ZOOLOGIE

A partir du moment où il eut été chargé du cours de zoologie à la Faculté des sciences de Toulouse, M. de Quatrefages abandonna la médecine. Après avoir professé pendant deux ans en province, il donna sa démission et vint se fixer à Paris pour se livrer exclusivement à des recherches scientifiques. Les animaux invertébrés marins, dont plusieurs groupes étaient à peine connus, attirèrent tout d’abord son attention ; pour pouvoir mieux les étudier, il alla à diverses reprises séjourner pendant des mois entiers sur divers

points des côtes de France. A la suite d’une mission que lui avait donnée l’Académie des sciences, pour récompenser ses premiers travaux, il explora avec MM. Milne-Edwards et Blanchard celles de la Sicile depuis Trapani jusqu’à Catane. Plus tard il visita les côtes du nord de l’Espagne et passa un hiver à Saint-Sébastien.

Dans ces campagnes scientifiques M. de Quatrefages a eu la bonne fortune de découvrir non seulement un grand nombre d’espèces nouvelles, mais encore un certain nombre de types soit entièrement nouveaux, soit regardés jusque-là comme étrangers à nos côtes. Il a décrit les unes et les autres dans ses diverses publications. Toutefois il s’est très rarement borné à les étudier seulement au point de vue purement zoologique. Il s’est attaché avant tout à en faire connaître l’anatomie et la physiologie.

Parmi les questions qui s’agitaient le plus vivement à cette époque, figurait celle de la dégradation organique et du plus ou moins de complication anatomique des animaux inférieurs. Sur ces deux points on s’était laissé, aller à de grandes exagérations en sens contraire. Grâce à ses études médicales, M. de Quatrefages possédait un terme de comparaison précis; il connaissait bien l’organisme le plus élevé, celui de l’homme. D’autre part, il avait longuement étudié les vrais Infusoires et quelques types voisins. Bien qu’il n’ait publié que fort peu de chose sur ces derniers représentants du règne animal, il avait pu se faire une idée nette de la distance immense qui les sépare des Vertébrés au point de vue de l’organisation anatomique, et, par conséquent de la division du travail physiologique. Il avait compris qu’entre ces deux extrêmes doivent exister de nombreux intermédiaires dont l’examen approfondi pouvait seul jeter quelque jour sur le problème général. Il résolut d’entrer dans cette voie, et d’étudier aussi complètement que le permettait alors l’état de la science un certain nombre d’espèces bien choisies. M. de Quatrefages s’écartait ainsi

de la méthode suivie par ses devanciers, qui d’ordinaire avaient étudié, dans des séries plus ou moins nombreuses d’espèces et de types, les mêmes organes et les mêmes fonctions considérées isolément. La manière de procéder qu’il adoptait a bien ses inconvénients ; elle met dans la nécessité de ne marcher que lentement et pas à pas. Mais en revanche elle fournit un moyen de contrôle ; elle donne des idées précises sur les rapports qui unissent les divers appareils fonctionnels et commandent le mode de vie de l’ensemble. Elle place donc l’observateur dans les conditions les plus favorables pour apprécier la simplification progressive des organismes, pour reconnaître comment les grandes fonctions continuent à s’accomplir malgré cette simplification. Voilà pourquoi les travaux de l’auteur se composent surtout de monographies, ayant presque toutes pour sujet l’étude de Mollusques, d’Annelés et de Rayonnés à organisation plus ou moins réduite. .

Le but même que se proposait M. de Ouatrefages 1 obligeait à pousser ses recherches aussi loin que possible. 11 a été ainsi amené à étudier les tissus aussi bien que les organes et a été un des premiers à s’occuper d’histologie comparée.

L’embryogénie rentrait naturellement dans ce cadre de travaux. M. de Quatrefa'ges a publié plusieurs mémoires et notes sur cette branche de la physiologie.

A diverses reprises il a eu recours à l’expérimentation proprement dite pour éclaircir certains points obscurs de l’hisfoire des animaux qu’il étudiait.

La tératologie avait de bonne heure appelé son attention, et il a continué à suivre les progrès de cette science. Toutefois elle n’a été de sà part l’objet que d’un petit nombre de publications.

M. de Quatrefages a fait de ses études scientifiques diverses applications qui ont motivé son élection comme membre de la Société nationale d’agriculture.

L’ensemble de ces divers travaux formerait plusieurs volumes accompagnés de très nombreuses figures, toutes peintes et dessinées par l’auteur. M. de Quatrefages a publié en outre de nombreux articles et des notes plus ou moins étendues soit sur les questions générales de la zoologie, soit sur des sujets plus restreints.