FAISANT PARTIE

Be ta Collection ics Cubitaux

A L'HOPITAL s. JEAN.

En entrant dans la salle, le premier tableau qui frappe les regards , est Tune des plus vastes productions de notre grand peintre. Le panneau du milieu, haut un mètre 74 centimètres, représente le Maplaf^e mystique de sainte CatherlHie ; et les volets , hauts un mètre 74, sur 80- centimètres, d'un côté, la décollation de S. Jean-Baptiste, et de Fautre, la vision de S. Jean à File de Pathmos; à Textérieur se voient les donateurs et les donatrices, avec leurs patrons et leurs patronnes. C'est le

N^ 1 de la Collection*

Cette grande composition, conçue d'une manière sévère, se distingue surtout par le bel éclat du coloris ; Fordonnance tient beaucoup de Técolc byzantine. L'ensemble,

tant dans ses masses que dans ses détails , au milieu de la lumière la plus éclatante , offre le fini le plus parfait. Le tout est peint sur trois panneaux en bois de chêne , dont les deux côtés forment les volets ; ils sont également peints à Textérieur avec encadrement.

Sur le panneau principal ou du milieu se voit, assise sur un trône , la Vierge tenant l'Enfant divin sur ses genoux ; à sa droite se trouve placée , avec sa roue emblématique , sainte Catherine recevant Tanneau de l'Enfant divin , et S. Jean le précurseur; à sa gauche, avec sa tour derrière elle, sainte Barbe, tenant ouvert un livre doré sur tranche; au-dessus se trouve représenté Jean Floreins, en costume ordinaire de frère de l'hôpital St-Jean. Il se tient debout et a l'air tout satisfait de la belle exécution du tableau qu'il a commandé. Sur le second plan se voient S. Jean révangéliste et des anges revêtus d'habits sacerdotaux : de ces anges, l'un tient en main un livre ouvert, et l'autre, dont les cheveux tombent en boucles sur ses épaules et dont le sourire est plein de charmes , touche de l'orgue. Les traits de sainte Catherine y sont tracés avec une grâce parfaite, une douceur toute angélique. Au haut du trône, qui s'élève jusqu'au sommet du tableau, sont représentés deux petits anges revêtus d'habits d'un vert foncé ; ils ^ tiennent en main la couronne destinée à la sainte Vierge ; de côté , entre le trône et l'une des colonnes , on aperçoit encore le même frère de l'hôpital , chargé de l'emploi de jaugeur public; il est en robe noire, et placé entre des tonneaux, occupé à jauger près de la grue, qui servait au chargement et au déchargement des pièces de vin et autres spiritueux ; les bâtiments environnants et la tour, dans le lointain, représentent l'emplacement où se trouvait la grue, du temps de Memling.

L'or, les perles et les pierreries sont semés partout avec une magnificence extraordinaire. Les dessins si variés dans les tapisseries offrent tout l'éclat qui distinguait les anciens tissus si renommés de FOrient. Les colonnes de soutènement du trône sont ornées de chapiteaux , représentant quatre diverses scènes de Tintérieur de l'hôpital, telles que le peintre lui-même avait pu les contempler de son lit de malade; à chaque côté de ce panneau principal se trouvent des ogives, à travers desquelles se développent aux yeux du spectateur un délicieux paysage, des plaines et des collines, puis une ville et un amphithéâtre ou colysée. Ce paysage, terminé par le vif et bel éclat de l'horizon , forme ainsi Tarrière-fond du panneau : c'est une miniature dont le fini ne laisse rien à désirer et qui se prolonge dans les deux volets , pour ne former qu'un seul tableau , divisé en plusieurs épisodes : d'un côté, à droite du trône, est représentée l'histoire des principaux événements de la vie de saint Jean-Baptiste. D'abord, on le contemple, tout au haut du panneau, prosterné devant Dieu; puis, un peu plus bas, dans le paysage éclairé par la lumière céleste, on le voit debout, sur un rocher , prêchant dans le désert ; autour de lui se trouvent placées plusieurs figures, groupées avec beaucoup d'intelligence et de goût ; encore plus au fond , il est conduit par un soldat romain au supplice , et suivi d'un vieillard et d'un jeune homme, qui ont l'air de compatir à son malheur. Vers le milieu du panneau principal* se trouve le corps décapité du saint, étendu sur un bûcher ardent. Un homme armé, monté sur un cheval blanc, surveille l'exécution et semble exciter ceux qui sont chargés d'attiser le feu.

