MALADIES

Sous le rapport sanitaire, le comptoir du Gabon est peut-être celui de tous nos établissements de la côte Ouest d'Afrique où il

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existe le moins de maladies. La dysenterie et l'hépatite, afïeclions si communes au Se'ne'gal, sont ici excessivement rares. On n'a réellement à redouter que les fièvres pernicieuses et bilieuses qui se'vissent ge'ne'ralement pendant les premiers mois de la saison sèche, de mai à juin, e'poque à laquelle se dessèchent les ruisseaux.

Ces fièvres , parfois mortelles, il est vrai, sont heureusement fort rares, surtout chez les personnes qui ne commettent d'excès ni d'imprudence d'aucun genre et qui en outre peuvent vivre dans de bonnes conditions de logement et d'alimentation.

On ne saurait trop recommander aux Europe'ens qui de'sirent s'établir au Gabon le choix de l'habitation. On l'exposera autant que possible près du rivage, orientée de telle façon que les brises du large y aient un facile accès. Cette maison, établie sur pilotis, sera de préférence construite sur une petite élévation de terrain et loin de toute eau stagnante. Les abords devront être débroussaillés: les herbes et les arbres entretiennent l'humidité et attirent les moustiques. A notre avis, l'humidité des nuits, les exhalaisons pestilentielles sont autrement redoutables que le soleil.

L'usage des spiritueux, de la bière, etc., est pernicieux au Gabon.

L'emploi du vin pur en quantité modérée, une vie très active et chaste, l'usage de la quinine à très petite dose comme préventif et apéritif, doivent être recommandés.

L'ipécacuana , le sulfate de soude et le sulfate de quinine sont les médicaments indispensables. Les bains et les plus grands soins corporels sont nécessaires. Si la peau ne fonctionne pas régulièrement, on doit redouter les plaies fort désagréables et fort longues à guérir sous ces climats énervants.

Par tous les moyens possibles, il faut combattre l'anémie et la nostalgie.

Les tempéraments nerveux-sanguins paraissent résister le mieux aux influences morbides du pays.

Il faut avoir un casque ou toute autre coiffure appropriée poui se garantir des insolations.

La sieste pendant une ou deux heures au moment le plus chaud de la journée est une bonne habitude. Il ne faut pas veiller ni circuler à terre la nuit. Il est bon de se lever matin. Les heures de promenade les plus agréables sont de 7 a 10 heures du matin et de h à 7 heures du soir.

POPULATION

La population qui habite les deux rives de l'estuaire du Gabon se nomme M'Pongouée.

La race m1 pongouée est la race gabonaise proprement dite, la race pure.

Elle s'abâtardit de nos jours et meurt.

Nous ne pensons pas qu'actuellement, sur toute la rive droite de l'estuaire, on puisse citer plus de 5oo véritables Gabonais.

On les rencontre en plus grand nombre dans les villages de la rive gauche sur lesquels le fils du roi Denis, Félix-Denis Rapotyombo, son successeur, a conserve une très grande influence.

On trouve encore quelques Gabonais de race pure au village de Chinchoa, dans le Rhamboë.

La population dans l'estuaire du Gabon est très hétérogène. On y voit des Boulons, des Bakalais, quelques noirs du Congo, race Ivilis, des indigènes du cap Lopez, du Bengas, du Gallois, du Camas, du Coumbis, du Ballengis, etc., et enfin -des esclaves en assez grand nombre venus pour la plupart de l'Ogooué, du cap Lopez et du Fernand-Vaz.

Les M' Pongouées habitent des villages dont l'aspect et la forme sont les mêmes. C'est le plus souvent une large rue, presque toujours parallèle au rivage, ayant de chaque côté une seule rangée de cases.

Ces cases, de forme carrée , sont surmontées d'une toiture à double plan incliné se prolongeant en dehors, de manière à former un abri contre le soleil et la pluie. Elles sont construites avec des pieux et des bambous juxtaposés, liés aux pieux avec de petites lianes refendues, très flexibles, et recouvertes avec des feuilles de palmier cousues et impénétrables à l'eau.

