PORTO-NOVO
La ville de Porlo-Novo , capitale de l'État du même nom, est située par 6°3o' de latitude Nord et 20' de longitude Est.
Le royaume de Porto-Novo (suivant les limites arrêtées, dans les conventions de i8G3-i8G6, avec le Gouvernement anglais) est formé de deux parties distinctes :
i° La presqu'île située entre la mer et la lagune qui s'étend depuis Appa, dans l'Est, jusqu'à notre possession de Kotonou, à l'Ouest. Le terrain est bas, coupé de petits marais qui, dans la saison des hautes eaux, deviennent praticables aux pirogues;
2° La partie continentale, vaste plateau s'inclinanl à l'Ouest vers
(1) Notice envoyée par le résident.
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la rivière l'Ouémé, qui la sépare du Dahomey, et à l'Est vers la rivière Addo, frontière des possessions anglaises. Cette immense plaine présente quelques de'pressions marécageuses, de'versant les eaux de pluie dans les deux rivières qui les portent à la lagune, d'où elles s'écoulent vers Lagos. De l'Est à l'Ouest, le territoire de Porto-Novo mesure environ 45 kilomètres; les limites dans l'intérieur ne sont pas définies et on peut les évaluer à plus de 3o kilomètres; ce qui donnerait, y compris la presqu'île, une superficie de 1,800 à 2,000 kilomètres carrés.
Quinze Européens, missionnaires, employés de factoreries ou traitants établis à leur compte et quatre religieuses forment la totalité de la population blanche qui se renouvelle périodiquement, à de rares exceptions près, et habite la ville. Egalement dans la ville on compte une centaine d'individus de race noire ou mélangée, dits créoles; ces gens proviennent pour le plus grand nombre du Brésil; le reste vient de Sierra-Léone ou Whydah. Un nombre assez considérable de noirs musulmans, originaires de l'intérieur, et le plus souvent des bords du Niger, est établi dans la ville et aux environs, y exerce une certaine influence et se partage le petit commerce avec les créoles.
Ces trois catégories sont venues sans famille et s'en sont créé une dans le pays.
Les éléments font absolument défaut pour évaluer et décomposer la population indigène. La seule ville de Porto-Novo renferme au moins 3o, 000 âmes. Quelques villes ou villages sont assez peuplés. On ne croit pas cependant que l'on puisse estimer la population de l'Etat de Porto-Novo au-dessus de 80,000 âmes, dont deux tiers du sexe masculin. Les enfants sont nombreux.
Le climat est chaud et sec pendant la moitié de l'année; le thermomètre monte dans le jour à 32° et exceptionnellement à ho". Pendant l'autre moitié de l'année, les pluies ou les grandes brises du S. 0. donnent un peu de fraîcheur et beaucoup d'humidité; le thermomètre varie entre 2 4° et 3o°; les nuits sont fraîches.
Les mois de novembre et décembre, janvier et février sont les plus dangereux pour les Européens; les eaux en se retirant laissent les rives et marais à découvert et, sous l'action d'un soleil brûlant, les corps organiques se décomposent et répandent leurs miasmes pestilentiels dans l'atmosphère. En tout temps, les travaux pénibles au dehors sont impraticables pour la race blanche.
Les maladies sont peu fréquentes chez les indigènes; on n'y entend pas parler d'épidémies, sauf celle de la petite vérole qui est assez bénigne, malgré le peu de précautions prises pour éviter la contagion.
Les seuls phénomènes météorologiques observés dans la contrée sont des orages violents, mais de peu de durée, qui se produisent fréquemment pendant les mois de mars et avril; ce sont des coups de vent avec tonnerre et pluie qui causent parfois des dégâts.
Les grandes pluies commencent en mai et ne cessent qu'en novembre; cependant il y a une interruption pendant les mois d'août et de septembre qui sont la saison la plus agréable; de grandes brises donnent alors de la fraîcheur.
Depuis le mois de décembre jusqu'à la fin de février règne une sécheresse absolue, tempérée le matin par d'abondantes rosées.
En mars, commencent les ouragans dits tornades, qui marquent la transition de la saison sèche au retour des pluies. En somme, six mois de pluies et six mois de sécheresse, heureusement répartis en deux périodes alternantes; disposition éminemment favorable pour les travaux agricoles, car elle permet de faire deux récoltes par an.
De mai à octobre, les vents soufflent ordinairement du S. 0., puis, tournant par le Nord , se fixent au N. E. pendant la saison sèche; ce vent de terre est connu dans le pays sous le nom d'armatau; il est chaud et sec et ne cesse qu'en mars.