Sur l'avant-plan du volet de gauche, on voit à terre le

J8 corps ensanglanté de saint Jean : derrière lui se trouve , richement parée, la jeune Salomé, fille d'Hérodiade, qui détourne les yeux, en recevant dans un plat, la tète calme et pleine de majesté du saint martyr. Cet événement domine toute cette partie du panneau. Un peu plus loin, on retrouve le vieillard et le jeune homme , que Ton a vu d'abord sur le panneau principal ; ils suivent le saint , en exprimant leur douleur par un morne silence. Plus haut et au-dessus du groupe principal , vers la gauche, se font remarquer Hérode et Hérodiade assis à table dans un appartement du palais, et de côté, un orchestre de musiciens qui semblent régler les mouvements Cadencés de la jeune et séduisante Salomé, dansant avec grâce. Dans deux cours attenantes se trouvent plusieurs personnages ; un enfant, monté sur un cheval , paraît de là avoir été témoin de ce spectacle. Au fond du paysage , qui lie ces deux tableaux, et au-dessus des édifices , on aperçoit le Sauveur du monde , qui reçoit de saint Jean ie baptême dans les eaux du Jourdain. Du milieu des nuages apparaît îa tète majestueuse du Père éternel , regardant son Fils bien-aimé qu'il a envoyé sur la terre pour opérer la rédemption du genre humain.

On voit encore , sur le panneau principal , à Textrême droite, tout en haut, un temple, dans le portique duquel est représenté un ministre exerçant ses fonctions sacerdotales, et un néophyte à genoux devant lui, prêt à recevoir les eaux du baptême.

Le restant du même panneau , ainsi que tout le volet de droite, est spécialement consacré à Thistoire de S. Jean Tévangéliste : en premier lieu , à droite , vers le milieu , se voit FÉvangéliste plongé , d'après les ordres

de Domitieiî , dans une chaudière d'huile bouillante ; il prie, les mains jointes, FÉternel, et Thuile, d'après le récit de la légende, loin d^ le brûler, semble plutôt le rafraîchir ; cinq personnes , autour de lui , paraissent le plaindre ou présider à son supplice. Plus haut, S. Jean est entrainé dans une barque , par un soldat qui doit le conduire à File de Pathmos.

Sur le volet à droite apparaît cette lie , avec les mystérieuses visions de l'apôtre, décrites dans l'Apocalypse. S. Jean se trouvé assis au bas de l'avant- plan ; sa figure , pleine de noblesse , est animée par l'Esprit divin ; ses yeux sont élevés vers le ciel , dont a*l contemple les merveilles; la parole semble expirer sur ses lèvres, et sa main, munie de son calamus, prête à tracer sur le parchemin ses inspirations , semble suspendre les gestes qui doivent accompagner sa voix. A la droite , le del , entrecoupé de nuages et formant divers jeux de lumière, colore vivement le paysage. Un cercle pittoresque , composé de clartés de lumières et d'iris , sous les îipparences d'un disque mystérieux entouré d'anges et de flammes sao'ées , se trouve couronné d'un brillant arc-en-ciel. Au milieu de cette scène sublime se révèle le Roi des rois , tenant de la main gauche son sceptre , et assis sur un trône supporté par des colonnes. Le chandelier de l'Apocalypse , composé de lampes mystiques , brûle devant lui en flammes étincelantes de couleurs admirablement variées. L'agneau pose les pieds sur les genoux du Roi suprême ; les quatre figures emblématiques , le lion , le bœuf, l'aigle et l'homme , tous aux six ailes , sont placées devant lui. Un demi-cercle , formé de douze anciens, vêtus de blanc, la couronne sur la tête et jouant de divers instruments de musique , relèvent

l'aspect imposant de FÉternel. A Tintérieur du cercle se tient debout , devant le Seigneur , tin ange , tandis qu'à Textérieur, un autre ange, aux longs cheveux blonds ondoyants, richement vêtu, Fencensoir à la main, sacrifie devant un autel à l'Être éternel.

Devant le trône, à droite, se voit la mer, calme, réfléchissant, dans le cristal poli de ses ondes , les couleurs si variées du ciel , ainsi que les parties avoisinantes de la plaine bordée de rochers. C'est aussi dans cette même partie du volet que l'on remarque des hommes efifrayés , qui fuient avec eflroi vers les antres des rochers ; cette ,

fuite est motivée par une apparition de cavaliers terribles. i

C'est d'abord le mortel couronné , armé de l'arc et monté \

sur un coursier blanc; puis le cavalier au cheval noir, tenant en main la balance de la justice, et le cheval \

roux avec son guerrier brandissant le glaive exterminateur; enfin le cheval fauve, qu'un monstre marin a vomi de sa gueule enflammée, et qui porte sur le dos la mort. Les chevaux sont en mouvement et semblent s'élancer. La pose et les draperies du roi , vêtu en blanc, sont surtout dignes d'admiration. En somme , cette merveilleuse composition étonne par l'extrême délicatesse de la touche ; par son parfait fini et par la perfection des détails de son ensemble.

