PLANTATIONS DIVERSES A ESSAYER

Riz. — Essais faits à la mission qui ont bien réussi. Le riz au Gabon est aussi beau qu'en Cochinchine. Il est inutile de faire des canaux pour le noyer dans l'eau; il suffit de le semer au comment cernent des pluies dans les bas-fonds et trois mois après a heu la re'colte. Ajoutons qu'une multitude d'oiseaux viennent s'en régaler et causent une perte de près de la moitié'. Si un grand nombre d'habitants avaient ça et là des champs de riz, cet inconvénient cesserait.

Coton. — Ne réussit pas aussi bien. Il pousse fort bien, se charge de nombreux fruits, mais mûrit malheureusement dans la saison des pluies; de là, perte dans sa qualité à cause de l'humidité qui le fait un peu pourrir.

Cacao. — Vient fort bien dans les terrains gras ; essais faits à la mission. Belle cacaoyère incendiée par les noirs. Le difficile est de

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sécher les fruits. Pour réussir, à notre avis, il faudrait faire le séchage dans un jour; le climat est trop humide pour les faire sécher au soleil.

Tabac. — Pousse, mais ne se développe pas comme en Europe; ses feuilles sont moyennes. Nous croyons qu'en sappliquant à cette culture il y aurait chance de réussir. L'essentiel est d'avoir un hou procédé pour la préparation définitive des feuilles. Le grand avantage de cette culture, c'est qu'on ferait consommer les produits sur place.

Arachides. — Cette culture vient aussi bien au Gabon qu'au Sénégal dans les terrains sablonneux. Les noirs ne cultivent la pistache que pour leur propre consommation.

Vanille. — Liane qui vient fort bien, donne des gousses appréciées par les connaisseurs. Elle demande un terrain gras. La seule difficulté, c'est de faire sécher les gousses et de les amener à point pour les mettre en bocaux bien fermés. Il faut la féconder soimême, chose facile à apprendre aux enfants.

Café. — Culture essayée sur une grande échelle à la mission et à la ferme Wœrmann. Résultat moyen pendant trois à quatre ans, puis dépérissement des arbustes.

Mais. — Plante indigène qui donne un bon rapport.

Manioc. — Plante indigène. C'est le pain des noirs ; bon rapport.

Canne à sucre. — Vient très bien dans les bas-fonds et terrains gras; essais à la mission.

Plantes potagères. — Réussissent bien pendant la saison sèche. Celles qui poussent le mieux sont: salade, choux, navels, carottes, radis, choux-navets, haricots, betteraves rouges, tomates, persil , céleri et quelques autres.

Choux, radis, carottes, navets, etc., ne donnent pas de graines. Il faut les faire venir de France deux fois par an.

Palmier. — C'est l'arbre qui réussit le mieux et qui donne les meilleurs résultats. Ras-fonds, eaux, collines, sable, terrains gras, terrains secs, tout lui convient, il pousse partout. C'est à mon avis la grande culture à entreprendre, mais avec un bon capital. Il donne

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deux espèces d'huile : la pulpe de la noix de palme donne l'huile grasse pour la fabrication des savons et le graissage des machines des chemins de fer; l'amande intérieure, appelée cocnottc, donne une excellente huile pour l'éclairage.

Coco. — L'arbre qui produit le coco ne vaut pas le palmier comme rendement, le Gahon n'est pas son climat ou plutôt le terrain du Gabon ne lui convient que très peu. Il lui faut du soleil ; il aime surtout la proximité' de la mer. Il devient beau et produit au bout de cinq à six ans, là où ses racines ne rencontrent aucun obstacle et où elles trouvent l'eau de la mer. On dit qu'un cocotier donne comme rapport 5 francs par an. Il n'y a là rien d'exagéré; seulement, dans les terrains pierreux et argileux de la mission, ce rendement ne de'passe guère 2 francs.

Le fruit du coco contient une eau sucrée très saine et très rafraîchissante. La pulpe intérieure est un excellent aliment pour les indigènes; elle sert aussi à faire de l'huile pour éclairage. La mission, posse'dant une presse, s'en sert à cet effet.

Le palmier et F huile de palme. — Au Gabon, l'arbre le plus commun et le plus précieux peut-être est le palmier. On en compte plusieurs espèces :

i° Le palmier à vin (Raphia vinifera). Les bambous de cet arbre sont utilises par les noirs pour la construction de leurs cases. Il croit dans les terrains humides et marécageux et fournit le vin de palme, sorte de piquette sucre'e un peu fade, mais très rafraîchissante et fort appréciée des indigènes. On peut impunément boire une assez grande quantité de ce vin de palme fraîchement tiré, mais les noirs mettent le plus souvent clans la bouteille ou le vase qui le contient une écorce particulière (ow.de') qui active la fermentation et il convient alors de ne boire que modérément de ce vin capiteux.

2° Le cocotier commun (Cocos nucifera) dont nous avons parlé plus haut.