Les marées ne se font pas sentir dans les lagunes de Porto-Novo. A la plage, la violence des lames qui viennent se briser sur le rivage rend les communications avec le large toujours très difficiles et souvent impraticables pendant la plus grande partie de l'année. C'est de décembre à mars que la barre présente le moins de dangers.
Les jours sont sensiblement égaux aux nuits pendant toute l'année; entre le jour le plus long et le plus court, il n'y a pas une différence d'une heure.
11 n'a été fait, faute d'instruments, aucune observation baromé trique.
Il n'existe aucun port sur la côte de Porto-Novo. Les quelques navires qui apportent des marchandises et viennent prendre des chargements pour les deux maisons françaises mouillent au large de la plage de Kotonou.
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La capitale est le seul marché important du pays; les produits de l'intérieur s'y concentrent et c'est de ce point que les marchandises d'Europe se répandent dans l'intérieur.
Les maisons de commerce sonttoutes installées à Porto-Novo. On y compte trois factoreries françaises, trois allemandes et une portugaise, qui alimentent un nombre assez important de traitants au détail.
Le commerce se fait presque exclusivement par échange des marchandises d'Europe contre les produits du pays. Les maisons françaises importent principalement le tafia et le genièvre; les maisons allemandes ont à peu près le monopole des tissus et du sel; c'est une maison portugaise qui approvisionne le pays de tabac en rôles et de tafia de provenance brésilienne. Les seuls ohjets que fournissent les indigènes aujourd'hui sont l'huile, les amandes du palmier et les noix kolas; ces dernières sont expédiées au Brésil. Les arachides et l'ivoire ne figurent que pour un chiffre insignifiant.
Les importations s'élèvent annuellement à environ 2 millions, dont la moitié à peu près par les maisons françaises. Les exportations peuvent s'évaluer à 3,5oo tonnes d'huile et 6, 5oo tonnes d'amandes représentant une valeur de 3, 600, 000 francs, ce qui, en tenant compte des marchandises diverses qui ne figurent pas dans ces chiffres, donne un mouvement commercial de 6 millions, llfautremarquer que, depuis quatre ans, sous l'influence de diverses causes, les transactions se sont ralenties à Porto-Novo. La sécurité, la paix, des frontières incontestées, auraient pour résultat immédiat une extension considérable des affaires.
Aucun document ne permet d'établir le mouvement de la navigation. Les factoreries françaises reçoivent à peu près trente navires par an à Kotonou, mais elles font aussi des opérations à Lagos. Le nombre des navires français venant à Kotonou est peu important; aucun ne vient à Lagos.
Les seuls moyens de communication avec l'Europe sont les vapeurs anglais ou allemands qui font deLiverpool ou de Hambourg à Lagos des voyages hebdomadaires. Ce service est fort irrégulier et ne reçoit aucune subvention postale.
Les maisons de commerce de Porto-Novo envoient, chacune par sa pirogue, leur correspondance à Lagos, et leur agent dans celte ville leur expédie de la même manière le courrier lorsqu'il vient d'Europe. Les lettres parviennent avec quarante jours de date.
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parfois cinquante, et Ton reste souvent quinze jours sans arrivée de courrier. Les particuliers qui ne peuvent faire la dépense considérable d'envois de pirogues sont oblige's de recourir à la complaisance des négociants.
Le prix du fret de Kotonou à Marseille par voiliers est de 35 à ko francs la tonne; ce prix n'a pas varié depuis longtemps. Poulies envois par Lagos et les bateaux à vapeur anglais ou allemands, on paye environ 80 francs par tonneau.
Les communications avec le Brésil se font par Lagos au moyen de navires à voiles; le prix du fret est de îoo francs la tonne.
Le commerce, nous l'avons dit, se fait par échange des marchandises d'Europe contre les produits du pays. Pour les transactions entre indigènes, le payement de leur salaire, etc., on emploie les w porcelaines caurisn que l'on importe de Mozambique; ce coquillage revient à 28 ou 3o francs les 100 kilogrammes et son cours est variable; il n'y a pas longtemps que la piastre cauris, qui se compose de 200 coquillages, représentait un shilling ou i fr. 2 5 cent.; elle descend parfois à 80 centimes, mais ne dépasse jamais 1 franc. La seule monnaie ayant cours dans le pays est la monnaie anglaise : la livre d'or à 25 fr. 5o cent., le shilling à 1 fr. 275 et ses divisions. La monnaie française est absolument refusée à Porto-Novo, et pour l'échanger à Lagos, il faudrait subir une perte de 7 à 8 p. 0/0 , plus des frais de voyage et de transport.
Les négociants, expédiant des produits en France pour des sommes plus élevées qu'ils ne reçoivent de marchandises, n'ont jamais de remises à faire.
