COMMENT SE PRATIQUE LA PECHE

fLes naturels des Tuamotu n'ont d'autre industrie que la pèche. Leur aptitude pour ce dur et pénible métier est vraiment merveilleuse et tous, hommes, femmes et enfants, l'exercent pour vivre. Ils plongent comme des poissons et restent plusieurs minutes sous l'eau. Les femmes ne sont pas les moins habiles; il en est trois bien connues dans l'archipel, deux de file Faaite et l'une d'Anaa, qui vont explorer les fonds de vingt-cinq brasses et n'y restent pas moins de trois minutes sans revenir à la surface. Que de dangers ne courent pas ces malheureux au cours de leur investigation dans les sombres profondeurs des lagons où régnent en maîtres les requins affamés? Qui sait s'ils ne sortiront pas mutilés du fond des eaux ou même

s'ils n'y resteront pas à jamais ensevelis? Voraces et faméliques, les requins rôdent autour des lieux de pèche dans l'espoir d'y trouver une proie. C'est la menace à l'état permanent. Quand, en dépit de sa vigilance et de toute son agilité, le plongeur ne parvient pas a les éviter, il lui faut livrer avec eux un combat inégal et terrible.

ff J'ai cité dans ma notice, prenant ce fait entre beaucoup d'autres, l'exemple d'une femme d'Anaa qui avait eu le sein et le bras emportés par un de ces redoutables habitants des mers.

tr Lorsqu'un accident de ce genre arrive, l'épouvante se répand parmi la population des plongeurs; la pèche est suspendue pour quelque temps; personne n'ose plus se risquer. Mais ce sentiment de crainte bien justifiée ne persiste pas longtemps. Il faut céder aux besoins impérieux de l'existence.

«La plonge est non seulement une profession dangereuse, mais c'est aussi un des plus durs métiers que l'on connaisse. Au début de la saison, le pécheur est tenu à de très grandes précautions, dont la première et la plus essentielle en même temps est de ne pas se jeter trop souvent à l'eau dans une même journée; l'oubli de cette règle l'expose aux hémorragies; plus tard, il s'habitue et s'aguerrit; mais la continuation de cet exercice jusqu'à un certain âge entraîne la paralysie. Il n'est encore que très peu d'indigènes Tuamotu pratiquant la pêche pour leur propre compte. La plupart n'ont ni les ressources pécuniaires nécessaires, ni l'esprit de suite qu'il faut pour mener à bien une entreprise de cette nature. Les uns donc travaillent à la journée sur un bateau de pêche et c'est encore ce qui leur est le plus profitable. Mais ce mode d'occupation n'est possible qu'à ceux ayant leur résidence fixe dans les îles ouvertes à l'exploitation; les autres se mettent, pour la durée de la campagne ou une partie de la campagne, à la solde de maisons de commerce de Papeete ou aux gages d'un capitaine de goélette opérant à ses risques et périls. Le plongeur à la journée reçoit un salaire de 5 francs par jour. Le plongeur embauché pour la saison passe, lui, avec l'entrepreneur un contrat aux termes duquel il lui doit livrer le produit de sa pêche à des conditions déterminées d'avance, moyennant quoi ledit entrepreneur lui fournira, pendant toute la durée de son engagement, les aliments indispensables à son existence et les autres choses de première nécessité.

rcLes indigènes se plaignent vivement delà manière dont les en-

[repreneurs interprètenl les contrats. Hautement, ils accusent certains d'entre eux de les violer impudemment, assurés qu'ils sont d'avance de l'impunité: le ïuainotu ne recourt jamais à l'autorité pour se faire rendre justice. Sa résignation est un encouragement aux exactions. Ainsi, aucune convention préalable n'ayant fixe' le prix des marchandises et des aliments à concéder à l'engagé, comment empêcher un patron peu scrupuleux de les compter dix fois leur valeur? Qui peut encore l'empêcher d'abuser de l'influence dont il dispose en ayant en sa possession de l'alcool, cette irrésistible et corruptive boisson, de faire de la délivrance de ce liquide une stipulation dolosive? Et c'est alors qu'il arrive parfois que, après avoir travaille, lui et sa famille, durant toute une saison, le malheureux plongeur se trouve redevoir une somme importante à son patron à la fin de sa campagne. A dater de ce moment, il tombe sous la dépendance de celui-ci et ne peut se soustraire à ses reproches et à ses réclamations qu'en restant indéfiniment à sa solde. Sa situation n'en est pas améliorée. Il faut s'empresser d'ajouter que tous les patrons n'agissent pas de la sorte et que ces faits sont le propre d'individus sans foi ni loi dont la vénalité est connue. Il est au contraire un grand nombre de capitaines de bateaux pécheurs qui se font un devoir de traiter leur personnel avec douceur, humanité et loyauté. Mais il suffit que des actes du genre de ceux que je viens d'indiquer puissent se produire pour qu'on cherche à les prévenir et que je me fasse un devoir de les signaler.

«Un plongeur ordinaire gagne de 120 à i5o francs par mois, selon l'état de la mer et l'abondance des gisements huitriers. Quand il a le bonheur de tomber sur un banc peu épuisé, son salaire peut atteindre un chiffre élevé. On en a vu qui en une semaine récoltaient pour 200 et 220 francs de nacre.

