EXPLOITATIONS MINIÈRES

Les gisements métallurgiques du Haut-Sénégal, dans les pays du Bondou et du Bouré, comprennent l'or, l'argent, le mercure, le cuivre et le fer. L'exploitation de ces gisements connus de longue date, principalement en ce qui concerne ceux du Bambouk et du Bondou, a été l'objectif de toutes les compagnies commerciales qui se sont succédé au Sénégal, puis du gouvernement et enfin de l'initiative privée.

Mais, bien avant la constitution de la première de ces compagnies, c'est-à-dire en 1626, les Portugais avaient fondé des établissements fortifiés dans le Bambouk. La tradition du peuple Bamboukain, opprimé par les envahisseurs européens, qu'il massacra lorsque leur nombre vint à être réduit faute de renouvellement des garnisons, indique la fin du xve siècle comme l'époque de l'arrivée des blancs dans le pays, époque coïncidant d'ailleurs avec celle de l'occupation portugaise de Biurt et de sa tentative de suzeraineté sur le Cayor.

Cependant ce n'est qu'à partir de 171^, date de la fondation du fort Saint-Pierre à Kaïnoura, que nous commençons à avoir quelques données précises, mais non dépourvues d'exagération, sur les richesses minières des pays arrosés par la Falénié. Compagnon, qui explora le Bambouk en 1716, cite un grand nombre de mines, notamment celles de Semeyla, de Tambaoura et de Nattacon ou Netteco. Trente-six années après, Aussenac, commandant du fort Saint-Joseph, se transporta sur les mines de Kelimani et de Netteco.

Les essais faits en 1730 par le métallurgiste Pelays sur les terres extraites à Semayla et à Netteco donnèrent les résultats suivants :

A Netteco, ihh grains 1/2 pour 80 livres de terre.

A Semayla, 10 livres de matière brute donnaient un rondement trois fois supérieur à celui de la terre de puits de Netteco.

Pelays ne séjourna que deux mois dans le Bambouk. Procédant avec méthode, il avait obtenu le rendement maximum, tandis que

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L'indigène lave et trie, mais superficiellement, ainsi que nous aurons l'occasion de le de'montrer.

Quoi qu'il en soit, beaucoup de projets avaient été conçus par les administrateurs des compagnies pour arriver à constituer une exploitation directe des gisements aurifères du Bambouk et du Bondou. Tantôt il s'agissait de conquérir ces régions et de faire remuer le sol par les habitants sous la surveillance de soldats, tantôt c'était des forts en bois mobiles et transportables de mine en mine. Il n'y eut qu'une idée pratique, celle de M. Durand, directeur de la compagnie de 1785 à 1786. Elle consistait à créer des établissements commerciaux aux abords des mines les plus riches afin de perfectionner leur exploitation en la dirigeant et sans enlever aux possesseurs du sol leurs droits de propriétaires. Elle ne fut pas suivie.

Les Anglais ne paraissent pas s'être grandement préoccupés des mines du haut pays, car il n'est trouvé aucune trace de tentatives en vue de leur exploitation. Dans son troisième voyage , M un go Park, parvenu sur les bords de la Falémé, parle à peine et en passant d'une visite faite à une mine d'or, où le conduisit une femme qui, moyennant une barre d'ambre, lava une terre noire d'où il la vit extraire un grain d'or, ajoutant toutefois avec l'exagération innée chez les populations noires : «Je trouve quelquefois des morceaux d'or gros comme le poing. »

Après l'évacuation anglaise, la Compagnie de Galam, qui avait obtenu le monopole du commerce du Haut-Sénégal pendant les six premiers mois de chaque année, voulut établir des ateliers de lavage dans le Bondou à proximité des mines de Kéniéba. Les difficultés d'exécution jointes aux rapports tendus existant entre les peuplades du Bondou et certains agents de cette compagnie ne permirent pas de donner suite au projet. La mission hydrographique de i843, dont faisaient partie MM. Anne Baffenel et Huart-Bessignères , attira l'attention du gouvernement sur ces mines, mais rien ne fut entrepris jusqu'en 1 858. Le 28 juillet i858, le gouverneur Faidherbe occupait Kénieba, et M. Maritz, capitaine du génie, installait un fort et des magasins et dirigeait l'exploitation des mines. Mais, d'une part, sous ce climat torride, la mort et la maladie diminuaient chaque jour la garnison, d'autre part, les procédés imparfaits employés donnaient un rendement bien inférieur aux dépenses nécessitées par l'entreprise.