Sur l'un des revers , ou à l'extérieur des volets , se trouvent représentés deux frères hospitalieis^j^^ vivant à l'époque de la confection du tableau , et nomméS Jacques De Keuninck, boursier, et Antoine Seghers, maitredirecteur de l'hôpital St-Jean. Ils sont accompagnés de leurs patrons, S, Jacques de Compostelle, avec sa calebasse de pèlerin, et S. Antoine l'ermite, ayant à ses côtés l'animal , dont toutefois on n'entrevoit que la tête. Sur

l'autre revers du volet se trouvent les sœurs hospitalières, Agnès Cazembrood , la supérieure , et Claire Van Hultem, avec leurs patronnes, sainte Agnès et sainte Claire ; tous ces personnages , inspirés par leurs saints patrons et par leurs patronnes, prient à genoux avec ferveur et dévotion. Ils sont peints avec une vérité , une grâce et une noblesse au-dessus de toute expression. La tète forte et énergique de S. Jacques, et les traits délicats et si gracieux de sainte Claire , sont , comme les nombreux autres personnages , tant grands que petits, que Ton rencontre dans cette vaste composition , de la plus grande vérité et du plus précieux fini: la loupe à la main, on peut admirer la précision des contours , la venté des draperies et Fexpression des têtes les plus minimes; les détails résistent à cette épreuve, tant ils sont parfaits. L'or, le vermillon et Tazur conservent encore tout le brillant et le vif éclat primitifs, dont le pinceau de Memling les a doués : secret resté impénétrable pour les peintres modernes.

A l'intérieur du tableau , sur le bord du cadre , se lit l'inscription latine écrite en lettres romaines: Opvs JoHANNis Hemling, avcc le millésime de 1479 en chiffres romains et arabes. Elle est suivie du monogramme ^ dont la partie supérieure représente, par la barre croisée, l'instrument du jaugeage appelée en flamand vergier roede, dont le frère jauge ur de l'hôpital se servait communément pour jauger les vins et spiritueux sur lesquels la ville percevait des droits. Viennent ensuite les lettres initiales de Jean Floreins , qui fit faire ce tableau ; de manière que ce monogramme ne représente que la marque distinctive du frère jaugeur , telle qu'il l'apposait toujours sur les pièces , après qu'il en avait fait le jaugeage , et non celle du peintre, comme plusieurs l'ont supposé.

I^'' 3. Chàttse de sainte Vrsnle.

Parmi les trésors d art que conserve la ville de Bruges , il en existe surtout un qui doit être considéré comme le plus précieux. C'est ce remarquable reliquaire ou châsse, sur les panneaux duquel notre Jean Memling s'est plu à tracer au pinceau Thistoire et le martyre de sainte Ursule et de ses illustres compagnes , avec toute la naïveté des écrivains du moyen-âge , et avec cette foi que les artistes ont malheureusement perdue. Cette châsse , en bois , représente un édifice gothique, une petite église en miniature , de 86 centimètres de hauteur , vrai monument d^architecture chrétienne. Chacune des grandes faces , de 91 cent, sur 51 de hauteur, est ornée de trois petits tableaux , séparés par de petites colonnes placées sous un arc de cintre ; les deux côtés des extrémités , de 51 cent, sur 33 de largeur chaque, offrent chacun, dans une ogive, un tableau allongé; puis, sur chacune des couvertures formant la toiture, il y a un grand médaillon, placé entre deux plus petits, lesquels complètent ce^ merveilleux ensemble. Avant d'entrer dans les détails respectifs des diverses peintures qui décorent la châsse , il convient, pour bien juger de l'ensemble du sujet, de tracer ici, en abrégé, l'histoire de sainte Ursule, qui a fourni les idées de cette merveilleuse composition.

