KILOGR

Plantes oléagineuses. — Les plantes produisant ou plutôt pouvant produire de l'huile sont assez nombreuses dans la colonie : badamier, bancoulier, bois de joli-cœur (Senacia), cannellier sauvage, cocotier, cotonnier, croton,lin, mourongue, olivier, palmier, pignon d'Inde, pistache, ricin; mais on n'en tire aucun parti. L'huile de coco, qui disparait devant le pe'trole, nous vient des îles de la mer des Indes; l'huile de ricin vient de l'Inde. On se servait autrefois de l'huile de pignon d'Inde pour les lampes, de l'huile de bancoule pour les lampes et pour la peinture des bâtiments; mais c'est à

peine si aujourd'hui on en prépare quelques litres dans tout le pays.

Matières tannantes et colorantes. — Le tan, employé' par deux ou trois industriels qui préparent les peaux, est fourni à la Réunion par Y Acacia dcalbata, le chêne, le natte, le tamarinier et le tan rouge. Des couleurs ou des moyens de fixer des couleurs sont tire's d'un plus grand nombre de plantes : bancoulier, benjoin, campêchc, bois-noir, curcuma, filao, grenadier, indigo, manguier, poinsettia, rocouyer, ce dernier cite' seulement pour mémoire. Le poinsettia n'a été l'objet que d'une étude de laboratoire; le campêcbe existe, mais seulement pour former quelques haies. Quant aux autres plantes nommées cidessus, c'est dans l'intérieur des maisons et pour quelques vêtements que leurs propriétés sont utilisées.

FORÊTS

Au moment de sa découverte par don Pedro de Mascarenhas, au commencement du xvi1' siècle, l'île de la Réunion était entièrement couverte, de forêts; les grands arbres y étageaient de la mer au sommet des montagnes leurs ramures toujours verdoyantes et il s'en dégageait des senteurs qui imprégnaient l'atmosphère à plusieurs milles au large. Par un temps brumeux, le navigateur était souvent averti de son voisinage par ses etlluves embaumées.

Cet état primitif et sauvage dut se maintenir sans changements apparents, pendant près de deux cents ans, jusqu'au jour où, pour découvrir le sol et le mettre en culture, le colon entreprit de faire reculer les grands bois. La hache et le feu conjointement firent leur œuvre et le défrichement de cette terre vierge donna d'excellents résultats.

L'homme est rarement prévoyant; au lieu d'envisager toutes les conséquences directes de ses actes et de se demander si, au delà d'une juste mesure, il ne risquait pas de compromettre les avantages obtenus; au lieu de s'en tenir aux terres basses du littoral et au pied des pentes, il poussa toujours plus haut ses défrichements qui finirent par atteindre les escarpements et les plateaux.

L'île, eu égard à sa nature montagneuse, est déboisée, à proprement parler, et ces forêts ruinées ne peuvent que faire regretter, en raison de la remarquable qualité de leurs essences, que l'on n'ait pas pris plutôt des mesures sérieuses pour leur conservation.

De tout temps, des personnes soucieuses des véritables intérêts du pays ont proteste' contre les abus de la destruction des arbres.

Au commencement de ce siècle, le ge'ne'ral Decaen blâmait la manie de les de'truire et signalait que ces funestes tendances de la population créole devaient, dans un avenir prochain, éloigner les pluies, agir plus directement sur les sources et les cours d'eau et par suite amener la se'cheresse et la ste'rilite'. Il n'hésitait pas à publier un arrête' ordonnant la plantation des bords des routes et chemins et frappant de peines se'vères les de'frichemenls inconsidére's. Mais les peines ne sont re'pressives qu'autant quelles sont appliquées à ceux qui les ont encourues; aussi l'arrête' du général Decaen demeura lettre morte quant à ses dispositions pour la protection des bois et tomba en désuétude.

Vers 1820, l'agronome Joseph Hubert élevait sa voix autorisée contre le déboisement et n'était pas plus écouté.

Cependant les abus prenant une extension toujours croissante, l'opinion publique, à son tour, finit par s'émouvoir.

Le règlement local du 18 septembre i854 n'ayant pas répondu au vœu de la colonie, les dévastations par la hache et le feu se poursuivaient avec une nouvelle ardeur quand, en 1871, sur le rapport de M. Denis Le Coatde Kervéguen, le conseil général delà Réunion résolut d'organiser sur des bases sérieuses un service de surveillance. Un arrêté portant règlement sur ce service fut pris à la date du 26 mars 1872, et, le 25 février 1876, fut promulgué le règlement qui, voté par le conseil général, est devenu le code des eaux et forêts de la colonie.

