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Les biographies de Beethoven sont nombreuses, et depuis que cet immortel génie a conquis l'admiration des hommes, les écrits sur sa vie et ses œuvres n'ont pas manqué. Il y a donc, ce semble, quelque témérité à en publier encore, bien mieux, à faire paraître un ouvrage qui n'est, il faut le dire, ni le plus récent, ni le plus complet de ceux qui ont été consacrés à la gloire du grand maître. Nous ne pouvons même pas nous flatter de faire retrouver à nos lecteurs le charme qu'a présenté

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la publication de la correspondance de Mozart *. Beethoven ne fut pas un* prodige dès son enfance ; sa vie exempte de grands événements, son caractère chagrin, les discussions d'intérêt qui remplissent quelques-unes de ses lettres, tout cela n'est pas fait pour captiver la sympathie, comme la merveilleuse précocité, le caractère affectueux, la vertu expansive de Mozart. Et cependant, nous avons pensé faire une chose utile aux amis des arts en publiant cette traduction, et l'autorisation donnée à ce travail, avec la plus gracieuse obligeance, par M. le docteur J. Wegeler, fils du principal auteur de ce livre, a été pour nous un puissant encouragement. On s'est beaucoup servi de ces Notices : comme Ta dit son principal auteur; « il (cet ouvrage ) u a été pillé à outrance , mis à contribution , traduit « même dans des langues étrangères d'une manière a plus .ou moins complète et satisfaisante. » (Supplément, Avant-propos, page 217.) En effet, une partie en

* Mozart. — Vie d'un artiste chrétien au xvm e siècle, par J. Goschler. Paris, 1857.

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a été publiée peu de temps après leur première apparition. En 1839, M. Anders fit paraître dans la Revue Musicale plusieurs articles qui ont été réunis en une brochure, sous ce titre : Détails biographiques sur Beethoven. Le produit devait en être consacré au monument de Beethoven. Cette brochure, qui est faite avec ordre et bien condensée, présente l'abrégé des notices et plusieurs lettres ; mais si la traduction est exacte et Pensemble du travail intéressant, ni le récit ni les lettres ne sont complets. D'autres auteurs ont répété ces emprunts avec moins de discrétion et de loyauté. Nous donnons l'ouvrage de MM. Wegeler et Ries tel qu'il a été publié ; nous y joignons le Supplément de M. Wegeler, qui, nous le croyons, est resté beaucoup moins connu que les Notices. Le public français pourra donc remonter à la source originale de bien des idées répandues sur Beethoven, et peut-être rectifier quelques erreurs produites par des citations incomplètes. 11 verra dans ce petit volume tout ce qu'ont cru devoir rapporter deux hommes qui ont bien connu

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et beaucoup aimé Beethoven. L'un d'eux a été un artiste éminent lui-même, l'unique élève du grand homme. Ses souvenirs ont donc une précision et ses jugements une autorité qu'il serait difficile de trouver ailleurs. Ries occupe dans l'art musical une assez grande place pour que ses appréciations, quand elles seraient seules, soient dignes d'être conservées.

Malgré les- sentiments affectueux de nos deux auteurs pouk* leur héros, on ne peut se dissimuler qu'ils n'en donnent pas toujours une idée bien favorable ; on s'est permis de le leur reprocher. (Voir Supplément , Avant-propos, page 216.) Cependant, s'ils font voir dans Beethoven un esprit chagrin, un caractère ombrageux et quelquefois violent, ils nous le peignent aussi comme un homme d'une loyauté parfaite, d'un grand dévouement, d'une charité inépuisable, ou plutôt c'est ainsi que Beethoven se peint lui-même dans ses lettres écrites à la hâte, souvent négligées, quelquelois incorrectes, toujours naturelles et originales. Les

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perpétuels détails d'intérêt qu'elles renferment nous semblent prouver, non l'avidité de Beethoven, mais son peu d'aptitude à traiter les questions d'argent. Les hommes habiles les traitent plus brièvement, avec moins de préoccupation, et laissent moins voir leurs besoins. Enfin, on suit avec un douloureux intérêt l'existence du pauvre grand homme malade, séparé, pour ainsi dire, de ses semblables, circonvenu, exploité par une famille grossière et avide, et enfin affligé de l'infirmité la plus cruelle. Comprend-on ce que doit éprouver un musicien passionné pour son art, un compositeur, homme de génie, qui devient sourd?

Au milieu de ces souffrances et de ces orages, on voit apparaître des sentiments |plus doux. D'après des témoignages dignes de foi, les perpétuelles passions de Beethoven furent très-platoniques. Mais il avait certainement une âme tendre ; il conserva pieusement le souvenir de ses parents, fut dévoué à sa famille. S'il se brouillait souvent avec ses amis, il se réconciliait louer.

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jours. Entre beaucoup d'autres preuves, on en peut

voir une bien touchante dans la lettre écrite à Etienne

de Breuning (Supplément, p. 242). Et il suffit de l'infir-

mile qui empoisonna sa vie pour expliquer les saillies

' de son humeur . S'il est quelque chose d'étonnant,

c'est qu'avec cette continuelle torture sa raison se soit

conservée !