D'après la légende de Sigebert , sainte Ursule , née en 220 , était la fille de Théonate , l'un des sept rois de l'Heptarchie, au pouvoir desquels l'Angleterre, à cette époque, était soumise. Ce roi et son épouse Daria, quoiqu'entourés de peuples payens , avaient embrassé le christianisme , et élevèrent leur fille Ursule dans la nou-

velle foi. Parvenue à Tâge de seize ans, elle excita vivement , par sa beauté , l'amour de Conan , fils du roi payen Agrippînus , leur voisin, qui la convoita en mariage. Cette union déplaisait d'autant plus à Ursule, que, très-pieuse , elle craignait d'être contrariée dans le Libre exercice de ses devoirs religieux. Dans cette circonstance, elle eut recours à Dieu , et une apparition céleste vint la consoler. Elle accepta donc avec joie les ordres du ciel , qui lui enjoignait d'aller dans les pays lointains , en attendant ce que Dieu déciderait de son sort. Plusieurs jeunes filles nobles du pays , pieuses comme elle , et à qui elle avait fait part de sa résolution , se présentèrent de suite pour accompagner la fille du roi dans son pèlerinage; toutes étaient animées du même désir de servir Dieu , et toutes étaient prêtes à gagner , en le confessant, la palme du martyre. Les parents d*Ursule secondèrent en tout les desseins de leur fille. Des chevaliers et des pages accoururent également et, ayant fait vœu de chasteté, ils jurèrent de consacrer leur vie, avec Ursule, au service de Dieu,

Quoique cette légende fixe, d'après Herman, évêque de Cologne , le nombre des vierges martyres à onze mille , cependant, ni Wandulbert , écrivain du neuvième siècle , ni les vocabulaires hagiologiques , ni le martyrologe romain ne déterminent exactement le nombre des compagnes de sainte Ursule. Aussi ce chiffre a-t-il prêté à des commentaires, d'après lesquels on a voulu établir que c'est par erreur qu'il a été ainsi fixé , attendu que les abréviations XI. M. V. (comme d'ordinaire on les rencontre dans les anciens manuscrits) peuvent tout aussi bien signifier undecim martyrum virginum, que undecim millia yirginum.

La flotte se trouvant prête , cette pieuse jeunesse s'embarqua et mit à la voile en chantant des hymnes sacrées , pendant que les rives d'Albion disparaissaient rapidement à leurs yeux. Poussés par le vent du ciel , la flotte aborda bientôt aux côtes de la Batavie, à Fembouchure du Rhin. Après avoir remonté son cours, elle s'arrêta devant Cologne. Cette ville faisait, à cette époque , partie de la colonie romaine nommée Agrippine , sous la domination d'Alexandre-Sévëre , qui tenait le sceptre de Fempire romain. Sous son règne, les chrétiens jouissaient en paix du libre exercice de leur culte.

Arrivés à Cologne , il leur fut fait un accueil si favorable, qu'ils se crurent au moment d'atteindre le terme de leur voyage. Cependant, une nouvelle vision divine fit entendre à la jeune princesse qu'elle était appelée à se rendre à Rome, pour se jeter aux pieds du Saint-Père. Tous donc, toujours soumis aux ordres du ciel, s'embarquèrent de nouveau pour se rendre à Baie, VAugusta Rauracorum des anciens, pour de là poursuivre leur voyage à pied à travers les Alpes et l'Italie.

A leur arrivée à Rome, ils furent reçus avec joie et beaucoup d'éclat par Cyriaque, qui occupait alors (toujours selon la légende) le siège de S. Pierre. Le pape leur fit ensuite comprendre qu'une révélation divine lui enjoignait de se joindre à eux, et de les accompagner jusqu'au Rhin , où la palme du martyre les attendait tous. Enflammés par les paroles du Saint-Père , ils franchirent de nouveau les Alpes et arrivèrent à Berne , où leurs navires les attendaient pour descendre le cours du Rhin.

A leur retour à Cologne, la face des choses était bien changée. L'empereur Alexandre-Sévère , tombé sous les coups des assassins, avait pour successeur le cruel et

barbare Julîen-Maximien , qui persécutait inhumainement les chrétiens. Les pieux pèlerins ne tardèrent point à éprouver la haine et la colère que portait le nouvel empereur à tous ceux qui professaient la religion du Christ. Les chevaliers, les jeunes filles, le pape luimême , avec sa suite , en un mot , tous tombèrent sous le glaive et les flèches des payens , et furent engloutis dans les eaux du Rhin, qu'ils rougirent de leur sang. La jeune princesse Ursule , qui seule avait survécu au massacre," fut atteint ail cœur par une flèche dirigée contre elle par Tordre du féroce Julien-Maximien. Cet événement eut lieu Tan 237.