« La plonge commence dans la matinée; avant d'entamer le travail quotidien, les pêcheurs se groupent sur le bateau et chargent le plus digne ou le plus respectable d'entre eux de réciter une prière que tous suivent avec ferveur. Le bateau est sur le lieu de pêche. Les apprêts sont faits, ils ne sont pas longs. Pour tout vêtement, l'indigène a son pareo, pour tout outil une lunette. Destinée à examiner, de la surface, les fonds que le plongeur doit explorer, cette lunette est assez semblable à une lunette de calfat. Elle se compose de quatre planches, longues de ko à 45 centimètres, larges de 2,r) à 3o, formant une chambre dont l'une des deux extrémités

est pourvue d'un verre à vitre ; l'autre extrémité reste ouverte pour laisser pénétrer la tête de l'observateur. On applique la partie vitrée à la surface de l'eau afin d'en effarer les rides. Et comme les lagons des Tuamotu sont d'une limpidité et d'une transparence sans égales, le pêcheur exercé parvient à découvrir, au moyen de ce simple appareil, les huîtres situées à des profondeurs considérables ; la plupart du temps, ce n'est qu'après cette reconnaissance préliminaire qu'il se détermine à aller la chercher.

tfLe plongeur Tuamotu est, à bon escient, considéré comme le meilleur plongeur de la terre. L'Indien, employé aux travaux de la pêche dans le golfe Persique et à Ceylan et qui passe à bon droit pour un des meilleurs fouilleurs de mer, ne peut lui être comparé. Celui-ci descend dans l'eau au moyen d'un poids de 20 à 25 livres attaché à ses pieds ; sa ceinture contient encore de 7 à 8 livres de lest servant à le maintenir dans les profondeurs quand il s'est défait de son premier fardeau ; il se tamponne les yeux et les oreilles avec du coton imbibé d'huile, s'applique un bandeau sur la bouche, va visiter les fonds de ko pieds, reste de 53 à 90 secondes sous feau et remonte ensuite en s'aidant de la corde dont il était accompagné. Point n'est besoin de tout cet appareil pour le Tuamotu ni de toutes ces précautions. Ses seuls préparatifs consistent, quelques instants avant la plonge, à faire fonctionner fortement ses poumons par d'énergiques mouvements d'inspiration et d'expiration. Cela fait, il prend une dernière et copieuse provision d'air, puis dégagé de tout vêtement, se laisse choir au fond de l'eau les pieds premiers et sans que ceux-ci soient munis d'aucun poids capable d'accélérer la rapidité de sa chute. Il peut descendre non à ko pieds, mais à 25 et 3o brasses ; rester sous l'eau non 90 secondes au maximum, mais 2 et même 3 minutes, et, une fois sa cueillette faite, il revient à la surface, sans le secours d'aucun cordage, avec une incroyable promptitude. Chaque plonge dans les grands fonds dure en moyenne d'une minute à une minute et demie, rarement deux minutes, exceptionnellement trois. On a dit que le naturel des îles basses s'enduisait le corps d'huile pour se préserver des brûlures du soleil et de l'action eorrosive de l'eau de mer. Je n'ai constaté le fait en nul endroit. Au surplus, pour ce qui est du soleil, les pêcheurs n'ont rien à craindre. Bien que les Tuamotu soient un pays intertropical, le soleil y est inoffensif, à cause des courants d'air qui se donnent librement carrière entre les îles. Les ras d'insolation y sont inconnus

et la température de l'eau dans les lagons excède rarement 2 5 degrés centigrades.

rrDes maisons de commerce ont essaye, sans y réussir, de mettre en honneur le scaphandre parmi les indigènes. Ceux-ci refusent de s'en servir, prétendant, et cela paraît fonde', que l'usage de cet appareil détermine rapidement chez eux la paralysie des membres inférieurs. Trois Européens emploient le scaphandre, et grâce à lui, font de très fructueuses pèches; ils assurent en outre que le scaphandre fait fuir les requins. Rarement, ils remontent à la surface sans ramener plusieurs nacres à la fois , tandis que le plongeur indigène doit se contenter de les détacher rapidement, et il est bien rare qu'il en rapporte deux en même temps. Son premier soin sous l'eau est de tenir serrées l'une contre l'autre les valves de l'huître, de crainte que l'animal, enlevé' brusquement de son point d'adhérence et se sentant blessé par la déchirure des rameaux de son byssus, n'expulse par les mouvements de ses organes, la perle qu'il pourrait contenir.

tr II n'existe point de signes extérieurs caractéristiques permettant de conjecturer la présence de perle dans la nacre. Néanmoins on voit les pêcheurs fouiller certaines huîtres plutôt que certaines autres, guidés en cela par l'aspect, la forme, la couleur des coquillages ; mais toutes les indications qu'ils possèdent à ce sujet sont mal définies, et je n'ai vu, en somme, se réaliser qu'exceptionnellement les prévisions de ces pêcheurs.

r Après le travail du jour, les plongeurs se mettent en devoir d'ouvrir les huîtres récoltées, se servant pour cela faire d'un large couteau qu'ils manient avec une grande dextérité. Du premier coup, le muscle adducteur est tranché. Chaque coquille et son contenu sont ensuite examinés avec un soin extrême, pour qu'aucune perle n'échappe à leurs méticuleuses recherches et ne passe inaperçue. Les patrons ne manquent pas d'assister à cette opération, car, bien que dénué de toute poche pour la dissimuler, le Tuamotu a vite fait d'avaler la perle qu'il vient de découvrir. Les coquilles appartenant aux pêcheurs indépendants sont, une fois vidées, déposées dans le sable humide jusqu'au jour de la vente, afin que l'évaporation ne leur fasse rien perdre de leur poids.

tfLa plonge se pratique d'un bout de l'année à l'autre et plus spécialement pendant les mois de novembre, décembre, janvier et février. En juin, juillet, août et septembre, elle n'a lieu que

l'après-midi, la température de l'eau étant trop fraîche dans la matinée.