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On ne connaît pas au juste la date de la naissance de Hans ou Jean Memling , mais d'après toutes les probabilités , on croit pouvoir la fixer vers 1430. Les uns le supposent né àDamme, tandis que d'autres^ et avec eux Van Mander , lui donnent pour lieu de naissance la ville de Bruges , sa demeure ordinaire , où il a fait le jplus grand nombre et îles plus belles de ses productions.

Son nom <doit s-écrire avec une M mq'uscule et non avec un H, comme Ta fait, par erreur, t)escan^ps ainsji que d'autres écrivains î^près lui. LMnscripiion peinte sur ses tableaux le confirme ; IHnitiale de son nom y est indiquée par une M majuscule en usage , à cette époque , en Flandre. Parmi les archives de Thôpital se trouve un registre indicatif des biens à Maldeghem au xv* siècle ; swr la couverture , la lettre M, initiale de Maldeghem , y ofire exactement la même configuration. Les monnaies frappées à Bruges du temps de Memling, sous le règne

de Marie de Bourgogne et de Maximilien son époux, en fournissent encore des preuves irrécusables. On rencontre beaucoup de ces pièces , frappées au coin de Marie de Bourgogne, sur les revers desquelles se trouve la lettre majuscule placée au milieu dans cette forme (f|, avec la légende Maria comitissa Flandriœ. Cette lettre a la forme d'un H , portant une petite barre verticale descendant du milieu de la ligne horizontale qui relie les deux jambages , et présente ainsi une ressemblance frappante avec l'initiale du nom de Memling , dont voici le fac-similé H. D'ailleurs , on ne peut produire aucun exemple oii cette forme de lettre ait été employée pour représenter un H ; il a été suffisamment constaté ; par les inscriptions monumentales et les écritures privées de cette époque , qu'on ne s'en servait que pour représenter la lettre M.

Van Mander , qui est venu cent ans après Memling , et qui séjourna longtemps à Bruges , adoptant la tradition commune, nomme notre peintre, Memling. Sanderus, dans sa Flandria illustraia, le désigne de la même manière , et les Italiens le nommèrent Memelino. Ce ne fut que trois siècles après , que l'étranger Descamps (du reste juste appréciateur de notre peintre), méconnaissant une majuscule qui avait quelque ressemblance avec un H , écrivit, par erreur, Hemling. C'est lui encore qui adopte le conte vulgaire sur le prétendu dérèglement et le libertinage , qui auraient forcé ce soldat peintre de se faire recevoir par charité à l'hôpital. Et en efTet, comment, en présence des chefs-d'œuvre de Memling , composés et peints par lui à l'hôpital St-Jean à Bruges , pourraitK)n se permettre de dire que ce sont là des productions d'un liomme dont la débauche avait flétri l'âme, desséché

l'imagination et usé le corps? Comment pourrait-on croire qu'un peintre , doué de tant de génie et d'un talent qui ne pouvaient guères rester inconnus , ne soit sorti de l'obscurité qu'en subissant la misère et les maladies , qui devaient être les fruits de ses dérèglements? Il reste encore à remarquer, qu'il y a peu d'artistes de renom qui n'aient eu de tout temps à essuyer quelques mauvais contes de cette nature , surtout de la part de ces cicérones qui font métier de montrer aux étrangers les particularités de leur endroit , et qui , trop ignorants pour savoir intéresserpar quelques remarques judicieuses sur l'objet que l'amateur examine , commencent d'abord par établir leur petit savoir de routinier, pour se rendre intéressants , et puis terminent par quelques anecdotes triviales , inventées par leurs devanciers. Ces anecdotes, passant ainsi de bouche en bouche à travers les âges, ne cessent de s'accroître par de nouvelles absurdités, sur lesquelles le narrateur manque rarement de renchérir encore.

Le portrait en miniature d'Isabelle d'Arragon , épouse de Philippe de Bourgogne , qui se trouve à Venise , est la première production que l'on doive au pinceau de ce grand maître ; il fut fait en 1480. La dernière qu'on lui attribue, est l'Adoration des Mages, tableau desiinéà la Chartreuse de Miraflores^ près de Burgos , en Espagne , et qui fut achevé en 1499 , peu de temps avant sa mort , de sorte que l'on peut assurer qu'il exerça son art durant près d'un demi-siècle.