Le personnel comprend :

Un chef de service 1

Trois employés à son bureau, dont un chargé de la comptabilité . 3

Deux gardes généraux 2

Deux préposés sédentaires attachés aux bureaux des gardes généraux 2

Soixante-sept préposés actifs 67

Tôt ai . . . 7 5

Les dépenses relatives à ce service, y compris 10,000 francs environ pour les travaux annuels de fixation par le Casùarma îateri

flora (filao) des sables mobiles du littoral, ont varié de 120,000 à 1 35,ooo francs. Le budget de i885, auquel figure, outre les dépenses ordinaires, une somme de 20,000 francs pour la restauration du couvert forestier sur les pentes d'encaissement des ravines et rivières et dans les cirques de l'intérieur, s'élève à 1/16,960 francs.

Les fonds aiïectés au reboisement dépassent donc le cinquième des dépenses totales.

Les travaux de restauration des pentes dénudées viennent à peine de commencer. On ne saurait s'en dissimuler les difficultés, non seulement parce qu'on a affaire à un sol ingrat, dégradé par les pluies et privé de son humus, mais surtout parce que le personnel subalterne qui, au service métropolitain, a des connaissances spéciales et est chargé de diriger les ouvriers à la journée, n'a été jusqu'à présent qu'un instrument de surveillance et de constatation demeuré ignorant des règles les plus élémentaires en sylviculture. Ces travaux seront donc au début forcément restreints. Ce n'est qu'après les premiers résultats qu'on pourra leur donner plus d' extension, au fur et à mesure qu'on aura pour les conduire un personnel expérimenté.

\ ne du large, l'île présente la forme d'un segment sphérique dont le point, culminant, le piton des Neiges, atteint 3,070 mètres. Elle doit son origine à une éruption volcanique de laves trachy tiques puis basaltiques. Des coulées basaltiques continuent de se produire avec une activité variable au S. E., sur les territoires des communes de Saint-Philippe et de Sainte-Rose.

Dans le soulèvement, la masse éruptive s'est crevassée et a donné naissance à des écartements que l'érosion a remaniés et approfondis. Les vallées d'écartenient sont des encaissements profonds et escarpés au fond desquels coulent des rivières ou mieux des torrents. Il n'y a ni vallée de plissement, ni vallée d'érosion. L'érosion sur les flancs escarpés des montagnes n'a produit que des ravinements plus ou moins profonds, mais sans importance.

Le terrain rationnellement cultivable se réduit à une ceinture autour de l'île comprenant les plaines basses du rivage et les pentes qui s'étendent de ces plaines au pied des montagnes. Les plateaux sont rares; il n'y en a qu'un seul, la plaine des Palmistes, qui mérite d'être cité. Il s'étend sur /i,ooo hectares compris entre 900 et 1,200 mètres d'altitude.

La décomposition de la base minéralogique donne une terre exceptionnellement argileuse, généralement légère, très perméable, où dominent les éléments siliceux. Le calcaire est rare, le 1er oxydule'et hydroxydé est partout.

A l'origine de la colonisation, les concessions ont e'te' délimite'es de la mer au sommet des montagnes entre des ravines dites ravines-bornes, dont rencaissement, considère' comme le lit lui-même de la ravine, fait partie du domaine forestier. Les ravines intermédiaires ne sont du domaine forestier que pour 10 mètres de ebaque côte' de leurs rives, mais il est défendu d'exploiter les pentes d'encaissement présentant 45° et au-dessus.

Les premières propriétés étant constituées tout autour de l'île, on a concédé en partie les cirques de Cilaos et de Mafatte et en totalité le cirque de Salazie et la plaine des Palmistes, sauf les remparts circonscrivant ce cirque et cette plaine. Mais depuis 18&8, après l'affranchissement des esclaves, une population soucieuse de son indépendance a défriché sur les plateaux, dans les cirques et sur les remparts, tous les terrains non concédés susceptibles d'être mis en culture. Il en résulte que les forets domaniales sont morcelées et divisées à l'extrême et qu'elles comprennent :

i° Les pentes d'encaissement des ravines-bornes, moins les terrains envahis et mis en culture;

2° 10 mètres au sommet de ces pentes et de chaque côté des rives des autres ravines;

3° Les superficies au delà du sommet des montagnes attribuées pour limites supérieures aux concessions originaires, moins les usurpations qui y ont été commises;

k" Les parties des cirques, plateaux et remparts épargnée comme inaccessibles ou en terrains impropres à la culture.