Nous n'avons pas besoin de répéter ce qu'ont dit nos deux auteurs sur la confiance due à leurs assertions. Il se peut que, sans contester leur véracité, on ait contesté quelques-uns de leurs jugements. Il ne nous appartient ni de juger ces débats, ni de relever tout ce qui, dans ce petit volume, a pu donner matière à discussion. Nous avons seulement ajouté quelques notes nécessaires pour l'intelligence du texte ; les faits et les hommes qui vont être cités, sont déjà loin de nous, et il en est qui, aujourd'hui, ont vraiment besoin d'explication. C'est un devoir pour nous de citer ici la Biographie universelle des musiciens, de

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M. Fétis, dans laquelle nous avons largement puisé.

Mais il ne suffisait pas de faire connaître des artistes cités en passant, il était plus important peut-être de faire connaître à nos lecteurs les auteurs de cet ouvrage. Pour Ries, la tâche est déjà remplie, tant par l'affectueux souvenir de son ami , que par ce qu'il a écrit ou par les lettres de Beethoven. Comme il est dit plus bas : « A l'avenir les « biographes de Ries de- « vront avant tout s'inspirer de ses propres récits sur « Beethoven , s'ils veulent dépeindre au vrai le plus « fidèle des disciples et le meilleur des maîtres. » (Préface, p. 3.) Pour le docteur Wegeler, il n'en est pas de même, et le soin pieux qu'il a mis à publier les souvenirs de son ami, l'intéressant supplément qu'il a ajouté au premier ouvrage, le culte qu'il avait voué à la mémoire de Beethoven, tout concourt à lui donner droit à une mention spéciale.

François-Gérard Wegeler est né à Bonn, le 22 août

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1765, d'une famille catholique très-honorable. Après avoir fait avec succès ses études tant élémentaires que classiques dans les écoles et dans le gymnase de sa ville natale, il commença à étudier la médecine dans l'académie fondée par l'électeur de Cologne. Peu de temps après, l'électeur Maximilien-François, dont il sera plus d'une fois question dans cet ouvrage, fonda en'178ô, à Bonn, une université qui promettait de favoriser l'essor des études scientifiques dans les pays des bords du Rhin. Dès sa fondation, Wegeler se fit remarquer par des travaux qui attirèrent sur lui l'attention de l'électeur. Ce prince l'envoya à Vienne, muni de chaudes recommandations, pour y compléter son éducation médicale. Il y étudia particulièrement à l'académie Joséphine; ce fut là qu'il connut Hunczowsky et Adam Schmidt, qui seront cités plus loin, et qu'il prit part avec eux à diverses publications scientifiques. Il fut reçu docteur en médecine à Vienne, en 1789, et revint à Bonn, où l'électeur le nomma professeur à l'université, malgré sa jeunesse;

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il n'avait que vingt-quatre ans. Cette existence promettait d'être brillante, paisible et heureuse ; elle fut violemment troublée par la Révolution française. Wegeler, doyen de la faculté de médecine en 1792, nommé recteur de l'université Tannée suivante, se vit dénoncé comme ennemi de la Révolution : il en a lui-même exposé les motifs (Avant-Propos, p. 8). Lors de l'entrée des Français à Bonn, il n'eut d'autre ressource que d'émigrer et se rendit à Vienne pour la seconde fois ; il y retrouva Beethoven, qui s'y était rendu depuis près de deux ans.

En 1796, il retourna dans sa ville natale, avec la permission de l'électeur, qui s'était réfugié à Mergentheim. Mais Bonn était bien changé : l'université était supprimée. Une école centrale y fut créée et Wegeler y fut nommé professeur d'accouchements, fonctions qu'il remplit -jusqu'en 1804, En 1802, il épousa M Ue Eléonorè de Breuning, dont le nom reviendra souvent dans cet ouvrage. En 1807, il fixa sa résidence

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à Coblenz où devaient désormais s'exercer les fonctions dont il était investi, fonctions qui furent nombreuses et honorables. Lorsque, par suite des événements de 18H, les provinces rhénanes furent reprises par les armées alliées, Wegeler rendit les plus grands services aux hôpitaux militaires prussiens; il en eut même seul la direction pendant un an, de juillet 1815 à juillet 1816. Le titre de conseiller rgédical du gouvernement, Regierwngs-Medicinalrath, lui fut donné à cette occasion. Il serait trop long d'énumérer ici les différents services médicaux auxquels il appliqua ses lumières et son activité. Ce que nous pouvons dire, c'est que ce fut une carrière laborieusement et honorablement remplie. Les notices qu'on va lire sont le plus connu de ses ouvrages, mais il en a laissé un grand nombre d'autres relatifs à divers sujets de médecine.

Honoré de deux médailles par le gouvernement français, il reçut du gouvernement prussien plusieurs