LA PURIFICATION DE LA SAINTE VIERGE

Tulerunt Jesum in Jérusalem ut durent hostiam.

« Ils portèrent Jésus à Jérusalem afin d'offrir une hostie. »

{En S. Luc, 2.)

SIRE

Deux grands objets, et dignes surtout de l'attention de Votre Majesté, nous sont offerts aujourd'hui dans le saint Temple: Jésus qui se soumet à la loi malgré sa jeunesse la plus tendre ; Marie qui se soumet à la loi malgré la dignité la plus sublime et qui l'un et l'autre ne croiroient pas pouvoir avec bienséance paroître devant le Seigneur s'ils n'y venoient par leur oblation accomplir toute justice.

Quelle leçon pour nous, Prince auguste ! Ce Roi des Rois, à qui seul appartient d'instruire les Souverains, et qui depuis votre naissance vous a parlé partant de voix, vient vous dire aujourd'hui par ces deux hosties si grandes, que ni l'âge si tendre où vous êtes, ni la place si haute que vous tenez, ne peuvent vous dispenser de vous soumettre à la loi de Dieu ; et que loin de vous faire de la jeunesse ou de la grandeur un prétexte de dispense, votre jeunesse mêm.e et votre grandeur vous doivent être de puissants motifs d'embrasser sans délai et sans bornes cette aimable loi qui fait seule la gloire des Souverains et la félicité des Empires.

Vous, ô mon Dieu ! éternel Protecteur de ce Royaume, aidez-moi à graver profondément l'amour de votre sainte loi

dans le cœur de celui que vous nous avez donné pour Maître. Autrefois vous ordonnâtes à un de vos ministres de porter cette loi à la cour de Josias, et ce Prince si jeune encore vint l'écouter aux pieds du saint Autel, et au milieu de son peuple s'obligea par un serment solennel à l'observer toute sa vie : Fœdus percussit lit custodiret. Renouveliez ici, Seigneur, un spectacle si touchant. Que le Prince devant qui je parle, plein d'amour pour la sainte loi que je viens lui offrir aujourd'hui de votre part, se sente pressé à ce moment de se dévouer pour jamais à elle. Que ces autels, que ce Temple soient témoins de son engagement sacré. Eh ! quel bonheur pour lui! quelle joie pour nous, si l'on pouvoit dire encore : nul Roi jusqu'à ce jeune Prince ne fut plus chéri du Ciel, parce qu'il fut fidèle à Dieu et qu'il accomplit toute sa loi sainte : Juxtà omnem legem. Demandons pour lui cette grâce à Dieu et les lumières de son esprit par l'entremise de Marie :

Premier Point

SIRE

Dieu l'avoit dit par Isaïe : ô Rois, et vous Puissans du siècle, soumettez-vous dès votre enfance à la sainte loi, et donnez au Seigneur les prémices de votre vie. Mais ce qu'il avoit dit par son prophète lui paroît si nécessaire aux Grands, qu'il vient lui-même, Maître divin, le leur dire par son exemple ; et, en effet, dans l'obéissance que Jésus rend aujourd'hui à la loi, tout est digne de notre amour, mais ce qui me touche le plus, c'est la tendresse de son âge. Quarante jours après sa naissance, hostie seule digne de Dieu, il veut être porté au Temple, et là impatient d'obéir, à quelle loi ne se soumet-il pas? à la loi du sacrifice, il s'immole comme premier né; à

loi de l'humilité, en lui un Dieu même, sous la forme de pécheur, devient hostie ; à la loi de la charité, il commence dès ce jour le grand ouvrage du salut du monde ; à la loi de la pénitence, son état ici n'est qu'une mortification, et lorsque sa bouche est encore dans le silence, son cœur déjà pénitent s'écrie à Dieu : Mon Père, vous n'avez pas voulu pour vous appaiser des hosties étrangères, mais vous m'avez formé un corps, laissez-le croître, avec lui croîtront mes douleurs; hélas! vous n'aurez pas longtemps à attendre ; bientôt ces membres trop faibles se fortifieront pour les grands tourmens, ces pieds s'étendront pour la croix, ces mains s'élargiront pour les grandes plaies, ce sang à peine formé pourra un jour consacrer le monde. Je ne fais que de naître et me voici prêt à mourir : Ecce venio. Mais souvenez-vous qu'il est écrit de moi : il s'offrira dès sa naissance, et pour le consoler je lui donnerai plusieurs disciples : Ideo dispertiam illi plurimos.