On n'est pas d'accord sur l'année de la naissance de Memling et on ignore aussi la date exacte de sou décès. Néanmoins, tout porte à croire qu'étant mort en Espagne , ses restes reposent à côté de ceux des religieux de la Chartreuse de Miraflores , monastère dans lequel il passa

les dernières années de sa vie. A Tépoque de la guerre de la Péninsule, en 1812, ce bel édifice fut incendié par les Français, à la suite d'une vigoureuse résistance qu'y firent les Espagnols.

Notre peintre a pu se former à Técole des Van Eyck» ces grands régénérateurs de la peinture. D'après eux, il abandonna les fonds d'or, pour les remplacer par des édifices et des paysages. Memling s'est fait remarquer particulièrement par une touche assez ferme , biep nourrie et admirablement fondue , par ce coloris brillant , vigoureux et transparent , qualités distinctives du délicieux pinceau de Jean Van Eyck. Bien que la touche de Memling ne soit pas aussi ferme , elle est , après tout , plus gracieuse et plus spirituelle : si son coloris a moins de vigueur, moins de hardiesse dans les profondeurs des ombres , s'il est moins éblouissant d'éclat, il parait toutefois plus doux et plus harmonieux. Notre artiste posséda surtout l'art d'allier , avec une rare intelligence et une délicate suavité , les tons les plus variés. Comme Jean Van Eyck, il produisit des miniatures admirables , pleines de vie, de chaleur et de majesté. Dans la partie technique de l'art, il montra une facilité et nne adresse telles qu'on ne lui connaît guères d'égal. Nulle part on ne peut suivre les traces de son pinceau, on ne peut se figurer comment il a peint ; en un mot, on ne saurait se lasser de voir les merveilleuses conceptions que son génie a su si merveilleusement déposer sur ses panneaux.

Bien des circonstances font connaître que Memling a vu l'Italie. Les chevaux qu'il a peints dans ses tableaux le prouvent ; ce sont bien ces beaux chevaux antiques , dont il ne peut avoir pris le modèle ailleurs qu'à Venise :

aussi paraît-il qu'il a fait ce voyage conjointement avec son compatriote Roger de Bruges. La circonstance particulière que tous les tableaux, qui existent de lui en Italie, se trouvent à Padoue et à Venise, vient encore corroborer cette assertion. Il n'est pas moins probable qu'il a également visité l'Allemagne : son séjour sur les bords enchanteurs du Rhin, a certainement dû exercer une grande influence sur le degré de perfection auquel cet artiste a su s'élever ; tout nous indique que la beauté de la nature qui brille si éminemment sur les rives de ce fleuve , a puissamment contribué à inspirer son génie. C'est donc à la source abondante des richesses de l'ancienne école Rhénane que le grand Memling a trouvé les sages principes de composition et d'ordonnance , qui onisi fortement dirigé son [esprit , comme il avait puisé dans l'école de l'illustre Jean Van Ejck , les autres règles de son art. La parfaite exactitude de dessin des églises , des monuments et des autres édifices de Cologne , le prouve . incontestablement: ce qui le démontre encore, c'est que l'on distingue facilement , dans un grand nombre de ses paysages , les beaux sites des bords du Rhin aux environs de Cologne. Le caractère des personnages représentés dans la plupart de ses productions , ne tient exclusivement ni du flamand , ni de l'italien , mais se rapporte plutôt à l'allemand , et au type des figures qu'on rencontre dans les anciens tableaux de Cologne.

Du temps où vivait Memling , époque pleine de troubles et de guerres , il régnait encore dans les esprits un eutrainement puissant pour les expéditions lointaines et chevaleresques ; aussi tout porte à croire que le duc Charles le Téméraire , après la mort de Jean Van Eyck , s'attacha Memling , le meilleur peintre alors de Flandre ,

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et que , par suite , il accompagna ce prince et sa cour splendide , dans son expédition aventureuse en Suisse et en Lorraine, non-seulement comme artiste, mais aussi comme guerrier; toujours est-il que notre peintre, au bout d'une année , revint dans sa patrie , après les déroutes de Granson et de Morat, arrivées en 1476, peu avant la sanglante défaite devant Nancy , où le duc perdit la vie.