3° Le bambou de chêne (Bambusa) dont on se sert pour faire des palissades.

Un vieux maître de la marine nous a affirmé tout récemment que l'on obtient une très belle peinture noire en mélangeant à de

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l'huile de lin le bois calcine' du coco. Si ce fait est exact, nous pourrions clans plusieurs de nos colonies nous procurer de la pein ture noire à bien peu de frais.

4° Le ronier (Borassus fabelliformus) n'est pas connu au Gabon.

5° Le dattier sauvage (Phœnix silvestris) se trouve le long de la plage.

6° Le palmier à crochel (Cahnnus scaindijlorus) Croît comme le dattier le long des plages; on dirait le palmier à huile, mais ses feuilles, pointues et piquantes, sont alternées, au lieu d'être vis-àvis l'une de l'autre, Comme dans le palmier à Iiuile.

7° Enfin le palmier à huile (Eloeis guineeiisis) sur lequel nous devons insister. Cet arbre remplit les forets du Gabon; on le rencontre partout et partout il croit avec la même vigueur. Tous les terrains semblent lui convenir. Partout on voit son panache vert percer à travers la couleur sombre de la forêt. Dans les plaines et endroits découverts, où tout a péri sous le feu ou la hache des Gabonais, il est resté debout, car les indigènes le respectent alors qu'ils préparent leurs champs. Les femmes indigènes se procurent l'huile nécessaire aux repas de la famille bien facilement. Il leur suffit d'aller à quelques pas de leurs cases couper un régime de noix de palme et de jeter celles-ci dans l'eau bouillante ; en moins d'une heure, elles recueillent à la surface de Feau l'huile nécessaire aux leurs.

Malgré cette extrême facilite' de faire de l'huile, les indigènes n'en livrent que fort peu au commerce. Les Pabouins sont ceux qui en font le plus et encore préfèrent-ils faire du caoutchouc ou chasser.

Ainsi négligé et méprisé de ceux dont il pourrait faire la richesse, le palmier se multiplie prodigieusement. Les régimes mûrs pourrissent sur pied ou tombent à terre, le noyau germe et les palmiers s'élèvent et s'entassent. Une grande partie des fruits on noix de palme est mangée et dispersée de tous côtés par les perroquets qui en font leur nourriture quotidienne et ainsi peut s'expliquer que dans des forêts entières on ne voit que des palmiers. Le palmier à huile donne aussi le vin de palme. Mais on ne se procure celui-ci qu'au détriment de l'arbre. Ce vin est la sève de l'arbre et on peut se procurer cette boisson en faisant une incision au sommet de l'arbre et en adaptant le goulot d'une bouteille à

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L'ouverture faite. On peut ainsi récolter a litres environ de vin par jour et par arbre. Mais, nous le répétons, c'est au détriment de l'arbre qui ne saurait produire Longtemps buile et vin à la fois. D'ailleurs les indigènes, pour avoir plus rapidement une plus grande quantité de cette boisson enivrante, coupent l'arbre et celui-ci laisse alors couler tout son vin (une dizaine de litres chaque jour pendant deux semaines). Dans presque toutes les tribus \oisines de Libreville, on agit ainsi et, maigre ce grand abatage de palmiers, il n'en parait rien.

\\ec les amandes pilées des noix de palme on peut encore faire des torches.

Au Nord du Gabon, dans le golfe de Guinée, il se fait un assez grand commerce d'huile de palme, mais la race gabonaise est trop fière et trop paresseuse pour vouloir tirer parti de cette industrie.

Le palmier, ainsi que presque tous les arbres du Gabon, croît, avons-nous dit, à l'état sauvage. Il n'existe de plantations de palmiers qu'à la mission catholique, et c'est d'ailleurs à l'un des missionnaires que nous devons les renseignements qui précèdent.

G'estàla mission que nous avons, pour la première fois, vu faire de L'huile de palme. G'est à cette compagnie que nous devons les notes principales relatives à L'exploitation du palmier.

Nous devons toutefois faire connaître qu'un négociant français, M. Ehrmann, récemment établi au Gabon, en rivière du Gomo, qui, le premier, a installé une presse à huile et une plantation de palmiers, nous a également fourni sur le commerce qu'il exploite des renseignements très précieux.

Commerce de l'huile de palme. — L'huile de palme est un article exclusivement africain. Elle se récolte plus spécialement dans L'Afrique intertropicale et se confectionne avec le fruit du palmier à buile (Eloeis guineensis). Elle sert à la fabrication de la bougie et du savon et aussi au graissage dans les chemins de 1er. L'amande du fruit donne une buile beaucoup plus fine que celle de la pulpe et est employée dans la parfumerie. Ges amandes, séparées du noyau, valent 3oo ou Aoo francs la tonne et l'huile se vend à raison de ^5o francs environ les 1,000 kilogrammes. En août 188&, par exemple, l'huile s'est vendue, suivant les provenances, de 7 1 2 francs à 837 lianes, et les noix de palme de 287 francs à 36a francs.