Mes frères, où apperçoit-on la vérité de ces promesses ? On ne voit dans les Grands du monde, dès leurpremiers ans, qu'infraction à la loi sainte; que leur inspire-t-on l'orgueil, la mollesse, la volupté, l'amour du monde ; il faudroit bien penser plutôt à leur inspirer la vertu. A quoi s'occupent-ils ? plût à Dieu que ce fut à former leurs mœurs à la piété et à la sagesse! plût à Dieu que ce fût à être humbles, dociles, patients, mortifiés, charitables ! De quoi se remplissent-ils? que Jésus-Christ voudrait qu'on pût dire, de son esprit, de ses exemples, de son amour, de la pénitence! Il n'a pas cette consolation ; leurs cœ'urs révoltés contre les moindres devoirs ne sont ouverts qu'aux joies et aux dissipations mondaines; ils ne commencent à connoître Dieu que pour commencer à le combattre. Ils n'ont point d'autre objet que le plaisir; ce temps le plus précieux de la vie, qu'un Dieu même

consacre ici à l'observance de la loi, on le croit un titre suffisant pour les violer toutes ; on s'en fait une excuse contre les devoirs les plus saints. Il semble que la piété n'est pas de cet âge, qu'elle ne s'y accorde pas, que la bienséance même la lui défend, et qu'en un mot il suffit d'être jeune pour être dispensé d'être chrétien.

O illusion! que de Princes, que de Grands vous avez perdus, et que vous en perdrez encore !

Hélas! mes frères, mille raisons au contraire devraient donner en vous cet âge à Jésus-Christ; et celui-là est bien aveugle qui ne voit et plus de justice, et plus de nécessité et plus de mérite, et plus de facilité à se sacrifier jeune au Seigneur, qu'aux autres temps de la vie.

Plus de justice; et n'est-il pas juste, en effet, que nos premiers mouvements aillent ici à ce premier principe de notre être ? N'est-il pas juste que dès que notre langue se dénoue nous bénissionsDieu ; qu'à mesure que nos yeux s'ouvrent, ils se tournent vers leur Créateur; qu'à l'instant que notre cœur aime, il aime son Dieu ; qu'au moment que nous pouvons marcher nous entrions dans ses voies divines; qu'au premier pas, pour ainsi dire, que nous faisons parle baptême dans le royaume de Jésus-Christ, nous observions les loix chrétiennes ? Et si ces motifs de se donner sans remise à Dieu sont si justes dans tous les hommes, que sera-ce des Grands qui ont plus reçu de lui ? Que serait-ce d'un Prince que Dieu aurait prévenu dès son enfance de ses plus saintes bénédictions, d'un Prince au-devant de qui Dieu, ce semble, auroit couru d'abord avec ses grâces les plus précieuses; d'un Prince dont la vie entière n'auroit été que l'ouvrage de ses compassions? Ah! pourroit-il sans ingratitude être lent à se donner à lui, et ce Roi si chéri de vous ne doit-il pas être à vous aussitôt qu'il est à lui-même ?

Secondement. Il y a plus de nécessité dans le premier âge à se mettre sous le joug heureux de la loi. Eh ! sans elle où iroit donc un jeune cœur tout plein encore de passions si vivantes alors et si fougueuses? Je crois voir un vaisseau sans gouvernail et sans Pilote, qui dans une nuit profonde, agité des vents furieux, donne tantôt sur un écueil, tantôt sur un autre, et après avoir été le jouet malheureux de flots, fait bientôt un triste naufrage.