Telle est l'analyse de la légende que Memling prit à tâche de traiter et dont son pinceau traça si admirablement les divers épisodes, dans quatorze petits tableaux , dont six , placés sur les deux panneaux latéraux au bas de la châsse , forment la partie historique. Les deux panneaux du haut , ornés de trois médaillons sur chacune des faces , présentent , avec les deux tableaux qui terminent rédifice aux deux extrémités , celle de Fapothéose.

La première de ces scènes , d'après l'ordre de la légende, nous offre la flotte arrivée devant Cologne. La célèbre cathédrale gothique , les églises de St-Sévérin , de St-Gunipert, de St- Pierre et St-Paul, et la tour dit: Beyen-Thurn, offrent à la vue l'aspect riant de cette ancienne ville. Ici l'on remarque toute la suite illustre de la princesse , descendue sur le rivage où on l'avait attendue. Ursule, parée de ses plus beaux et de ses plus riches habits , telle enfin qu'on la retrouve toujours représentée dans les tableaux des diverses scènes de son histoire , et s'appuyant sur le bras de Sigilandis , reine des Urbieos, s'apprête aussi à sortir de la barque: une

de ses compagnes la précède , portant une boite ou écrin ; deux autres se trouvent derrière elle , dont Tune tient avec grâce la queue de la robe d'hermine; une grande sérénité et beaucoup de charmes brillent sur son front. Ce petit tableau est plein de vie , de mouvement et de fraîcheur. A travers des croisées d'une n^aison, à l'intérieur de la \ille , on voit la princese dans son appartement à coucher, ayant à côté d'elle. Tune de ses femmes agenouillée, se couvrant k visage de ses deux mains. Ursule , les mains jointes , se tient sur son lit à demilevée , les yeux immobiles et fixées sur une vision , qui lui apparaît d'une manière toute divine.

La seconde scène, au deuxième tableau, indique le débarquement à Baie. Tout est ici , comme dans le tableau précédent, en vie et en plein mouvement: les uns arrivent, les autres descendent le rivage , là ils se répandent de tous côtes , et pendant qu'une partie de la suite a mis pied à terre, plusieurs autres ont déjà traversé la ville, en dirigeant leurs pas vers les Alpes, dont les cimes élevées bordent l'horizon. Ursule, toujours très-reconnaissable à son manteau d'hermine , noblement debout, semble présider au débarquement , tandis que plusieurs de ses compagnes , groupées autour d'elle et placées dans leurs embarcations , semblent attendre aussi le moment pour descendre à terre. On ne peut pas assez admirer la grâce et le fini de toute cette jolie scène en mouvement.

Le troisième tableau représente l'arrivée à Rome , vers laquelle on voit encore au loin s'acheminer une partie de k suite. Ursule et ses compagnes se trouvent déjà agenouillées sur les marches du temple chrétien , qui est d'une admirable construction. Là le Saint Pontife , entouré des princes de l'ÉgBse en habits sacerdotaux, s'apprête

à descendre par le péristyle pour les recevoir et leur donner sa bénédiction ; on voit la bonté et la bienveillance rayonner sur sa physionomie. Au même plan , mais dans un autre portique attenant, est représenté le baptême par immersion des néophytes ; plus au fond , un ministre des autels entend la confession d'un catéchumène , et de l'autre côté , sainte Ursule , prosternée au pied de l'autel du Seigneur, reçoit la nourriture divine des mains du Pontife. Au fond du tableau , dans le paysage qui s'étend jusqu'aux montagnes, à Thorizon, on voit encore une autre partie de la suite de la princesse, qui semble venir la rejoindre. Cet épisode , l'un des meilleurs de la châsse , est peint avec autant de vigueur que d'harmonie ; le coloris en est admirable par sa fraîcheur et sa vive chaleur : c'est un vrai chef-d'œuvre de miniature.

Le quatrième tableau représente d'abord au loin les pieux pèlerins retournant, vers les Alpes ; puis , la suite arrivée à Baie vers le Rhin , ou tous s'apprêtent à se rembarquer pour Cologne. Le Pape, avec sa noble et vénérable physionomie, est placé dans une barque, entre deux cardinaux et entouré d'autres gens éminents de l'Eglise. Sur le pont du même navire se trouve la pieuse Ursule , assise entre deux de ses compagnes , Célendrine et Florentine , et d'autres jeunes vierges. De cette manière apparaît ici , d'un côté la vénérable et noble gravité de la vieillesse , et de l'autre , toute la vigueur et les attraits de la jeunesse. Un groupe^ composé de pieux chevaliers et de jeunes filles, descend les Alpes de l'autre côté de la ville , et avance vers le Rhin pour entrer dans les embarcations prêtes à le recevoir. Tout cet ensemble est très^ gracieux ; on ne voit nulle part sainte Ursule représentée avec autant de modestie, de piété et d'amépité: c'est

absolument la vie brillant de son plus doux et de son plus bel éclat.