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Il y a six ans, les tentatives d'exploitation des gisements aurifères furent reprises par une maison de commerce qui engagea dans l'affaire des capitaux importants. Le privilège avait été demande'; on lui accorda le permis gratuit d'exploitation pour cinq ans dans la partie du lit du Se'ne'gal comprise entre Matam inclusivement et les cataractes du Fe'lou, dans le cours entier de la Falemé, dans la partie du Guoy annexée à la France et le territoire de Bakel, et dans le territoire de la concession de Ke'nie'ba, avec jouissance du poste et du territoire de N'Dangan qui en est le port.

Une mission composée d'inge'nieurs et d'employe's européens ayant avec eux un certain nombre d'ouvriers noirs recrutés à Saint- Louis, nourris et payés à raison de 5 o francs par mois, se rendit dans le haut pays , afin de se livrer à des études. Comme dans toute entreprise de reconnaissance, elle ne séjournait jamais longtemps dans les mêmes endroits, et, de la sorte, les extractions faites par son personnel ouvrier furent minimes, et partant le rendement. Seulement, la présence de l'or ayant été constatée en divers lieux, des extracteurs Bazin furent envoyés de France. Les avaries survenues à cet outillage spécial nécessitèrent des réparations. Mais en même temps les crédits s'épuisaient et les travaux furent arrêtés et n'ont pas été repris depuis 1882.

La composition géologique des terrains de mines est diverse. A Kéniéba (Bondou), au pied du mont Pellel, M. Maritz indique, aux abords de la mine , des pierres de quartz blanc légèrement veiné de rouge. L'or natif, parfois en lamelles visibles à l'œil nu, est renfermé dans ces quartz. Les terrains miniers de la région se composent d'une couche d'argile rouge avec débris de quartz et paillettes d'or, d'une couche d'argile schisLeuse avec paillettes d'or, puis, au-dessus, d'une couche de schiste micacé et de sable primitif noirâtre, avec des paillettes d'or en abondance, existant à une profondeur de i5 mètres, d'une couche d'argile blanche et, au-dessous, d'une couche de schiste ardoisier. Le mont Pellel et toutes les hauteurs avoisinantes sont des conglomérats ferrugineux.

Les procédés de lavage consistent à mêler d'eau les terres recueillies dans des calebasses qu'on agite dans tous les sens. Les parties légères montent à la surface et sont rejetées jusqu'à ce qu'il ne reste plus au fond du récipient qu'un sable noirci par l'oxyde de 1er et parmi lequel on distingue les paillettes.

D'après IW. Maritz, 100 kilogrammes de terre ont donné, au pre-

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mier lavage, le seul auquel procèdent les indigènes, 0,117; puis les terres, rejetées comme il vientd'être dit, ont été pilées et repilées dans un mortier en bois jusqu'à quatre fois. A la dernière opération, on avait trouvé 1 gr. 3oo, soit au total 1 gr. /1/17.

Il est incontestable qu'avec des procédés moins rudimentaires le rendement serait considérablement augmenté.

Bref, pour être en mesure de couvrir les frais d'une exploitation régulière, et d'après des renseignements qui nous parviennent des uns et des autres, 100 kilogrammes de terre doivent donner 2 gr. 200 à 2 gr. 5oo.

Dans le Bambouk, M. Lamartiny, qui vient de publier sur ce pays et sur le Bondou une très intéressante et très consciencieuse étude, fruit d'observations recueillies pendant un séjour de trois années, a reconnu un certain nombre de mines :

i° Celle du Kamanan, le long de la haute Falémé; les alluvions aurifères n'y sont pas exploitées; les habitants des bords extraient l'or des sables de la rivière. Le sol est d'argile ferrugineuse et parfois de conglomérats. Il s'y rencontre des quartz blancs en débris;

20 Celles des monts Tambaoura, avec alluvions aurifères à Sola. L'exploitation par les indigènes se fait sur une étendue de près de 2 kilomètres carrés. Les puits ont des profondeurs variant de 9 à 12 mètres.

Le terrain minier présente :

a. Une couche fort épaisse d'argile grise, tachetée de rouge par l'oxyde de fer;

b. Une couche d'argile avec granules de minerai de fer et débris de quartz blanc;

c. Une couche d'argile tachetée de jaune, contenant quelques granules de minerai de fer : c'est la couche aurifère (Lamartiny); un mètre cube a rendu en moyenne i5 grammes d'or, étant donné que souvent le métal se trouve à l'état de pépites pesant 2, 3 grammes et plus;

3° Celles du Niagalla (partie Nord du Bambouk). Le centre de l'exploitation des alluvions aurifères est à Sadiola. Ces alluvions occupent une superficie de 5 kilomètres carrés.

