APPAUVRISSEMENT DES LAGONS TUAMOTU

«En arrivant aux îles Tuamotu, mon premier soin a été de procéder à une enquête sur l'état des eaux, à l'effet de m'assurer s'il n'y avait rien d'exagéré dans ce qu'on disait depuis longtemps sur l'épuisement graduel des lagons; si, en un mot, les îles Tuamotu étaient menacées d'une ruine prochaine. Le mal n'est que trop réel : les lagons s'appauvrissent chaque jour et le moment est venu d'apporter un prompt remède, de prendre d'énergiques mesures si l'on veut en prévenir la complète dépopulation. Cet état de choses n'est pas récent. M. de Bovis, dans son travail sur la colonie tahitienne, réclamait la protection de la pèche dans l'archipel, exprimant la crainte que, dans un délai plus ou moins éloigné, les lagons ne devinssent tout à fait stériles. Après lui, M. Mariot, ancien résident aux Tuamotu, faisait ressortir la gravité de plus en plus grande de cette situation et n'hésitait pas à prédire, si l'on ne faisait quelque chose pour enrayer les progrès du mal, l'anéantissement des lagons, à courte échéance.

tf Partout les plongeurs s'accordent à dire que les grandes huîtres n'existent plus qu'à l'état d'exception et qu'on ne trouve même les sujets susceptibles d'être mis en vente, c'est-à-dire ceux d'une taille de 17 à 20 centimètres, que dans les grands fonds, alors qu'aulrctrefois ou la rencontrait jusqu'auprès du rivage.

«Le temps n'est plus où des bateaux portant dix-sept plongeurs récollaient en moins d'un an, à l'île deTikahau, 120 tonnes de nacre.

ff En devenant rare , la nacre est devenue chère. Elle valait, d'après M. Mariot, en 187.3, sur place, de 3o à Go centimes le kilogramme et en 1878, environ 1 franc. Aujourd'hui, on la vend aux Tuamotu entre 1 fr. 75 cent, et 2 fr. 2 5 cent, le kilogramme.

tt C'est, du moins là, sa valeur nominale. En payant partie marchandise, partie piastre chilienne, ces prix, aussi bien ceux de 1878 et de 1875 que ceux de i884, doivent être réduits d'un tiers pour être ramenés à d'exactes proportions.