Un négociant français nous a également communique les renseignements suivants donnés par MM. Foerster, du Havre, Won- Heydn, de Liverpool, et un correspondant de Hambourg.

. Liverpool. — Huile de palme, 875 francs par tonne anglaise de 1,008 kilogrammes (base 2 p. 0/0 eau et impureté'). Amandes de palme, 368 fr. 76 cent.

Hambourg. — L'huile de palme vaut ko à 45 francs les 5o kilogrammes.

Les frets par vapeurs de la ligne Wœrmann sont les suivants pour le retour du Gabon :

Huile de palme, pour Liverpool 6af 00e par tonne.

— pour Hambourg 58 5o

Graines de palme, pour Hambourg h'ô 5o

Les produits de Lagos et de Whydah sont les plus estime's et, en général, ceux du delta du Niger.

Les produits du Gabon ne sont pas cote's, étant donnée la très faible importance de ce commerce. Les produits de Grand-Bassam ont une cote moyenne (7&5 francs la tonne d'huile en août i884).

La description du régime, c'est-à-dire de l'agglomération particulière des noix de palme, est sans intérêt réel. Nous nous bornerons à dire (pie le poids du régime varie de 3 à k kilogrammes à 3o, ko et même 5o kilogrammes.

Les poids des noix rouges ou fruits de palme sont également fort différents. Le régime ordinaire moyen peut peser io ou 19 kilogrammes. On peut compter le poids des fruits pour les deux tiers du poids du régime et il faut environ 8 à 9 kilogrammes de noix dégagées du régime (c'est-à-dire du tronc et de toutes les matières fibreuses) pour fournir 1 kilogramme d'huile. Ce chiffre de 8 à 9 kilogrammes varie d'ailleurs suivant les saisons, les régimes étant beaucoup plus gras pendant le6 mois de février, mars, avril, mai et juin.

La même quantité de noix donne en outre 1 kilogramme environ d'amandes décortiquées ou coenottes.

On peut donc dire que la fabrication régulière de 1 tonne d'huile donne comme récolte accessoire 1 tonne de coenottes. Tel est le résultat obtenu lorsque les noix sont grosses, mais dans la crainte que l'étude de ces chiffres ne conduise à se bercer de

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trompeuses espérances, nous admettrons qu'il faudra fabriquer 3 tonnes d'huile, pour récolter en outre 2 tonnes d'amandes.

En résume', nous admettrons que 1 tonne d'huile accompagnée de la quantité de coenottes accessoirement obtenue avec les noix qui fournissent celte tonne d'huile sera vendue au prix moyen de 1,000 francs.

Actuellement, au Gabon, l'huile est fabrique'e presque exclusivement par les indigènes qui, n'ayant à leur disposition que des moyens très primitifs et grossiers (ces indigènes ne sont d'ailleurs rien moins que laborieux), n'en fournissent qu'une quantité insignifiante et l'huile qu'ils livrent est assez impure.

Pendant l'année 1 883 , il n'a e'té exporté du Gabon que 3G8 tonnes d'huile de palme et 687 tonnes d'amandes; pendant le 1er semestre i884, i3a tonnes d'huile et 166 tonnes de coenottes.

Ces chiffres toutefois ne doivent pas être considérés comme très exacts, pendant l'année i883 surtout, la plupart des produits n'ayant pas été à leur exportation déclarés à la douane.

On achète l'huile à raison de 2 fr. 5o cent, (en marchandises) le gallon (k litres et demi environ). Or nous admettrons que ces 2 fr. 5o cent, de marchandises, au prix du Gabon, représentent au maximum, rendues au Gabon, tous frais payés, 1 fr. 25 cent, en argent, soit 28 centimes environ le prix de revient en espèces de 1 litre d'huile ou 280 francs la tonne. Il serait absolument faux de conclure que l'on fera sur cette tonne d'huile le prodigieux bénéfice qui ressort de la comparaison de ces prix de vente et d'achat. Le capital à engager, son amortissement, les frais de maison, les frais généraux, les risques de toute nature à couvrir seront mis en ligne de compte; mais, quoi qu'il en soit, nous conservons l'intime conviction que le commerce de l'huile de palme est au Gabon l'une des sources de richesse des plus intéressantes et des plus fécondes.

Si l'indigène est trop paresseux ou trop fier pour fabriquer l'huile en quantité suffisante, on peut du moins obtenir de presque toutes les tribus qui peuplent les rivières du Gabon et la côte qu'elles récoltent les régimes (c'est là une opération facile, faite plus spécialement par les femmes) et les apportent à la factorerie. En achetant aux noirs 8 à 9 kilogrammes de noix dégagées du régime, à raison de 5o centimes (en marchandises) ils comprennent fort aisément qu'on leur offre le même bénéfice qu'on leur offrait auparavant alors qu'ils avaient le souci de la fabrication. Ils le