Leur contenance n'a jamais été déterminée.

Les forêts particulières sont incontestablement plus étendues : elles embrassent toutes les parties des concessions originaires que l'exploitation des essences précieuses n'a pas entièrement dénudées. On n'en saurait également fixer, même approximativement, l'importance, mais il n'est pas exagéré de dire qu'elles sont au moins doubles en étendue des forêts domaniales et qu'avec celles-ci elles occupent au moins les deux tiers de l'île (160,000 hectares).

Les essences foresti ères de la colonie n'ont pas, comme les essences forestières d'Europe, les conifères excepte's, la proprie'te' de rejeter de souche. On compte à peine deux à trois espèces, la fleur jaune, l'ambaville et le bois d'olive, douées de cet avantage. Les essences pre'cieuses ne se régénèrent que par semence et, comme elles demandent à croître plusieurs siècles avant d'être utiles, qu'elles sont très recherche'es en raison de la dure'e de leur bois comparable sous ce rapport au teck des Indes, que leur prix s'est toujours maintenu très e'ieve', elles ont à peu près disparu des forêts doma niales et prive'es. On les a exploitées partout où il a été' possible de le faire, même malgré les difficultés de transport qui en rendaient presque nulle la valeur sur pied. Actuellement il n'en reste guère que chez un ou deux propriétaires admirateurs désintéressés de leurs rares couverts et sur les versants presque inaccessibles des rivières ou ravines où il est impossible de les exploiter.

Elles ont toutes et sans exception le tempérament délicat. De même que dans le règne animal, plus l'espèce est perfectionnée, plus elle a besoin de protection et de soins dans le jeune âge; ainsi, pour les espèces végétales d'un rang élevé, les jeunes plants ne peuvent se régénérer et se développer que sous un couvert protecteur et sur des détritus végétaux nourriciers. Qu'avant d'être adulte, un jeune plant de natte, par exemple, vienne à être privé de son couvert, il succombera toujours, sauf lorsqu'il est assez âgé pour se passer de tout abri et participer complètement aux influences de la lumière. '

On comprend donc que dans cette colonie, où les richesses forestières ont été si considérables qu'elles ont paru à jamais inépuisables, on les ait exploitées sans se soucier aucunement des conditions qu'exige leur reproduction.

Ainsi dégarnies de leurs essences supérieures (natte, bois puant, bois de fer, bois d'olive, bois de bassin, takamaka, bois de pomme, bois d'ébène, bois de benjoin, bois rouge, il y a exception pour le tamarin des Hauts et le tan rouge), les forêts tant domaniales que particulières sont devenues des fourrés d'essences inférieures, des sortes de maquis parfois impénétrables, dont la mise en rapport intéresse au plus haut point la colonie.

Cependant le particulier ne peut s'intéresser à une production qui demande au moins un siècle (la végétation des bonnes essences est extrêmement lente) avant d'être utilisable. Si l'avenir forestier

de la colonie ne lui est pas indifférent, il n'a pas, en présence des besoins constants auxquels il a à pourvoir, à faire une de'pense dont ses descendants, à la troisième ou à la quatrième génération seulement, pourront toucher les intérêts.

Si donc la colonie, en tant qu'impérissable, doit seule se préoccuper de la réintroduction des essences précieuses longévives au milieu des fourrés de morts-bois et d'essences inférieures, n'existct-il pas, à défaut d'essences indigènes, une ou plusieurs essences exotiques susceptibles de faire rapporter, en peu d'années, les forets privées et même quelques forets domaniales avantageusement situées?

A ce point de vue, eu égard aux conditions du sol et du climat, l'hésitation n'est pas permise pour le choix du quinquina, dont les premiers essais de plantation, faits avec succès il y a quelques années, peuvent donner, dès à présent, des produits annuels soutenus et même progressifs et permettre de se rendre compte des revenus moyens d'une plantation de cette rubiacée.

En second lieu viendrait le thé (Thca sinensis, famille des ternstroémiacées). Ses essais d'introduction ont parfaitement réussi; mais il n'est cultivé que pour l'ornement des jardins et, avant de donner de l'extension à sa culture, il conviendrait d'expérimenter la qualité de ses produits; les feuilles seules sont utilisées et la préparation en est délicate : avant d'être desséchées sur des plaques de fer chaudes, elles ont subi une sorte de fermentation suivie d'un travail de pétrissage et de roulage à la main qui en diminue considérablement le volume. C'est toute une industrie que cette manipulation du thé noir; elle nécessiterait qu'un homme du métier vint prêter son concours à la colonie. On n'en est pas encore là, car cette plante est trop peu répandue pour qu'il y ait lieu dès maintenant de s'occuper de la préparation de ses produits. Il n'en est donc parlé que pour mémoire et en vue d'expérimentations que, plus tard, lorsqu'on aura développé la culture des quinquinas, on sera toujours à temps de tenter.

