CAUSES DU DÉPEUPLEMENT

tr Parmi les causes de dépeuplement, je signalerai les suivantes, qui sont les principales :

« i° Pêche abusive, à Laquelle se sont livrés depuis ces quinze ou vingt dernières années les pêcheurs Tuamotu, à l'instigation de marchands peu avise's; capture de jeunes huîtres;

ff 2° Absence de toute surveillance;

rr 3° Impuissance des mesures administratives tendant à réglementer la pèche dans l'archipel;

tr lx° Absence de dispositions efficaces ayant pour objet de favoriser la régénération des lagons.

tt Aucune surveillance n'est exercée sur les lieux de pêche. Aucun agent n'est préposé à ce service. Depuis la prise de possession de celte portion de la colonie tahitienne, les administrateurs qui se sont succédé ont eu fort à faire pour parer aux premières nécessités de notre installation. Dès lors, la situation de nos pêcheries de nacre est restée ce qu'elle était sous le Protectorat, c'est-à-dire que la pêche n'y est soumise à aucune restriction. En ce moment, cette question préoccupe vivement les hommes soucieux de l'avenir de la colonie; ils comprennent que, si la nacre venait à disparaître, la colonie perdrait du même coup une grande partie de son importance commerciale. Et ce n'est pas une mince affaire que d'appliquer les mesures propres à régénérer les lagons, que d'assurer une surveillance active sur les points où la pêche est ouverte, de faire respecter les règlements, d'empêcher la fraude et la contrebande.

trll est de toute évidence que la faible goélette, dont dispose le résident, est incapable de suffire à tant de choses à la fois. Au surplus, le résident a d'autres charges et d'autres devoirs. A Papeete, sans doute, on s'oppose à l'exportation des jeunes huîlrcs; on punit ceux qui les ont achetées en leur infligeant une amende et en confisquant la marchandise. Mais le trafic clandestin, l'administration des contributions est-elle en état de l'empêcher et même de l'entraver? Etant donné que des droits d'octroi de mer doivent être payés à la colonie, le manque absolu de surveillance est un encouragement à la fraude ainsi qu'à la contrebande, favorisées par l'intermédiaire des îles Sous-le-Vent. Que pourraient d'ailleurs les règlements, si l'on considère qu'aucun service spécial n'est chargé d'en assurer l'exécution et de les faire respecter? De plus, ces règlements n'ont rien de stable; chaque gouverneur nouveau croit bon de les modifier, et il y est en quelque sorte forcé. En arrivant dans la colonie, on lui signale, parmi le* mesures dont l'urgence ii. a5

s'impose à sa sollicitude, celle de la réglementation de la pêche. On lui dit : les arrêtés de vos prédécesseurs n'ont produit aucune amélioration, ils devaient être de'fectueux. Sur des données sans valeur scientifique, le nouvel administrateur est obligé, sous peine de passer pour indifférent aux plus pressants besoins de la colonie, de prendre au plus vite un arrêté, mettant de la sorte son successeur dans la nécessité d'en donner à son tour une édition originale. Lassée de ces changements et ne sachant au milieu de cet arsenal d'arrêtés contradictoires, marquant chaque règne administratif, lequel reprendre pour le mettre en vigueur, l'administration locale, au moment de mon arrivée à Tahiti, avait cessé d'en appliquer aucun. Depuis lors, le gouverneur actuel, M. Morau, s'inspirant des travaux de la commission d'ostréiculture, a pris des mesures qui paraissent sages.

LE RAHU1.

rr Je ne saurais pour nia part faire autrement qu'approuver le système qui consiste à soumettre les lagons à la coupe réglée, en frappant d'interdiction, à tour de rôle, ceux dans lesquels la pêche s'est exercée librement pendant plusieurs années. Cette interdiction s'appelle Rahui. Le Rahui est prononcé par arrêté du gouverneur, pour une période dont la durée varie entre deux et cinq ans, sur telle ou telle île de l'archipel, soit que par rang d'ordre le tour de celte île soit venu d'être fermée à la pêche, ou soit que l'état des gisements huîtriers exige semblable décision. L'arrêté prescrivant l'interdiction de la pêche détermine en même temps les îles dans lesquelles celte dernière est ouverte. Les périodes de prohibition et de libre exercice sont calculées de manière que le nombre des îles soumises à l'exploitation soit à peu près le même chaque année. Tout cela est fort bien entendu et le principe est bon en soi. C'est le système d'après lequel sont régies la plupart des pêcheries de la mer des Indes et du golfe Persique. Mais, eu égard à la disposition des lagons Tuamotu qui constituent de véritables pêcheries closes- dans lesquelles il serait facile de provoquer la multiplication des huîtres; étant donné d'autre part que la pintadine de Tahiti diffère sensiblement de la petite huître perlière de Ceylan et du golfe Persique, en ce que la première ne forme que des agglomérations peu nombreuses, tandis que l'autre vient en hancs étendus, il est à supposer (pie le système d'exploitation ap-

