la maison. On y descendait par une petite échelle , entrée assez incommode sans doute , et qui avait été ainsi pratiquée pour offrir plus de facilité à la défense de la maison. Sous le toit étaient des meurtrières, probablement pour Tusage des flèches.

Ces maisons étaient plus vastes que d'ordinaire, et contenaient deux ou trois familles chacune. Dans l'intérieur étaient fixés aux murailles, à l'instar de

( »5. ) ceux des navires, des lits garnis de naltes. Ils occupaient ainsi la moitié de la chambre^ l'autre servait à Temmagasinage des poissons desséchés.

La nourriture, là où l'agriculture a déjà fait quelque progrès y consiste en grains et légumes j principalement en diverses espèces de pois et haricots^ en citrouilles, melons connus sous le nom de melons de Jérusalem , melons d'eau ; en graines d'héliantus (soleil) qu'ils sèchent et écrasent entre deux pierres, en pommes de terre , maïs ou blé de Turquie. Au sud on trouve, en outre, cet excellent légume dont le goût approche tant de la meilleure châtaigne, la patate douce (conuoluulus batatus).

Le pays occupé par les Ménominies ou Folles avoines j situé sur la rivière Fox, entre la baie Verte et le Mississipi, abonde en une graine sauvage que recueillent les Indiens, appelée par les Canadiens folles avoines ( élymologie nominale de la tribu ), ou riz. indien. C'est principalement un produit des pays du Nord. La plante en croît et semble se plaire dans les lacs peu profonds que forment le grand nombre de ruisseaux que l'on trouve dans les parties plates du nord-ouest.

A sa maturité, le grain se détache, tombe à Teau, y coule insensiblement, et atteint enfin le fond où il reste tout l'hiver et où il commence à germer. La plante élève sa tête au printemps au dessus de l'eau; mais, contrairement au riz ordinaire, sa graine craint cet élément, qui , s'il vient à s'élever plus haut qu'elle, et à la submerger, périt imman-

( i50 quablement ; et comme ce malheur arrive quelquefois , le résultat en est une sorte de disette dans ces régions.

La moisson est faite vers la fin d'août ou le commencement de septembre, /?ar les femmes^ qui, au moyen de leurs canots en écorce, voyagent à travers les hautes plantes dont elles penchent les épis qu'elles secouent dans la barque , ou qu'elles frappent avec une baguette. Elles séparent la pulpe de la graine, en la plaçant dans une peau, sur laquelle, lorsqu'elle est entièrement sèche , elles marchent ou sautent avec force.

Nous empruntons, sur ce sujet , l'extrait suivant du grand ouvrage de MM. Mac Kenney et Hall, que nous avons déjà eu l'occasion de citer ^ pensant qu'on nous en saura quelque gré * : « Nous avons « traversé ces lacs dans des canots semblables à a ceux des Indiens, lorsqu'à nos yeux ils avaient « l'espect des champs immenses, la surface de l'eau tf étant entièrement invisible, si ce n'est immédia-

« tement autour de notre barque quand elle était « poussée à travers cette riche et ondulante mois- ^ son. Le goût du grain en est fort bon , il produit c( une nourriture nutritive; et quand il est battu (c sans être placé dans une peau d'animal et qu'il <c n'est pas fumé , il est tout aussi agréable que le « riz cultivé.»

« p. Si.

Le tabac {iiicotiana) qu'ils fument et prisent se cultive dans l'espace depuis le Canada jusqu'à la Patagonie.

Quelques uns mangent le sucre naturel d'érable [acer sacharinum) avec leur viande. Cette dernière substance est recueillie sans la moindre peine au moyen de deux entailles faites dans l'arbre de ce nom; l'une presque horizontale, Tautre dans un sens contraire, de manière à former une sorte découpe ou réservoir où vient sécouler la semence liquide. On perce alors l'écorce de la partie inférieure en y introduisant une paille ou jonc, au travers duquel le liquide coule goutte à goutte dans une coupe placée au dessous. Ce sirop est alors soumis à l'action du feu et aux différens procédés qui en font un sucre plus ou moins clair, suivant Thabileté de la personne qui le fabrique ou l'usage auquel il est destiné. C'est aussi un objet de trafic pour les Indiens du nord, qui viennent le vendre dans les villes, soit dans de petits paniers d'écorce ornés de plumes teintes, soit en pain. Cette substance est agréable au goût.

Plus au nord encore , on extrait un sucre commun d'une espèce de bouleau qui croît dans le pays.

Il se trouve dans les pays de Wyandots, Ohio, un espace de terrain d'environ cent soixante arpens, sur lequel croit un arbuste sauvage assez commun^ toutefois, dans l'Amérique du Nord, produisant une petite graine rouge (cram-berry) de la grosseur

(Vune cerise commune. Elle fournit un acide agréable, et est en grand usage pour des confitures et la confection de tourtes excellentes. Les Wyandots en font une moisson qui, chaque année, s'élève jusqu'à cinq mille boisseaux qu'ils vendent un dollar ou un dollar et un quart; de' sorte que, sans culture aucune^ ils tirent de cette plante un revenu d'environ vingt mille francs.

A l'exception de ceux qui se sont un peu occupés d'agriculture , on ne trouve pas d'Indiens qui élèvent des animaux domestiques pour leur nourriture. Ceux dont ils font usage rie sont que les produits de la chasse et de la pêche.

Dans les pays entre les plaines de Golombia et les prairies du Missouri , la chair du bison ou buffle, qui se trouve depuis le cinquante-cinquième degré nord jusqu'à l'espace compris entre le Mississipi et la rivière Del Norte, est la principale nourriture. Ceux des habitans qui ne sont pas sur l'Océan Pacifique ou dans les montagnes Rocailleuses n'ont presque pour exister que le saumon qui remonte les rivières jusqu'à leurs sources, ainsi que quelques racines sauvages dont quelques unes sont des plus malsaines. Ils ne cultivent absolument rien.

La distribution du temps et les occupations des Indiens dépendent nécessairement de la nature de eur pays et de son climat.

Pour ceux dont la chasse est le principal objet, l'hiver est la saison la plus laborieuse et la plus ac-

tive. A l'approche du printemps le camp qui avait été formé pour la chasse est évacué , et les diverses familles se rassemblent dans leurs villages respectifs. Ces villages sont pour la plupart situés sur des rivières navigables et sur des terrains plus ou moins fertiles. Ici, les femmes f ce serait une disgrâce pour les hommes ) sèment assez de maïs ou plantent assez de pommes de terre pour la provision de la fin de l'été et de l'automne.

Cette saison était principalement consacrée aux amusemens, aux affaires et aux incursions militaires. La population entière s'agglomérait. Pendant des jours et des nuits on pratiquait des fêtes, des danses et des jeux gymnastiques.

Tandis que la|jeunesse était ainsi occupée, les hommes d'un âge mûr et les vieillards discutaient les affaires importantes , et c'est alors qu'on'^se déterminait à la paix ou à la guerre. C'était là la courte saison sociale de l'Indien. A toutes les autres périodes de Tannée il n'était plus, ainsi que l'habitant des bois, qu'un animal s'occupant purement et simplement de sa propre conservation.