Ce fut après la déconfiture de ce trop vaillant prince , dans le courant du mois de janvier 1477 , au milieu d'un hiver rigoureux , que Memling arriva à Bruges, blessé , exténué de fatigues et dans le plus grand dénûment , après avoir tout perdu dans cette malheureuse expédition. Il fut admis à l'hôpital St-Jean, malade et souffrant. Par l'aménité de ses manières , il sut bientôt se concilier l'estime de tous , et surtout celle du frère Jean Floreins , dit Van der Rjst, maître boursier de l'hôpital, près duquel il trouva soutien et appui. Ce fut pendant son séjour prolongé à l'hôpital , qu'il entreprit et acheva ces belles productions , qui perpétueront à jamais la gloire de son nom. Conservées avec le soin le plus pieux , par les membres qui composent l'association religieuse de l'hôpital , elles ont échappé, comme par miracle , aux dangers les plus graves des iconoclastes du xvi* siècle et à l'esprit spoliateur de la révolution française. Peu s'en fallut un jour , qu'elles ne fassent enlevées par les commissaires de la Convention ; sans la présence d'esprit d'une religieuse, nommée Benoîte Smet , le gouvernement français les aurait saisies et transportées à Paris. Plus d'une fois , on refusa de grandes sommes d'argent offertes pour ces tableaux.

Le premier tableau que peignit Memling , pendant sa convalescence à l'hôpital, fut le portrait de la sybille

Sambetha. C'est une de ses moindres productions ; elle fit néanmoins connaître, les mérites de Tartiste,. Ce fut à cette occasion que frère JeanFloreins, juste appréciateur du talent de celui qui avait su captiver son estime , conçut rheureuse idée de faire représenter , sur une châsse en bois , garnie de décors gothiques , Thistoire du martyre de sainte Ursule et de ses chastes compagnes. On y déposa leurs reliques, qui avaient été jusqu'alors conservées dans un ancien reliquaire. Personne ne sait combien de temps Memling mit à faire ce chef-d'œuvre, mais il est certain qu'il y consacra , ainsi qu'à son grand tableau du Mariage mystique de sainte Catherine, au petit tableau de l'Adoration des Mages et à quelques autres compositions, tout le temps qu'il séjourna à l'hôpital. On n'a pu découvrir, dans les comptes de l'hôpital, la mention de ce qui a pu lui être alloué pour le temps qu'il mit à les produire; tout porte à croire qu'il a voulu acquitter envers l'hôpital sa dette de reconnaissance en belle monnaie d'artiste , c'est-à-dire , par une magnifique série de productions de son art. Ce qui semble le confirmer, c'est qu'on trouve seulement renseigné aux comptes de l'hôpital de cette époque , les frais inhérents à la confection en bois de la nouvelle châsse, ainsi que ceux relatifs à la translation des reliques. Il est probable , que pendant son long séjour à l'hôpital , on lui procura les moyens pour lui faciliter ses diverses excursions en Allemagne et notamment à Cologne , où il resta quelque temps pour étudier le grand et célèbre tableau de l'adoration des Mages , peint en 1410 et placé à la cathédrale de cette ville*

En 1487, il fit, pour l'hospice Saint-Julien , un petit diptyque , représentant la Vierge et le portrait de M. Van

Niçuwenhoven , qui le fit peindre. Ce tableau se trouve . aujourd'hui. à Thôpital. (Voir la description ci-après.) On . conserva longtemps, dans le même hospice, un second tableau très-remarquable, achevé en 1484, représentant S. Christophe, un arbre à la main , traversant le Jourdain, ayant l'Enfant divin sur ses épaules ; sur les volets latéraux, à rintérieur, sont, d'un côté, saint Guillaume , patron du donateur, et ses fils; et de Tautre, sainte Barbe, l'épouse du donateur, et ses filles. L'extérieur , peint en grisaille , représente saint Jean-Baptiste et l'archange Michel. Ce magnifique tableau fut pris en réquisition et transporté à Paris le 27 août 1794 , par Jacques Pinot, commissaire spécial de la république française, et y resta jusqu'en 1818 , époque à laquelle il fut restitué à la ville de Bruges et déposé au musée de l'académie de cette ville. On l'y voit exposé, ainsi qu'un autre de ses ouvrages , à deux volets , représentant le baptême du Christ , production remarquable par l'ensemble de sa composition (*).

