SCEAUX DES PARTICULIERS

a Les bourgeois, artisans et autres particuliers, chez les Grecs et les

» Romains, avaient des sceaux, disent les Bénédictins, pour sceller les

» testaments, les lettres, les vases, les briques et les marchandises... Hais

» l'usage du sceau a été longtemps inconnu aux particuliers parmi nous.

Dom Habillon estime qu'il n'était pas encore établi l'an 1122. Sur le

» déclin du xiii' siècle on voit des personnes de la plus vile condition avoir

» des sceaux en Normandie. Dans les pays voisins, ces sceaux particu-

» liers n'auraient pas fait foi, puisque Philippe de Beaumanoir exige,

» pour la validité d'un testament, a qu'il soit scellé du scel autenîique, ou

» depluretx sceaux de nobles persones de religion qui portent sceaux. »

» Aux xiV et xv^ siècles, le droit d'avoir des sceaux était si peu attaché

» à la noblesse, que les simples bourgeois jouissaient du môme privilège,

» parce que, peu de personnes sachant écrire , l'authenticité des actes

» dépendait proprement de l'apposition du sceau. De là vient que de sim-

» pies trompettes de la garnison de la cité de Carcassonne donnaient des

» quittances de leurs gages sous leur sceau , comme on voit par les origi- D' naux de Van 1344, qui nous restent encore (D. Yaissette, Histoire du

» Languedoc, t. lY, p. 516). La propriété des sceaux n'était plus dès lors

» une marque de noblesse. De là vient qu'en Bretagne on trouve plu-

» sieurs bourgeois, sur la fin du xv^ siècle, qui avaient des sceaux et des

» armes, b

Comme on peut le voir par ce passage du Nouveau Traité de Diplomatique^ les sceaux particuliers des nobles et des bourgeois

étaient fort nombreux, et noire quatrième partie serait de beaucoup plus considérable que les autres, si nous entreprenions de consacrer un long paragraphe à chacun des sceaux qui nous restent à décrire, mais telle n'est pas notre intention^ d'autant plus que la plupart de ces petits monuments n'offrent pas grand intérêt, ayant appartenu à des personnages inconnus, et étant eux-mêmes assez médiocres au point de vue de l'art. Nous adopterons donc un classement particulier pour ce dernier chapitre. Les sceaux des particuliers ( et ici nous entendons pSirler de ceux des nobles et des bourgeois ) offrent : ou la représentation des personnages à qui ils appartenaient, ou des armoiries, ou enfin des objets divers, pour le choix desquels chacun suivait son goût et son caprice. De là trois catégories dans lesquelles nous répartirons les sceaux que nous allons passer en revue en suivant, autant que possible, un ordre chronologique souvent difficile à observer, pour les sceaux de la troisième catégorie surtout.