Dans le cinquième tableau , c'est la palme du martyre qui vient mettre fin à ces diverses représentations. Les chevaliers et les jeunes filles de la légion virginale, rassemblés dans leurs embarcations de la manière la plus variée , tombent les uns après les autres , sous le glaive, les massues et les flèches des payons , comme pendant la moisson les épis dorés sont abattus sous la faux tranchante du moissonneur. D'un côté, Ton aperçoit une de ces vierges le bras traversé par une flèche ; plus loin , une autre se couvre les yeux de ses belles mains , pour ne pas voir la mort en face ; là une infortunée tend ses bras désarmés vers le monstre au regard féroce ; ici ce fidèle serviteur , qui reçoit avec Ursule la dépouille mortelle de sa chère Ethérée; enfin d'autres, en célébrant les louanges du Seigneur , attendent ou reçoivent le coup fatal avec une résignation sublime. Cette scène est parfaitement bien traitée dans son ensemble , malgré le peu d'espace dans laquelle elle se trouve circonscrite.

he sixième tableau représente la fin de l'histoire, et se lie par Farrîère-plan au précédent* C'est un bijou de l'art. Sainte Ursule , seule restée vivante entre les mains des payons , paraît à l'entrée de la tente de Maximien. Elle s'y trouve dans l'attitude d'une noble fierté , sans crainte , comme une véritable héroïne chrétienne , tandis que le féroce Maximien , au regard cruel et impitoyable , tend son arc et se prépare à lancer la flèche qui doit lui porter la mort. Ce moment surtout excite l'inquiétude. Memling anime de plus en plus notre intérêt en faveur de la belle et ravissante princesse , en la montrant, pendant cet instant &tal, défiant par son

courage divin, son implacable bourreau. La délicatesse du peintre , qui retrace ici la mort sans ensanglanter la scène, paraît surtout digne de remarque; il embellit, ce qu'il y a de plus horrible dans la nature , au point de pouvoir faire ressentir une émotion , exempte de tout sentiment d'horreur. On ne peut se lasser d'admirer, dans ses deux derniers tableaux , l'exactitude et la grande perfection avec lesquelles Memling est parvenu à rendre au naturel les divers costumes et les armures des militaires , si variés et si compliqués.

Sur l'un des pignons de la châsse , dans le fond du portique d'un édifice gothique , l'on voit sainte Ursule debout , tenant d'une main une flèche et de l'autre entr'ouVrant son manteau , comme sainte patronne de l'innocence. C'est comme telle que l'Eglise la célèbre. Elle se distingue particulièrement par sa beauté et par son maintien gracieux , et couvre , sous l'égide de son manteau , ses compagnes , qui se groupent si soigneusement autour d'elle.

Dans le pignon du côté opposé se trouve , au fond d'un portique pareil, la Reine des cieux debout, portant sur son bras l'Enfant divin , et montrant de la main droite le fruit, source du péché, que l'Enfant tient dans l'une de ses mains, tandis que de l'autre il présente une fleur, la pensée symbolique. Deux jeunes religieuses , dans leurs costumes de Sœurs hospitalières , sont placées à ses côtés à genoux , priant, les mains jointes , avec ferveur.

Dans quatre des six petits médaillons qui décorent le dessus de la châsse, se trouvent peints des anges jouant divers instruments. Ils chantent pour célébrer l'apothéose de la princesse , qui se trouve figurée dans les deux pluâ grands médaillons , formant le milieu des deux panneaux

du toit. Dans Tun de ces deux derniers se trouve Ursule ^ assise sur un siège d'or , tout resplendissant de lumière ; la colombe mystique plane au-dessus de sa tête , pendant que Dieu le Père et Dieu le Fils posent la couronne du martyre sur sa tête ; dans Tautre, sur le côté opposé , se voit encore sainte Ursule debout , tenant une flèche à la main droite et plaçant la gauche gracieusement sur sa poitrine ; ses compagnes Tentourent, laissant entrevoir derrière elles différents grands dignitaires de l'Eglise. Les diverses peintures qui décorent lâchasse sont d'une immense variété et du plus beau coloris : examinées , soit séparément , soit dans leur ensemble , elles réunissent , malgré leurs proportions minimes , la richesse de la composition et la grâce la plus délicate , avec le fini le mieux soigné, et la vérité la plus frappante. Peu d'artistes peuvent être comparés sous ce rapport à Memling. Aussi ne peut-on se lasser d'admirer cette étonnante production (*).

