PÊCHERIES DE NACRE ET DE PERLES

«La France possède à l'archipel Tuamotu la plus vaste pêcherie qui soit au monde. Sur les quatre-vingts îles dont elle se compose, il n'en est que cinq ou six ne produisant pas de perles. Seulement cette immense pêcherie est loin de donner des revenus proportionnés à ceux que l'Angleterre retire des établissements de même ordre situés dans ses possessions de l'Inde. Le mode d'administration

()) Extrait d'un rapport de M. Bouchon -Brandely envoyé en mission à Tahiti,

dans lo coins de i88'l.

n'est d'ailleurs pas le même. L'Angleterre s'est emparée des pêcheries, les exploite pour son propre compte ou les concède à des fermiers moyennant de fortes redevances. Le Gouvernement français, lui, accorde la libre pratique de la pèche sur les gisements huîtriers, ne prélève aucun impôt sur le trafic des perles, n'exerce aucun contrôle. Cette apparente indifférence ne s'expliquerait pas si Ton ne savait que nous ne sommes absolument maîtres de l'archipel ïuamolu que depuis 1880 et que nous n'avons pu, par conséquent, étudier dans un de'lai aussi court, le régime sous lequel il conviendrait de le placer pour en tirer les avantages qu'une bonne administration nous procurerait dans l'avenir.

rf Assurément, les îles Tuamotu ne sont pas aussi riches en perles que les pêcheries de l'Inde. Néanmoins, bien que les bases dévaluation fassent défaut, il est à supposer qu'elles en fournissent pour plusieurs centaines de mille francs par an. Quoi qu'en disent les marchands, il est peu d'indigènes ne posse'dant pas de perles. J'ai pu m'en assurer moi-même. Toutes les fois que nous débarquions dans une île, nous voyions au bout d'un instant venir à nous des naturels qui, discrètement et comme en se cachant, nous offraient des perles à acheter, les tirant d'un coin de leur pareo, dans les plis duquel elles e'taient dissimule'es. Au surplus, la quantité' de perles récoltées doit être en rapport avec la quantité de nacre pêche'e. Or, si nous prenons comme exemple les pêcheries de quelques parties de l'Australie, lesquelles, selon les statistiques officielles, produisent environ 25o tonnes de nacre par an et pour plus de 3oo,ooo francs de perles, les lagons de Tuamotu, desquels on retire chaque année 600 tonneaux de nacre, devraient en fournir le double au moins, soit pour 600,000 francs.

rr Quant aux îles Gambier, elles produisent entre 260,000 et 4oo,ooo francs de nacre par an, prix d'achat. Environ vingt goélettes, dont une seule appartient à une maison française, vont l'acheter à Mangareva, capitale du groupe. Le payement se fait dans la proportion de deux tiers en argent et d'un tiers en marchandise. Malheureusement l'alcool est considéré comme marchandise. Or, certains marchands n'ont garde de négliger ce moyen de négoce qui a raison de toutes les résistances et avec lequel on enlève infailliblement une affaire. Les mesures que l'on a prises pour empêcher l'exploitation des indigènes par ce proce'dé immoral sont restées sans résultat. Toutefois, vu le nombre élevé des bateaux

pour le peu de nacre qu'ils trouvent à acheter, les trafiquants ne l'ont pas tous, et c'est souvent justice, de très bonnes affaires.

(t Quelques goélettes partent directement de Maugareva pour San- Franrisco.

«La nacre est en diminution aux Gambier et en 1882 ou i883, les chefs, sur la proposition du résident, décidèrent rétablissement d'un rahui de deux ans.

et Nos pêcheries océaniennes sont-elles donc naturellement moins fertiles que les établissements similaires australiens? Cela n'est guère à supposer, attendu que la nacre de celles-ci est semblable, sauf comme nuance, à celles des Tuamotu et de Tahiti. Là, comme ici, elle est fournie pas la même pintadine, la Meleagrina margaritifera. Ce qui est vrai , c'est qu'on ne trouve plus dans nos possessions, en même abondance, les superbes perles de la dimension de celles dont se servait jadis pour jouer aux billes une reine Pomaré de Tahiti. Les lagons ont été abusivement exploités depuis un demi-siècle, et les beaux spécimens d'huîtres perlières y sont devenus rares. Malgré tout, je le répète, les lies Tuamotu ne doivent pas être aussi pauvres en perles qu'on aime à le dire, si l'on en juge par la quantité de personnes qui, à Tahiti seulement, vivent du trafic de ces nobles filles de la mer. Comptons d'abord les acheteurs spéciaux, presque tous Anglais, Allemands, Américains, à l'exception de deux Français envoyés à Tahiti par des maisons parisiennes, ce qui ne s'était pas vu jusqu'à présent; puis les capitaines de bateaux, qui tirent des perles, autant que de la nacre, leurs moyens d'existence; enfin, la plupart des grands négociants de Papeete, qui ajoutent, à l'occasion, le commerce de perles à celui pour lequel ils pavent patente. Le commerce des perles est exempt, de tout impôt comme de tout contrôle; l'exerce qui veut.

tt Presque toutes les perles de Tahiti vont en Amérique, en Allemagne ou en Angleterre, au grand détriment de la joaillerie française, qui, à elle seule, emploie une grande partie des belles perles vendues sur les marchés européens. Il va de soi qu'elle se passerait volontiers du concours des coûteux intermédiaires auxquels elle est obligée de recourir. La sujétion à laquelle elle est soumise est d'autant plus regrettable que les perles de Tahiti, d'une beauté hors ligne, sont en ce moment très goûtées et très en honneur.

rr Quelles mesures conviendrait-il de prendre pour détourner le

commerce des perles à notre profit et soustraire l'industrie française, pour ce qui est des perles de Tahiti du moins, à la dépendance des étrangers? On avait songé à frapper de droits élevés les perles destinées à être vendues en premier lieu, ailleurs que chez nous, alors qu'on aurait affranchi de tous droits celles directement envoyées sur les marchés français; mais on reconnut que ce moyen serait sans effet, (Haut donnée la facilité avec laquelle on peut dissimuler cette précieuse marchandise. On passe la nacre en fraude, à plus forte raison passerait-on les perles. M. Mario!, ancien résident aux Tuamotu, proposait un système qui mérite d'être signalé : tf Je pense, disait-il, qu'on leur ferait (aux perles) facilement prendre le chemin de Paris en créant aux Tuamotu une succursale de la Caisse agricole de Tahiti, qui payerait aux propriétaires des perles le quart de la valeur estimée avec des balances et un bon tarif, la différence étant rendue, moins un tan! pour cent pour les frais généraux, lors de l'avis de vente de Paris."

<r J'estime que le procédé indiqué par M. Mariot mériterait d'être examiné et étudié avec soin. Nos grands négociants en perles et les grandes maisons de joaillerie n'y trouveraient-elles pas non plus l'idée de la formation d'un syndicat et de la création d'un puissant comptoir d'achat aux Tuamotu? Les perles, il est vrai, ne se sont jamais mieux vendues en Océanie qu'en ce moment. Une perle médiocre s'y achète plus cher qu'en Europe et, qu'en Amérique, par cette raison que les détenteurs de perles de haut prix écoulent, à la faveur de ces dernières, des lots de grenailles et de semenecs sans valeur comme sans apparence.