A Bruges se trouvait également , en Téglise de No^- Dame , dans la chapelle dite des corroyeurs, un tres-jdli tableau d'autel , qui représentait FEtabie de Be^téem , avec les Mages apportant à l'enfant Jésus leurs offrandes ; sur les côtés se voyaient les portraits des donateurs , Pierre Bultynck , échevin de la ville , et Catherine Van Ryebeke , son épouse ; au bord du cadre se trouvait peint le millésime de 1480. Plus tard, l'autel de cette chapeHe ayant été changé , ce tableau fut vendu par la confrérie

{') Pour de plut aiuplea détails, roir le Catalogua dw ouvrt^f9B àefêintuaWf *c«//)f«re, ari^itvotwr» j gravur* «t dêisin, 9gpo$4$ au mutét de l'académie de Brugtê. 1843.

des Corroyeurs. Il appartenait , en. 1780 , à M. De Cock , marchand de tableaux à Anvers.

Dans une des chapelles de Téglise de St-Sauveifr, on voit encore le martyre de S. Hypolite , guerrier Rbmain sous Valérien ; des chevaux , attachés aux bras et auï jambes du saint, sont prêts à Fécarteler ; sur l'un des^ volets se trouve le portrait du donateur.

Un amateur de Bruges , nommé Le Bouton , possédait en 1786 , un beau tableau représentant le Christ en croix, avec la Vierge et S. Joseph, peint également par Meinling.

Le musée royal de Munich possède une autre belle composition de lui : c'est une série de tableaux consacrés aux principaux événements de la vie de Jésus-Christ et de la Vierge. Les diverses scènes se trouvent représentées dans le même cadre, mais disposées sur les différents plans d'un paysage : genre de composition que Memling affectionnait.

On trouve la Présentation de la Vierge au temple, •dans la collection de M. De Potter-Soenens à Gand.

Hus tard, Memling se rendit à Louvain, où il entreprît l'exécutioB de trois pièces capitales, mais son départ précipité pour l'Espagne^ en 1495 , l'empêcha de terminer le dernier de ces ouvrîmes. Il paraît avoir été engagé à faire ce voyaga par l'architecte Simon de Cologne , durant son séjour dans cette ville , afin de se concerter avec lui sur la création et la construction de la magnifique Chartreuse de Miraflores près de Burgos. Notre grand maître enrichit ce monastère de ses dernières productions ; l'une représentait des scènes de la vie et du martyre de saint Jean-Baptiste.

Indépendamment du grand nombre des tableaux connus de ce maître , on possède de lui plusieurs miniatures si

parfaites , qu'elles se distinguent entre toutes celles qui ont été peintes pour Tornement des manuscrits et des bréviaires en Italie, en Allemagne et notamment à Cologne : l'église de St-Marc, à Venise, possède Fun des plus riches Missels de l'Europe ; il est orné de décors et vignettes dûs au pinceau de Memling.

La famille de Putsbus , en Prusse , a en sa possession un autre Missel , qui avait appartenu à Philippe II , roi d'Espagne. Il est également remarquable par les précieuses miniatures faites par l'artiste flamand.

Telles sont les particularités que l'on a pu recueillir sur la vie de notre grand peintre. Ce qui étonne surtout, c'est de voir qu'un homme, doué d'un si grand talent , ait pu rester aussi longtemps presqu'inconnu , malgré le nombre de ses admirables productions. Son nom même ne devint jamais populaire parmi les artistes de sa patrie , et naguères encore, il n'était apprécié que par les amis des arts les plus instruits. Aujourd'hui , heureusement , il obtient le rang et la considération qu'il mérite à de si justes titres.

La fécondité de son génie fut grande , car il a enrichi de ses productions la Belgique , puis l'Italie , l'Allemagne et l'Espagne. Bruges est la ville qui peut se glorifier d'en posséder non-seulement le plus grand nombre , mais surtout les plus précieuses. Les sujets qu'il a traités appartiennent presque tous au genre religieux : cette particularité est un indice qui tend à démontrer les sentiments pieux dont le peintre fut animé.

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