Le sol est forme' au puits de Netteco : i° D'une couche d'argile avec décris de quartz; 2° D'une couche d'argile schisteuse rose; 3° D'une couche d'argile à taches roses et blanches; h" D'une couche d'argile jaune d'or (Lamartiny).

L'or se trouve dans les deux dernières couches.

Nous citerons encore les beaux gisements de Mamacano et de Sinikana que nous signale M. Eckmann , un des compagons de M. Lamartiny.

De l'avis de tous ceux qui, dans ces derniers temps, ont explore' le Bambouk, ce serait sur les mines de Tambaoura que devraient se porter les efforts. Mais, comme nous l'avons déjà dit, les proce'de's des indigènes exigent des perfectionnements conside'rables. De plus aux agents chargés des exploitations, européens ou sénégalais, il s'agit d'assurer le confortable qui leur permettra de résister à un climat si différent de celui de la France et même du Bas-Sénégal.

Quoi qu'il en soit, une compagnie sérieuse, s'occupant à la fois de commerce et d'exploitalion minière, obtiendrait les plus beaux résultats, alors qu'un manœuvre, nourriture et salaire compris, ne coûterait pas plus de 2 francs par jour. Là où, en 1786, Bubault,le commis de Durand, avait réussi à réunir une fortune en amenant à Galam à grand'peine et à grands frais, eu égard aux moyens de transport de l'époque, les marchandises de troque, nous ne voyons pas pourquoi, avec les facilités dont nous disposons, une entreprise similaire ne serait pas couronnée de succès.

Nous ne terminerons pas cet exposé sans mentionner les bancs de sables aurifères qui, dans la saison des pluies, descendent des montagnes du Bambouk et du Fouta-Djallon; ils forment des amas profonds au pied des roches qui barrent le lit de la Falémé.

Dans le Bondou, à Sénoudebou et à Farabana existent encore des gisements de mercure. M. Baur, ingénieur des mines, de passage à Farabana en 1881, en a recueilli une certaine quantité.

D'après les études faites à l'Ecole des mines par MM. les ingénieurs Daubray et Carnot, l'argent se trouve mêlé à l'or des minerais du Haut-Bambouk.

L'établissement du chemin de fer entre Kayes et Bafoulabé a diminué les distances, et, du quarante-cinquième kilomètre de la

voie, il faut à peine deux jours pour se rendre au cœur du Tanibaoura.

Ainsi que le dit le colonel Borgnis-Desbordes dans son remarquable ouvrage Sénégal et Niger, les pays du Ouassoulou, du Sankaran et du Bouré sont aurifères. L'abondance des mines du Bouré est incontestable. Le colonel n'a visite' que les confins du Bouré, mais il estime que 1,000 travailleurs obtiennent, par les procédés rudimentaires que nous connaissons, 65, 000 à 5o,ooo gros par an, soit 200,000 francs dans le pays et 5oo,ooo francs en France.

Dans le Bambouk, et surtout dans le Bondou, existe le cuivre, qui se trouve en lames et en rognons dans les terrains sédimentaires (docteur Berg). A côté de l'or, on rencontre des arse'niates de fer et de cuivre.

Mais le minerai le plus important comme quantité' est le fer. Il constitue, pour ainsi dire, le sous-sol du Haut-Sénégal. Les indigènes l'extraient sans peine aucune, le coulent et le travaillent. Ils ont imagine' pour la coule'e des hauts fourneaux cylindriques en terre, très inge'nieusement construits.

Cependant, si abondant que soit ce minerai et quoique sa teneur moyenne soit environ de Go p. 0/0, nous ne pensons pas qu'il puisse devenir dès à pre'sent une matière d'exportation, eu e'gard aux difficultés du transport. Le développement de l'industrie métallurgique du fer, si extraordinairement abondant dans le pays, est en elîet subordonné aux moyens de l'amener à proximité des lieux de consommation. Ces lieux de consommation, outre les centres de la vallée du Niger, sont les escales du fleuve, Saint-Louis, le Cayor, Bufisque, etc. Avec le chemin de fer de Kayes à Bafoulabé terminé et son prolongement jusqu'à Bammako, on pourrait alors songer très sérieusement à travailler le minerai sur place, assuré que l'on serait de la possibilité de l'expédier au\ points indiqués. Il s'agira en outre de ne pas dépasser 2 5 à 28 francs par 100 kilogrammes en barre, pour lutter avec succès contre les fers d'Europe en barre, cotés 3o et 35 francs les 100 kilogrammes.