Ces habitations, dont quelques-unes sont très grandes, sont habituellement divisées en trois compartiments. L'ameublement est presque toujours confortable. Il se compose de chaises, de tables, quelquefois même de canapés, de fauteuils et de dressoirs garnis de vaisselle. Les cloisons sont ornées de glaces, de tableaux et parfois recouvertes de papier peint. Telle est, le plus souvent, la pièce du milieu qui sert de salon de réception. Les chambres des femmes sont beaucoup plus simples. C'est à peine s'il s'y trouve d'autres meubles que le lit et des cotfrcs destinés à servir d'ar-

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moires. Le lit ne se compose guère que de nattes étendues sur des claies en bambous élevées un peu au-dessus du sol par des piquets. Cependant quelques chefs et courtiers aisés possèdent des lits comme les nôtres. Les moustiquaires, indispensables dans ces contrées, sont en étoffes légères, fabriquées en Europe, ou en nattes fines provenant du Cama ou du cap Lopez. L'un des compartiments de la case, ou bien une autre petite case construite à côté, sert de cuisine; malgré cette destination, il n'y a aucune trace de cheminée : plusieurs pierres réunies au milieu de la case forment le foyer. Une seule et même marmite est destinée à recevoir les substances dont se compose le repas; la fumée circule librement et s'échappe par les interstices des bambous.

Ces cases restent la propriété de ceux qui les ont fait construire tant que ceux-ci restent dans le village, mais s'ils viennent à changer de résidence, la case ne peut être emportée par son propriétaire dans le lieu où il va habiter. Elle devient alors la propriété du chef du village qu'il vient de quitter.

Les chefs et les indigènes aisés possèdent aussi dans l'intérieur, à des dislances assez éloignées de leurs villages, un certain nombre de cases, entourées de cultures, qu'ils nomment leurs habitations. C'est sur ces terres qu'ils font cultiver par leurs femmes et par leurs esclaves les végétaux nécessaires à leur nourriture;

Ces habitations se nomment m'pinddi. On y cultive particulièrement le manioc, la grosse banane, la pistache. Ce sont les vieilles femmes du pays et surtout les esclaves qui sont employés à ces habitations. Les jeunes femmes gabonaises, depuis l'arrivée des Européens, sont affolées de toilette et se livrent à la prostitution. Elles préparent les aliments et s'occupent parfois de leurs enfants. Elles fument, boivent, dansent et bavardent. Quelques-unes, arrachées à cet état stupide par l'éducation qu'elles ont reçue chez les sœurs, blanchissent et repassent le linge et font quelques travaux d'aiguille; mais il y en a bien peu qui aient ou conservent quelque valeur morale, et il faut aux sœurs un bien grand dévouement et une immense charité pour ne pas abandonner leur œuvre.

La race m' pongouée est l'une des plus belles de la côte occidentale d'Afrique. Les hommes, généralement grands, bien faits et bien proportionnés, ont les traits assez réguliers. On ne voit pas chez eux ces nez épatés, ces lèvres épaisses et ces bouches démesurément grandes qu'on observe si fréquemment parmi les races noires;

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leur couleur est plutôt bronzée que noire et il existe, entre ces deux

extrêmes et dans les deux sexes, une grande variété de teintes.

Moralement, ces indigènes sont loin d'être aussi parfaits. Presque tous sont ivrognes, voleurs, menteurs, lâches et paresseux. Du reste, ils sont doux, polis, prévenants, obséquieux même. Ils reçoivent parfaitement les Européens, s'empressent de leur offrir des sièges, des rafraîchissements, et même, pour peu que vous leur en témoigniez le désir, ils vous offriront leurs femmes et leurs filles avec le plus grand plaisir.

Toute leur industrie se borne au métier de courtier; ils servent d'intermédiaire entre les populations de l'intérieur, nos commerçants et les capitaines des navires du commerce dont ils reçoivent par avance les marchandises en échange des produits du pays.

Ces courtiers sont connus au Gabon sous le nom de traitants, Leur entremise a été jusqu'ici indispensable. L'insalubrité des rivières, notre ignorance des idiomes du pays et des mœurs des indigènes, les difficultés presque insurmontables que les Européens rencontreraient dans l'intérieur, les obligent à avoir à leurs gages ces traitants peu scrupuleux.