O jeunesse ! s'écrie saint Augustin, on vous appelle la fleur de la vie, mais que vous êtes le péril du cœur! et que si l'on ne vous retient par les liens sacrés de la loi, vous nous devenez dans tous les temps une source amère de larmes ! Une jeunesse sage fait une vieillesse heureuse; mais des plaisirs du premier âge naissent les pleurs des derniers ans. Dans l'enfance en effet la raison est obscure et enveloppée, les passions violentes et impétueuses, les réflexions foibles et rares, l'attrait au vice fort et touchant, les pentes au mal plus rapides, le charme plus puissant, la témérité plus extrême avec tous les maux plus proches, tous les remèdes plus éloignés. Ah! n'est-il donc pas nécessaire que là soient la prière, la docilité, les lectures saintes, la pénitence, la mortification où sont les faiblesses? Ne faut-il pas que le temps des périls soient celui de la vigilance, que l'âge le plus fatal à la pitié soit défendu par l'exercice de la piété même? Ne pouvant trouver alors qu'aux pieds de Jésus-Chrit un asyle à votre innocence, ne devez-vous pas l'y chercher en vous déposant sans délai dans ses mains divines ? Et puisque, selon le Sage, plus le danger est grand, plus la loi nous est nécessaire ; un jeune Roi dont la situation réunit pour le salut tous les périls ensemble, peut-il assez tôt l'embrasser? Sans cette digue salutaire, Ciel ! quel affreux torrent de péchés va se déborder sur lui ! Quel déluge d'iniquités va inonder toute sa vie ?

Par quelle voie, dit le Prophète, un Prince dans son premier âge peut-il prévenir l'égarement ? Et il se répond à luimême : Seigneur,- je n'en vois point d'autre que l'observance de votre sainte loi.

J'ai ajouté qu'à être de bonne heure à Dieu par l'obéissance à sa loi, il y a plus de mérite encore ; c'est l'âge qui nous est le plus cher, qui coûte le plus à offrir, qui fait durer plus longtemps le sacrifice, où le cœur, cette grande victime delà nouvelle loi, qui renferme essentiellement toutes les autres victimes ensemble, est le plus plein de désir, d'amour, de sentiment, de passions, de vie, et dont par conséquent ce premier de tous les êtres semble surtout être jaloux; oui, lui qui toujours eut à dégoût ces victimes de rebut qui donnèrent au monde les prémices de leur amour; lui qui rejette avec horreur ces hosties lentes, tardives, languissantes, dont son ennemi ne veut plus, et que l'infirmité souvent et la disgrâce lui amènent plutôt que la charité. Ah ! si une victime jeune encore et toute vivante vient s'offrir à lui ; si un Roi dans l'âge le plus tendre avec cette candeur et cette beauté de l'innocence première, vient se jetter entre ses bras, lui présente un cœur tout fidèle encore, qui n'est jamais sorti de ses mains, où son image n'est point obscurcie, dont les affections coulent toutes pures dans son sein, où il voit encore avec joie l'impression de sa grâce et les traits si aimables de sa charité ; si un Prince dans cette saison la plus belle de sa vie vient lui protester ici, versant devant lui des larmes de joie et de tendresse, qu'il veut l'aimer toujours comme un enfant aime son père, qu'il ne veut vivre, qu'il ne veut régner que pour lui ; qu'il met avec joie à ses pieds et sa grandeur, et son sceptre et sa couronne, honteux de n'avoir pas à lui offrir davantage; ah! quel charme pour le cœur de Dieu et, pour ce Prince heureux, quel fond de mérite !

Enfin, on trouve dans ses premiers ans plus de facilité à s'ofiFrir à Dieu, et à se soumettre à sa loi sainte. Un arbre encore tendre se plie et se redresse avec facilité ; un Prince encore jeune se tourne sans peine à la vertu ; au lieu que celui qui n'est pas chrétien de bonne heure, ne l'est plus que difficilement. Un tigre, un lion, un monstre qui, dès sa naissance, eût pu être étouffé sans peine, si on le laisse croître, dévore celui qui l'a nourri. Ainsi, un vice qui, d'abord, n'aurait presque rien coûté à vaincre, fortifié par le temps devient indomptable, et vous donne enfin le coup de la mort.