l'A II ITI. 387

pliqué dans les eaux libres de la mer des Indes pourrait bien ne |i;is être celui qui convient le mieux à nos établissements ostréicoles. Voici ce qui se passe avec le syslèmc du Rahui. Quand une décision administrative vient prohiber la pèche dans une île, les plongeurs n'ont laissé que les huîtres trop profondes pour être atteintes ou celles qui ont échappé à leurs constantes recherches. Le Rahui reposait sur le principe de L'hermaphrodisme de l'huître perlière. Ceux qui l'ont institue' pensaient, vu la fécondité' des mollusques en général, qu'il suffisait d'un assez petit nombre de sujets pour repeupler en quelques années les eaux les plus épuisées. Or, le point de départ de ce raisonnement était faux. La pintadine est un mollusque unisexué entièrement mâle ou entièrement femelle. Il faut donc, pour que la reproduction s'accomplisse, que, dans un périmètre assez restreint, il y ait des individus appartenant à l'un et à l'autre sexe. Ce n'était point ce qui avait lieu dans les pêcheries dont les fonds avaient étés fouillés mainte et mainte fois, et cela pendant plusieurs années consécutives. Les sujets restants étaient trop rares et trop isolés pour que les éléments générateurs pussent souvent se rencontrer, et c'est pour cette unique cause que le Rahui n'a pas produit les heureux effets qu'on en attendait. Il ne faut pas non plus perdre de vue que, à raison de la tranquillité relative des eaux des lagons et aussi pour des causes d'ordre anatomique, les éléments générateurs ont peu de chance de se mettre en contact. Ainsi que bien des fois j'en ai fait la remarque, jamais le naissain ne s'écarte du lieu où il est né. C'est ainsi qu'auprès des agglomérations, les branches des coraux sont parfois si chargées de petites huîtres que celles-ci se gênent et s'étouffent littéralement. C'est là une heureuse circonstance grâce à laquelle il devient facile de capter le frai des huîtres perlières et par cela même d'entreprendre avec succès la fertilisation des lagons Tuainotu.

ENDROITS PROPRES À LA CREATION D'ETARLISSEMENTS OSTREICOLES.

"Il n'a jusqu'à présent été question que de l'archipel Tuamotu, et je n'ai pas encore dit s'il existait à Tahiti même, ainsi qu'à Moorea, des emplacements favorables à la création de parcs et dans quelles conditions l'ostréiculture pourrait y être pratiquée. C'est, en effet, dans ces deux îles que les émigrants s'établiraient de préférence, à cause des ressources diverses qu'on y trouve.

rr II ne m'est pas possible de donner les renseignements détaillés sur chacun des points susceptibles de recevoir des établissements

ostre'icoles et de les énumérer tous. Ces points sont nombreux. A Tîle Moorca, on trouve les baies de Cook et d'Oponuhu, deux merveilles de la nature, qui conviendraient à de grandes exploitations; puis, la plupart des parties inle'rieures du re'cif où la profondeur d'eau est suffisante pour l'immersion des caisses ostréopbiles. Les huîtres à nacre y viennent à l'état naturel; Moorea est à 12 ou i3 milles de Papeete, le climat en est sain, les moyens d'existence y sont les mêmes qu'à Tahiti. C'est une île charmante, une des plus curieuses de l'Oce'anie; le sol cultivable ne manque pas, il est d'une grande fécondité.

•«A Tahiti, les endroits convenant au parcage d'huîtres sont également nombreux. Je citerai entre autres la rade de Papeete, le voisinage de Faaa, les baies de Matavai, de Tautira, de Taravao, du Port-Pbaëton, les portions de mer situe'es dans les districts d'Hitiaa, de Tiare'i, etc. Il y a de quoi donner satisfaction à tout le monde et des établissements importants y prospéreraient. Abrites de la mer et des vents, faciles à surveiller, ces différents emplacements sont compris dans les eaux intérieures du récif, lequel, sépare de la plage par des distances variant entre 7 à 800 mètres et 2 kilomètres à 2 kilomètres et demi, se développe sur une étendue de près de i5o kilomètres. Un peu partout, on trouve de la nacre belle et saine.

ff II y aurait lieu de constituera Tahiti, comme aux Tuamotu,des réserves pour la reproduction des huîtres et la récolte du naissain. Dans le cas où une mesure de ce genre rencontrerait des difficultés ou ne produirait pas les résulats espérés, il serait toujours loisible aux établissements de s'approvisionner de semence aux Tuamotu.

« Aux îles Tubuai, la nacre ne serait pas rare, mais on n'y fait point de pêches importantes. Il y existerait maints endroits favorables à l'organisation de parcs. Ces îles offrent plus de ressources que les Tuamotu et sont aussi moins pénibles à habiter. Des colons pourraient, avec raison, les préférer aux premières.'»