Il n'existe aucune route dans le pays; les communications se font par pirogues sur les lagunes, ou à terre par d'étroits sentiers.
Le service des travaux publics sera ici d'une extrême importance, car tout est à créer, quais, rues, routes, constructions, etc.; les seuls matériaux que l'on trouve dans le pays sont le bois et des briques fabriquées à Lagos. Les ouvriers en bâtiment sont rares et peu habiles; il faudrait de toute nécessité en recruter dans les autres colonies.
Les droits de douane donneront toujours les sommes nécessaires pour ces travaux.
Si l'on se décide à rendre plus accessible la plage de Kotonou soit par un canal reliant la lagune à la mer, soit par un wharf, soit
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par rétablissement d'un ponton mouille' au large, ce sera une œuvre de grande importance demandant de sérieuses études préalables et un capital considérable; on ne pourra subvenir à cette de'pense qu'au moyen de ressources extraordinaires.
Les cultures indigènes se bornent au palmier qui fournit l'huile, à quelques arachides et aux vivres nécessaires à la consommation locale, maïs, patates, manioc et haricots.
Aucune tentative d'acclimatement n'a été faite pour des produits exotiques.
Les étrangers n'ont pas de concessions agricoles, tous se livrent exclusivement au commerce.
L'industrie est nulle dans le pays; quelques noirs venus du Brésil, de Whydah et de Sierra-Léone , ou quelques rares indigènes, élevés jadis par des missionnaires, exercent la profession de maçon et de charpentier ; ils sont fort clairsemés et sont payés 3 ou U francs par jour. Les naturels travaillent grossièrement le fer et font une poterie commune; cette dernière industrie est exercée par les femmes.
Les esclaves seuls, hommes et femmes, sont employés aux travaux des champs, aux transports, etc.; ils sont très indolents et déploient peu de forces. Lorsque l'on occupe des journaliers dans le commerce comme porteurs, canotiers ou manœuvres, leur salaire est de 1 fr. 5o cent., nourriture comprise. La contrée est fort peuplée et pourra, sous un régime régulier, fournir de nombreux travailleurs. C'est une question de temps, d'organisation et de confiance à inspirer à des populations encore barbares et tenant à leurs coutumes et à leurs chefs, dont ils sont les victimes résignées.
Il n'y a pas d'immigration européenne proprement dite. Les employés envoyés d'Europe par les maisons de commerce font à la côte des séjours plus ou moins longs. On ne compte à Porto-lVovo, en dehors de la mission, que trois Français établis à demeure, deux depuis plusieurs années, l'autre depuis trois ans seulement.
Le royaume de Porto-Novo ne sera sans doute jamais une colonie agricole accessible aux Européens; le climat de la côte y sera un obstacle. L'intérieur du pays offrira peut-être des ressources sous ce rapport, mais il faut qu'une sérieuse exploration vienne confirmer les espérances que l'on peut concevoir d'après quelques récits.
En attendant, un vaste champ est ouvert au commerce et à
l'industrie, et il y a place pour nombre d'ouvriers en bâtiment et tout ce qui s'y rattache; il en sera de même pour tout ce qui concerne le vêtement, la chaussure, etc., le jour où la population européenne et créole augmentera par suite du développement commercial et de l'envoi de troupes, fonctionnaires, etc. Les défaillants du pays ne tiennent que les articles à l'usage des indigènes, parce que les agents des factoreries sont entièrement approvisionne's par leurs maisons d'Europe; les consommateurs, en dehors de cette catégorie, sont si peu nombreux et ont tellement peu de besoins qu'ils ne pourraient alimenter les industries en question; ils font leurs emplettes à Lagos, qui ne pre'sente cependant pas autant de ressources qu'on pourrait le croire, en songeant que c'est un cheflieu de possession anglaise qui compte déjà vingt-cinq ans d'existence.
Les renseignements qui précèdent et qui ont été fournis à la fin de i884 par M. le commandant particulier de Kotonou ont été complétés parle rapport suivant du résident intérimaire, en date du 12 mai i 885 :
POPULATION
On estime à 20,000 la population de Porto-Novo et à i5o,ooo celle du royaume entier.
On compte parmi ces 20,000 habitants de Porlo-Novo 2,000 chrétiens et 2,000 mahométans.
CULTURES
La culture du palmier oléifère est la principale, on pourrait même dire la seule ressource du pays : l'huile et l'amande de palme sont en effet les seuls produits exportés de la colonie. (Voir ci-après : Commerce, exportations.) Il est vrai que ces ressources sont immenses et paraissent inépuisables.
L'indigène cultive encore le mil, le manioc et la patate pour sa propre consommation.
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COMMERCE