Effrayé d'un malheur si grand, hâtez-vous. Sire, je vous en conjure par les entrailles de Jésus-Christ, hâtez-vous de vous donner ici à Dieu et à sa loi sainte; si votre innocence vous est chère, si votre grâce vous est précieuse, mettezvous sans cesse sous un joug si nécessaire et si doux. Eh ! pourquoi tarderiez-vous. Dieu a-t-il tardé à vous aimer? A-t-il différé pour vous ses compassions et ses grâces ? Pourquoi différer pour lui votre amour ? Hélas! en vous que de motifs, que de raisons de vous écrier avec le Roi prophète : Domine^ memor fui ab initio operiim tuorum^ et dixi : nunc cœpi. Seigneur, je me suis souvenu de ce que vous avez fait pour moi dès mon enfance, ab mitio. Comme d'abord vous m'avez conservé la vie, comme d'abord vous m'avez élevé au trône, comme vous m'avez donné une éducation aussi belle que ma naissance, comme vous avez mis dans mon âme des inclinations si heureuses pour la vertu ; comme enfin mes premiers moments ont été vos plus grandes grâces ; et dixi ; et j'ai dit, touché d'une bonté si prévenante, si paternelle : Nunc cœpi; ah! puisqu'un Dieu a été sitôt à moi, pourrois-je différer ici d'être à lui ; je veux imiter par ma fidélité sa miséricorde ; je veux lui rendre empressement pour empressement. Quand

je pourrais dans un âge si faible, dans une place si dangereuse n'être pas à lui par besoin, je voudrois y être par reconnaissance. Non, mon Dieu, je n'aurai pas la honte de me faire désirer ni attendre ; dès ce moment je me donne à vous, je m'y consacre, ecce mine cœpi. Eh ! que sais-je, peutêtre cette jeunesse si tendre qui s'immole ici à vous, vous touchera ; peut-être ce don que je vous fais ici des prémices de ma vie vous attendrira; peut-être que la vue d'un Roi orphelin qui vous choisit aujourd'hui pour son père vous intéressera à ses périls; peut-être que ces premières années que j'ai résolu de passer dans la piété et dans l'innocence attireront sur le reste de mes jours vos bénédictions et vos grâces ; peut-être qu'elles vous engageront à prendre soin de mon salut, à m'aimer, à me secourir, à me sauver des pièges sans nombre qui m'environnent. Ah ! trop de raisons ici m'en pressent, à l'exemple de Jésus-Christ votre fils ; j'ai commencé à m'offrir à vous dès ma jeunesse la plus tendre , ecce mine cœpi ; et une preuve que mon sacrifice est sérieux, que ma résolution est sincère, c'est que je vais sans cesse avec lui observer vos commandements et pratiquer votre loi sainte : Et custodivi legem tuam.

La jeunesse, loin d'être une dispense, est donc un motif de vous sacrifier ici à Dieu, et Jésus vous l'a fait voir dans cette solennité si grande.

Second Point

Mais quelle leçon vous y vient faire Marie, dont la dignité ne voit que Dieu au-dessus d'elle. Elle vous apprend dans le saint Temple oh elle vient se purifier , que l'éminence du rang, quelque haute qu'elle puisse être, n'exempte jamais de

la loi de Dieu. Loin de cherclier, pour se soustraire, des prétextes dans sa dignité, elle regarde la dignité comme une raison de se soumettre ; les prérogatives de mère de Dieu ne l'empêchent pas de remplir les devoirs de sa servante; elle se fait de son élévation même un motif de fidélité, et plus elle a de grandeur, plus elle veut avoir d'obéissance.

Vous, au contraire, quand vous êtes d'une certaine élévation, vous vous regardez comme au-dessus des loix que vous renvoyez aux âmes vulgaires ; être humble, modeste, pénitent, mortifié, recueilli, ennemi du monde, réglé dans sa dépense, fidèle à l'abstinence et au jeûne; tout cela, selon vous, est incompatible avec la noblesse du sang et les grandes places; vous vous permettez la hauteur, l'inutilité, la mollesse, le faste, comme un privilège de votre état ; il semble qu'il y ait un autre Evangile, une autre voie de salut pour vous. Il y en a une autre, en effet, mais c'est qu'étant plus exposés et plus pécheurs, vous devez être plus pénitens et plus fidèles.

Et pour confondre cette vaine erreur, qui croit que les Souverains et les Princes sont moins obligés à l'observance de la loi, quel spectacle auguste et plein d'une salutaire instruction nous est offert dans l'Ecriture ? A ce jour solennel où le Grand-Prêtre Joiada dans le saint Temple, au milieu des vœux et des acclamations du peuple, éleva sur le trône le jeune Joas, reste précieux de la maison de David, en même temps qu'il lui mit le diadènie sur la tête, il lui mit aussi dans la main la Loi de Dieu : Imposuerunt diadema et dederunt in manu ejiis tenendam legem.

