SCEAUX A PERSONNAGES

Les sceaux de ce genre ne furent guère employés que par les princes et par les membres de la haute noblesse ; les gentilshommes laïques d'une classe inférieure n'en firent jamais usage. Les chevaliers étaient en général représentés sur des chevaux au galop, armés de toutes pièces, brandissant leur épée, et tenant au bras gauche un écu à leurs armes. Les femmes étaient figurées le plus souvent debout , tenant à la main un oiseau, une fleur^de-lis ou quelqu'autre symbole. Les sceaux équestres étaient ronds, et presque tous les autres, elliptiques.

Nous n'avons qu'un seul sceau qui puisse être rattaché à cette catégorie, et encore n'est^il pas entier; mais la partie qui nous

— Tien reste permet de l'attribuer d'une manière certaine. En voici la description :

►î* S' THOVMÀS ' DE CO (Sceau Thoumas de Coucy) entre

grènetis. Lettres capitales gothiques mêlées d'onciales. Dans le champ, un chevalier armé de toutes pièces, monté sur un cheval galopant à droite; il est en costume de guerre du temps ; son casque est aplati sur le haut et percé d'une ouverture garnie de grilles; on ne voit point son bras droit; il tient à gauche son écu, qui présente trois faces de vair avec une bande. Le même blason se retrouve sur le caparaçon du cheval

Le sceau, dans son entier, était orbiculaire, et avait 70 millim. de diamètre.

Les armoiries gravées sur Fécu de ce chevalier sont celles de l'illustre maison de Coucy : fasci de vair et de gueules j avec une brisure. Ce personnage appartenait donc à cette famille, et la brisure indique qu'il était d'une branche cadette; nous pensons devoir le chercher dans la branche des sires de Yervins, qui commença à Thomas, second fils de Raoul, sire de Coucy, et d'Agnès de Dreux. Maintenant la branche de Yervins compte quatre seigneurs du nom de Thomas , ayant vécu dans le xnr siècle : c'est l'un d'eux qu'il faut choisir, et nous croyons que notre sceau doit être attribuée Thomas III, qui vivait dans le dernier quart du xui* siècle. En effet, le caparaçon armorié du cheval et le mauvais style des lettres semblent plutôt annoncer la fin que le commencement ou le milieu de ce siècle. Thomas III eut un fils aussi nommé Thomas , qui fut tué à la bataille de Courtray, en 1302. La postérité des sires de Yervins fut, dit-on, continuée par Jean de Coucy, deuxième fils de Thomas lY, mais Duchesne n'a pu la poursuivre , faute de preuves certaines (1).

Nous avons dit que les sceaux équestres avaient été seulement à l'usage de la haute noblesse; ils furent employés fort anciennement. Les premiers sont les^ moins grands et les moins chargés d'ornements. Dès le XI* siècle, les chevaliers sont revêtus, tantôt de mailles de fer plates comme des écailles, ce qui s'appelait anciennement squammata vestis^ tantôt d'autres cottes d'armes, composées de crochets de fer entrelacés, qu'on nommait hammata vestis. Ils portèrent des écus ou boucliers longtemps avant que le blason fût en usage ; mais ces boucliers, ou n'étaient chargés d'aucune figure , ou ne portaient que des figpres arbitraires.

a Les chevaux (qui figurent sur ces sceaux), disent les Bénédictins (3),

^1 ] Voir V Histoire de la maison de Coucy, par Duchesne ; et D. Toussaint Duplessis, dans son Histoire de la ville et des seigneurs de Coucy, -^ Morérî. (2) Nouveau Traité de Diplomatitfue,

» n'eurent d'abord ni selles, ni brides, ni étriers; ces derniers étaient )) cependant en usage du temps de saint Jérôme. Le cheval de Louis YI » (désigné rot) n'a qu'un simple frein, et ce prince est monté à nu. Les plus » anciennes «elles ne diffèrent point d'un simple coussin , si ce n'est quand x> elles sont ornées de bandes ou de lanières pendantes des deux côtés. » Les sangles qui fixent la selle, sans passer sous le ventre du cheval, sont B attachées au poitrail , quelquefois décoré de petites boules, de sonnettes » et d'autres ornements. Au xii* siècle, l'usage des étriers n'était pas » encore général. » Dès le commencement du xiir siècle, les chevaux furent quelquefois revêtus de caparaçons qui les couvraient de la tète aux pieds, mais cet usage ne devint ordinaire que dans la seconde moitié de ce siècle i et alors les caparaçons sont armoriés.

Âuxiir siècle, quelques jeunes princes eurent des sceaux équestres propres à marquer leurs divertissements et leur jeunesse; au lieu de les figurer en armes, on les représenta allant à la chasse, tantôt portant un faucon, tantôt suivis d'im chien , et précédés d'un oiseau voltigeant (l).

La matrice de notre sceau est plate^ et munie d'un anneau. Ce sceau a été bien évidemment brisé exprès, mais on sait que l'usage était de détruire les sceaux après la mort des individus, ou de les placer dans leurs tombeaux, «« C'était la coutume chez les anciens, disent les Bénédictins, » de mettre les sceaux et les anneaux des défunts avec leur corps dans le » sépulcre. Lorsqu'on travaillait , au Vatican, à jeter les fondements de la » chapelle de Saint-Pierre , en 1544, on découvrit le tombeau de Marie, » épouse de l'empereur Honorius, où l'on trouva , entr'autres choses , » quarante cachets ou anneaux d'or et de pierres précieuses , sur l'une » desquelles était gravée la tête de ce prince. L'usage de renfermer ainsi » dans les tombeaux des morts leurs anneaux à sceller, passa des Romains » aux Français. »

En effet, le cachet de Childéric I" fut trouvé dans le tombeau de ce prince , en 1653. Â la fin du siècle dernier, lorsque les tombes de Saint- Denis furent violées, on découvrit le sceau de la reine Constance , déposé aujourd'hui à la Bibliothèque impériale.

Au XII* siècle , le sceau de Guillaume de Toucy, évoque d'Auxerre, fut enterré avec lui , après avoir été brisé à coups de hache. Cette coutume est constatée par un grand nombre d'exemples , et l'on trouve encore souvent dans la terre des anciens cimetières des sceaux qui n'ont pas d'autre origine (2).

(1) Nouveau Traité de DiplonnUique»

(S) Quaiitin, Dictionnaire de Diplomatique chrétienne.