N"" 3. L'adoratloD des IHases,

Dim. Panneau du milieu 58 cent, de large, sur Al de haut; les volets 25 cent, de large, sur 47 de haut chaque,

A côté du grand tableau du mariage mystique de sainte Catherine , se fait remarquer une autre composition de Memling , c'est un triptyque : il représente à l'intérieur ,

(*) Les amateuri qai délirent «e procurer les fac-tîmile on noir oa en oouleura des différents panneaux de cette œuvre, dessinée et lithographii^e par MK. Manche et Ghemard , peuvent «^adressera H. Buffa è Biuges» éditeur de Vjilbum pittoreiju$ de la Tille.

sur le panneau du milieu , Tador^tion des Mages. On y voit d'abord les rois Gaspar et Balthazar, dont Fun s'inclinant sur un genou, tient sa couronne appuyée sur Fautre ; le second , le plus vénérable des deux , agenouillé devant FEnfant divin , plaçant la main sur sa couronne , parait être tout-à-fait absorbé dans la sainteté de son action , et , prosterné aux pieds de FEnfant , il le couvre de ses baisers ; tous deux ofi&^ent des dons terrestres au Souverain de Funivers ; le troisième, de nom Melchior, richement paré d'habits de tissus d'or , s'approche pour présenter également son offrande. A travers l'ouverture pratiquée vers le milieu de Fauge , Fon aperçoit , dans le lointain , les Mages cheminant vers Bethléhem , avec leur suite : toutes ces figures offrent un modèle de miniature Par une autre ouverture , mais plus de côté , on découvre un spectateur se tenant à Fembrasure , maigre de figure, à barbe longue , affublé d'un bonnet couleur de citron et posant la main gauche sur le devant : la tradition nou$ apprend que c'est le portrait de notre peintre lui-même ; qui s'est plu à s'y figurer en costume de malade. Encore sur le même panneau , mais du côté opposé , on voit les traits doux et vénérés du pieux Frère Jean Floreins , qui fit faire ce tableau en 1479 , à Fâge de 36 ans : il est à genoux , en habit ordinaire de Frère , tout-à-fait absorbé dans la prière.

Passant à Fun des volets de côté , on y voit représenté FAdoratïon des Anges : la Vierge , à genoux, adore FEa« fant divin , et saint Joseph , tenant la lumière en main ^ semble contempler avec admiration , cette scène de joie et de bonheur. Ces figures sont admirables d'expression^ et quant au dessin et au coloris, elles laisseat peu à désirer..

Mais c'est surtout avec transport , que l'on porte ses regards sur le volet opposé , indiquant la Présentation au temple. Cette Vierge, la Mfere du Sauveur, si belle, si noble, si gracieuse; Siméon, ce grand-prêtre avec sa figsre grave et yénérable , si vigoureusement peint ; cette sainte Anne , dont Togo a ridé la physionomie , si vraie d'expression ; puis ce merveilleux saint Joseph , retirant d'un panier en osier les colombes destinées à l'offrande. £n un mot, tout cet ensemble, l'ordonnance et les détails, ainsi que le dessin , joints à l'expression des figures , sont tout-à-fait propres à faire considérer cette petite production , comme l'une des plus belles et des plus parfaites qui nous soient parvenues de l'époque si florissante de l'art chrétien.

On voit sur les volets , à l'extérieur, d'abord saint Jean- Baptiste , assis à côté de l'agneau , représenté dans un paysage du Jourdain , dans lequel le Seigneur reçoit le Baptême, tandis qu'un ange , sur le bord du fleuve, a soin de ses vêtements. Sur le côté opposé se trouve représentée sainte Véronique., avec le suaire en mains. Ces deux représentations sont placées sous des ogives artistement décorées : les figures sont bien faites. Dans les décors, du côté de saint-Jean , on remarque Adam et Eve ; et près de sainte Véronique se trouve un ange , le glaive levé , chassaut nos premiers parents du paradis terrestre. Cet extérieur du tableau ne se distingue pas moins par le goût et l'intelligence , que par la grâce et la délicatesse de la touche. Deux petits écussons se trouvent superposés , l'un à ' droite , sur la partie supérieure de l'encadrement, est de sable à trois chevrons d'or, et l'autre à gauche , est d'argent à trois barres d'or , ayant jsur le tout un lion de sable. Sur les côtés se trouve le

monogramme formé de deux lettres initiales J. et F« entrelacées , indiquant Jean Floreins , qui fît peindre le tableau.