Mon Dieu, que cette circonstance est belle ! que cette attitude est sainte! Qu'un Roi est grand dans cet appareil mystérieux ! qu'il est un objet digne des regards de l'univers ! que je voudrais le donner ici en spectacle à tous les Souve-

rains et à tous les Rois de la terre ! Le saint Pontife, à la vue des périls affreux où la royauté va exposer ce jeune Prince, est saisi d'effroi ; ses entrailles s'émeuvent, son cœur s'attendrit, et craignant que ce Roi, si cher qu'il avoit élevé et qu'il aimoit comme son enfant, n'abusât bientôt de sa dignité nouvelle, il se hâte, après lui avoir donné le diadème, de lui donner aussi la loi; il ne veut pas qu'il soit sur le trône un moment sans elle. 11 n'ose le laisser seul avec la souveraine puissance, seul avec la royauté ; il le met sans cesse sous la garde de la loi ; il le confie à elle pour le soutenir, pour le préserver, pour empêcher qu'il ne s'égare, qu'il ne tombe, pour le suspendre sur tant d'abîmes que la grandeur suprême ouvre sous ses pieds : sans cette règle sainte, rien ne lui répond plus de sa vertu, de sa piété, de son innocence : Dederunt in manu ejus tenendam legem. Il essaie de corriger en lui le danger de la puissance royale par la sainteté de la loi divine. Il veut lui insinuer qu'en même temps qu'un Souverain gouverne ses peuples, il doit se laisser lui-même gouverner à Dieu, dont il n'est que le premier sujet; que son autorité n'est pas la sienne, mais celle de la sainte loi , qu'il n'est Roi que pour l'observer et pour la faire observer aux autres, que sa domination, quoique absolue, n'est pas arbitraire, mais soumise et subordonnée à l'équité des saintes loix ; qu'autant le Prince est au-dessus de nous, autant Dieu est au-dessus du Prince ; que le premier des empires est celui qu'il prend sur les passions, et que si le diadème le rend Roi de ses Sujets, la loi de Dieu doit le rendre Roi de lui-même : Imposuerunt diadema et dederunt in manu ejus tenendam legem.

Comme s'il lui eut dit : Prince, notre Joie, notre unique espérance, non, ce n'est point ici pour nous un spectacle vain, ni une pure cérémonie ; un grand sens est renfermé dans

cet appareil auguste où vous êtes. Si nous vous donnons aujourd'hui la loi en vous donnant le diadème, c'est pour vous apprendre qu'en vous ces deux choses inséparables doivent toujours aller ensemble ; la loi sans l'autorité ne seroit que faiblesse ; l'autorité sans la loi ne seroit que tyrannie : de leur union se forme un règne sage et heureux. La loi vous est offerte ici avec votre puissance pour la tempérer, pour l'adoucir, pour la sanctifier, pour la rendre aimable à vos peuples; par ce diadème vous êtes leur Roi, et par cette loi vous êtes leur père. Si la couronne dont je couvre ici votre front est la marque de votre pouvoir, il faut que cette loi que je vous mets entre les mains en soit la règle. Quand vous régnerez sur votre peuple, qu'elle règne sur votre cœur, qu'elle parle, qu'elle agisse, qu'elle ordonne, qu'elle récompense, qu'elle punisse en votre personne, qu'elle soit pour ainsi dire votre premier Ministre ou plutôt l'unique Souverain de votre Etat, l'âme et l'esprit de votre Empire. On vous la met ici dans la main afin que vous la pratiquiez, que vous ne la perdiez jamais de vue, que vous la confrontiez sans cesse avec vos moindres actions, que chaque jour vous les fassiez repasser toutes devant elle. Si vous abusez de votre autorité, cette loi inflexible est auprès de vous pour vous condamner, pour vous confondre ; vous avez en elle un Juge plus grand, plus fort, plus redoutable que vous. Les Princes meurent, mais la loi de Dieu est immortelle, et elle sera pour les Rois, au delà des temps, s'ils l'ont méprisée, leur supplice éternel; ou leur éternel bonheur, s'ils l'ont suivie. Imposuerunt diadema et dederunt in manu ejus tenendam legem.