Les meilleurs, c'est-à-dire les plus habiles et les plus honnêtes, sont engagés par les grandes maisons de commerce établies depuis de longues années au Gabon. Elles ont su les attirer et savent les retenir, de telle sorte qu'un négociant arrivant pour la première fois au Gabon doit se mettre en garde contre une foule d'indigènes qui viennent lui offrir d'aller traiter pour son compte. Combien d'entre ceux-ci paraissent et ne reparaissent plus, après avoir emporté les marchandises imprudemment confiées à leur bonne foi! S'ils reviennent, c'est pour ne rapporter qu'une très faible part des produits qu'ils se sont engagés à rendre et pour extorquer de nouvelles marchandises qui leur serviront , prétendent-ils , à recouvrer les avances qu'eux-mêmes ont faites en rivière.

Il n'y a d'ailleurs que fort peu de traitants qui arrivent à balancer leur compte. Les meilleurs ne rapportent que les deux tiers des produits d'échange; les médiocres, la moitié seulement. Il faut en passer par là. Les commerçants du Gabon ne l'ignorent pas et les marchandises sont facturées en conséquence aux traitants; mais, quoi qu'il en soit, il n'y a pas de maison de commerce au Gabon qui n'ait dehors des sommes très importantes et force leur est de continuer ce mode déplorable en lui-même. Les négociants il. fia

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qui résistent ou réussissent sont ceux-là seulement qui sont à la tête de maisons assez puissantes pour pouvoir risquer des capitaux considérables et attendre.

Le choix des traitants est, re'pe'tons-le, des plus importants et nous ne conseillerons à personne d'aller au Gabon pour y faire le grand commerce (ivoire, caoutchouc, ébène), sans avoir de très grands capitaux. Ils sont indispensables pour pouvoir lutter avec les puissantes maisons étrangères établies au Gabon. Mais nous reviendrons sur ce sujet.

CULTURES

Au Gabon, tout indigène libre devient propriétaire des terrains qu'il défriche.

Les Gabonais ne cultivent que les produits nécessaires à leur nourriture. Leur mode de défrichement est des plus simples; il consiste à abattre les arbres un peu au-dessus de leurs racines qu'ils ont soin de conserver pour maintenir les terres qui, sans cette précaution, ne manqueraient pas d'être entraînées par les pluies torrentielles de l'hivernage. Les troncs et les grosses branches des arbres abattus servent aux besoins du ménage. Les menues branches, ainsi que les herbes, sont dispersées sur la surface du sol pour les y laisser sécher.

Getle opération doit être terminée dans le courant du mois de juin. Vers la fin du mois d'août et dès que tout est suffisamment sec, on y met le feu. La cendre de ces végétaux sert à fumer la terre; l'action de la chaleur détruit les racines vivaces inutiles et, de plus, un grand nombre de larves, chenilles ou insectes nuisibles ,uix récoltes.

Si le champ a déjà été cultivé, on se borne à couper, sécher ou brûler les herbes qui couvrent sa surface; ces herbes sont souvent tellement hautes qu'elles dépassent un homme à cheval.

Au mois de septembre, c'est-à-dire au commencement des pluies. on sème et l'on plante les végétaux dénommés ci-après par les moyens que nous allons indiquer.

Le bananier (ikonddo) se reproduit par les rejetons qui poussent à son pied.

La patate douce (alanga) se multiplie au moyen de la tige mince

cl sarmenteuse qu'on enterre par fragments à quelques ronlimètres de profondeur dans clos las de terre bien travaillée, de forme

conique, 1res rapprochés les uns des autres, mais se louchant à leur base.

Varachidc (benda) se sème à quelques pouces de profondeur en plaçant deux ou trois de ses amandes dans le même trou; mais on a soin, avant de les mettre dans la terre, de les tremper dans l'eau pendant quelques heures pour faciliter leur germination.

Le manioc (ogouma) se plante par bouture. Sa racine n'est bonne à manger qu'après quinze ou dix-huit mois.

Le maïs (imba), l'igname (mongo) , se sèment comme partout.

Les indigènes cultivent aussi quelques cannes à sucre, mais seulement comme objet de friandise pour les femmes et les enfants.

Le café, le cacao et le coton réussissent parfaitement au Gabon, Au Gabon, malheureusement, il ne nous a pas été possible de parvenir, maigre tous nos efforts, à amener les indigènes à cultiver ces produits, appelés à devenir un jour pour eux une véritable source de revenus et de richesses.