1%"" 4. Tableau à deaiK wélmtm^

Dim. 34 cent, de large, sur 45 cent, de hauteur chaque.

Ce diptyque est encore une autre production non moins précieuse de Memling. Le panneau de gauche représente la Vierge et l'Enfant divin ; Fautre est le portrait d'un jeune homme nommé Martin^ seigneur de Nieuwenhove , qui fit faire ce tableau. La Vierge , assise , est parée d'une tunique d'azur , couverte d'un manteau rouge écarlate ; sa chevelure blonde et ondoyante tombe sur ses épaules: la finesse et la souplesse des cheveux sont admirables ; la sainteté, jointe à la modestie, relève sont front virginal. L'Enfant divin est assis sur un coussin de drap d'or , parsemé de feuilles vertes (couleur favorite de Memling). L'Enfant divin prend la pomme mystérieuse que la Vierge lui présente. Au fond de l'appartement, entre les fenêtres, se trouve placé au milieu un miroir de forme circulaire , dans lequel se fait voir , par réflexion , et la Vierge et Van Nieuwenhove , représentés dans les deux panneaux ; au travers de la fenêtre , à droite , on remarque un joli paysage avec deux figures, dont l'une à cheval, l'autre à pied. Le jeune homme (*) qui se trouve dans le second panneau, est agenouillé, les mains jointes, ayant un livre ouvert devant lui : il semble vouloir honorer et le Fils

(• ) Martin Van RicuwcnboTe, né le 14 novembre 1463, fui éohevin do la Tille de Brugot en 14^, ctief-ltorome eu 1495 et bourgraeslro «a 1497: il mourut le 16 Août 1500.

Il avait cid marié à Marguerite De (laultrain , fllle do GmlUuroe ; il eut pour péru Michel Van Nieuweobove et puur mire Calbcriii« Van Belle»

et la mère. La bonté de son àme se fait voir dans des traits d'une douce mélancolie ; il est vêtu d'une tunique d'un pourpre foncé , ayant par-dessus un autre vêtement d'un jaune brunâtre , garni de fourrures noires. Son teint décoloré , ses yeux et ses cheveux bruns, et toute sa physionomie dénotent la piété. D'après l'inscription placée au bas des panneaux, il était âgé de 23 ans en 1487, lors de la confection du tableau. Plus on le contemple, plus on est touché, tellement est forte la vérité de l'expression. Dans le haut du même panneau , on voit , sur l'un des vitraux, saint Martin, le patron du jeune Van Nieuwenhove; il est à cheval, détachant avec son épée une partie de son manteau , pour la donner à un pauvre estropié. Plus bas , de côté , on découvre , dans un paysage , un pont et une tour caiTée, qui semblent vouloir rappeler une vue aux environs de la ville de Bruges. Le panneau opposé présente , dans la partie supérieure d'une fenêtre de forme semi-circulaire , en vitraux peints , les armes de Van Nieuwenhove , qui sont : d'azur, à trois pals d'or au chef, brisés d'un lys au premier canton , avec une coquille d'argent en pointe , et portant pour timbre un léopard issant d'argent entre un vol, avec le cri-d'armes posé en-dessous: Il y a causes. Les armoiries se trouvent entourées de quatre petits médaillons emblématiques.

]M« 5. Ud Portrait»

Dimension: 27 cent, de large, sur 38 de haut. Ce tableau représente le portrait en buste de la sibylle Sambetha : il paraît que c'est une des premières œuvres sorties du pinceau de Memling, durant son séjour à l'hôpital, à répoque de sa convalescence.

Quoique inférieure sous quelques rapports à ses autres belles productions , elle fît néanmoins connaître le mérite de Tartiste. On ne peut disconvenir que ce portrait est Irès-rigoureusement exécuté : la transparence du voile est pleine de vérité; la tête, il est vrai, offre peu d'expression; du reste, elle semble bien représenter une personne molle et langoureuse , mais il y à manque de profondeur , de sentiment et, par suite, faiblesse de coloris. A la parlie supérieure du tableau , vers le côté droit , se lit Finscription suivante : Sambetha, quœ etpersica, an. ante Christ, nat. Z040 ; et au bas ces paroles , prophétiquement remarquables , citées par Virgile : Ecce bestia conculcaberis, gignetur Dominus in orbem terrarum et gremium Virginis erit salus gentium, invisibile verbum palpabitur.

K"" 0. La Descente de la Croix ^