Sire, à ces deux traits si vénérables et si saints, qui peut ne pas vous reconnaître? Eh! dans quel Prince jamais, dès l'âge le plus tendre, et le diadème et la loi parurent-

ils plus réunis ? A quel Prince jamais furent-ils plus pro- . près? Ah! quand votre bisaïeul, mourant au milieu de nos sanglots et de nos larmes, vous disoit : Mon fils, vous allez régner après moi ; observez la loi de Dieu ; alors, sans doute, alors, du haut du ciel un père plus tendre encore et un Roi plus grand vous parla; sans doute une puissance plus souveraine et plus haute transmit alors dans votre ame son double esprit de royauté et de règle; sans doute une main invisible plus immortelle que la sienne vous mit avec lui le diadème sur la tête et dans la main la sainte loi ; car dès ce jour éternellement mémorable, avec quel éclat avonsnous vu briller dans Votre Majesté cet accord si beau, mais si rare du diadème et de la loi.

D'une part, quel Prince élevé, ce semble, au-dessus de l'enfance, a paru plutôt être Roi, penser en Roi, parler en Roi, agir en Roi, représenter en Roi ; qui eut plus de la royauté l'air, le maintien, le sérieux, la majesté, les grâces? Tout en vous découvre le Souverain, tout comme le diadème : Imposuerunt diadema ; et qu'avec la royauté la loi de Dieu alors vous fut donnée. En effet, quel Roi si jeune fut plus docile à la loi, plus ami de l'ordre, plus zélé pour la règle, plus attaché au devoir, plus fidèle à Dieu et à lui-même, et eut plus la loi dans sa main pour l'observer à chaque instant et pour la suivre ? Et dederunt in manu ejus tenendam legem.

C'était donc vous, Prince auguste, c'était vous que l'Esprit-Saint voyoit en éloignement quand il disait : « Un germe précieux vous restera, il sera fidèle à la sainte loi, aussi ses peuples l'aimeront. »

Que nous vérifions ici àl'envi une promesse si touchante. Oui, mon Dieu, ce Roi qui vous est cher, nous est cher aussi à nous-mêmes ; et qui pourroit ne pas aimer en lui tant de piété, tant d'innocence? Comment revoir dans cette

image fidèle des Princes que nous avons perdus, ces mêmes vertus qui nous les rendaient si aimables, sans s'attendrir, sans pleurer de joie, sans se sentir pressé de vous crier avec le Prophète : O vous qui donnez le salut aux Rois, conservez-nous chèrement le nôtre ; qu'il vive, qu'il croisse sous la tendresse de vos regards; orphelin sur la terre, qu'il ait en vous dans le ciel un père tendre qui l'aime ? Versez sur cet objet de notre amour vos bénédictions les plus saintes; laissez-lui remplir pour le bonheur de l'univers ses plus hautes destinées. Quelles commencent glorieusement! Pour les rendre chaque jour plus belles, consacrez-lui le Régent auguste, dépositaire de son autorité, qui s'acquiert dans une minorité la gloire des plus beaux règnes. Conservez-lui ce grand Prince, vrai sang des Héros, qui, ayant reçu les plus hautes vertus comme par héritage, va les transmettre ici par l'éducation. Conservez-lui, si vous l'aimez, cet homme sage, si capable, si digne de nous former un grand Roi, puisque le grand Roi se forme sur le grand homme. Conservez-lui ce Pontife si éclairé, si pieux, dont les progrès du Prince font si bien l'éloge. Conservez-lui surtout, ô mon Dieu! lui-même en pleurs vous le demande ; conservezlui un bien plus cher et plus précieux que sa couronne et sa vie : votre grâce, votre, esprit, votre crainte, votre amour, sa religion, son innocence. Non, que jamais ce cœur qui vous aime si tendrement ne se corrompe; non, que jamais un Prince qui vous doit tant ne vous oublie; que toujours il aime en vous son bienfaiteur et son père ; que toujours il serve en vous son Souverain et son maître ; que toujours il craigne en vous son Juge et son Dieu, afin qu'un jour il possède en vous son vrai bonheur dans l'immortalité de votre tloire.

SERMON

POUR