(Juinquincis. — Les quinquinas (Cinchona , famille des rubiacées, classe des cofféinées) sont des arbres toujours verts, à tronc et rameaux arrondis, porteurs de feuilles opposées, larges et complètes. Les fleurs en cimes paniculées sont blanches, rosées ou pourprées et très odorantes. Le fruit, capsule ovoïde ou oblongue

72 ILE DE LA REUiNION.

couronnée par le calice persistant, se sépare de la base au sommet en deux loges dont chacune s'ouvre par une suture longitudinale sur sa face interne.

Pendant longtemps ils ne furent connus en Europe que par leur écorce, aussi les classait-on, d'après l'aspect de cette partie de la plante, en quinquinas gris, quinquinas jaunes, quinquinas rouges et quinquinas blancs.

Les variétés en sont nombreuses, quelques-unes sont même complètement dépourvues d'alcaloïdes. On peut citer entre autres: les quinquinas peruviana, nitida, micrantha, calisaya, candominea , cordifolia , succirubra , scrobiculala , ojficinalis , hybrida vel robusla et Jedgriana.

Les plus recommandées sont :

i° Le Cinchona calisaya (quinquina jaune royal);

2° Le Cinchona succirubra (quinquina rouge verruqueux);

3° Le Cinchona ojficinaUs et quelques-unes de ses sous-variétés.

Leurs écorces, très riches en alcaloïdes, rendent par kilogramme 20 à a 5 grammes de sulfate de quinine et 10 à 12 grammes de cinchonine.

On ne trouve les quinquinas à l'état spontané que sur les hauteurs du bassin de l'Amazone et ses affluents, dans les parties des Andes qui s'étendent depuis le Venezuela et la Nouvelle-Grenade par 10° de latitude Nord jusque dans la Bolivie et le Haut-Pérou vers 190 de latitude australe.

Leur station varie entre 1,200 et 3, 200 mètres d'altitude, mais ce ne sont là que des limites extrêmes et ordinairement c'est dans les vallées entre 1,600 et 2,600 mètres qu'on les rencontre.

Leur aire d'habitation a la forme d'une courbe dont la concavité est tournée vers le Brésil.

On abat les quinquinas avant de procéder à ladécortication. Les écorces épaisses provenant du tronc et des grosses branches sont empilées et séchées au soleil; les écorces minces se rident et prennent la forme de tuyaux.

Le mode d'exploitation usité en Amérique est barbare et tend à épuiser rapidement les localités les plus riches.

Pour prévenir ce danger, quelques nations européennes ont introduit les quinquinas dans leurs colonies. On les cultive, depuis

plusieurs années, avec succès à Java, dans les Indes orientales, sur les côtes du Malabar et à Ceylan. Leurs e'corces, qui ont déjà paru sur les marchés de Londres et de Paris, ne le cèdent en rien aux e'corces américaines. En voulant donc prévenir une éventualité redoutable, on s'est trouvé avoir un revenu élevé qu'on n'avait pas recherché.

Ces arbres, d'un si grand intérêt pour l'homme accoutumé à faire usage de leur précieuse écorce, craignent et les chaleurs des plaines et les froids rigoureux des latitudes élevées; ils sont donc parfaitement appropriés au climat de la Réunion où les résultats obtenus permettent de fonder de grandes espérances sur les avantages pécuniaires du développement de leur culture.

En raison de leur tempérament extrêmement délicat, il faut qu'ils soient élevés en pépinière, garantis contre la forte radiation solaire et plantés avec tous les soins désirables dans des tranchées de 1 à 2 mètres au plus, pratiquées au milieu de maquis destinés à servir d'abri pendant les premières années. Au fur et à mesure que le jeune plant s'élève, l'action de cet abri diminue jusqu'à devenir nulle. Alors l'arbre adulte peut étendre librement ses rameaux et affronter l'intensité de la lumière, tandis que le fourré qu'il domine n'a plus pour lui d'autre utilité que de protéger son fût, empêcher le sol de se dessécher et y entretenir l'humus.

Dans ces conditions, vers la septième ou la huitième année, l'arbre commence à donner des produits.

Les e'corces les plus épaisses et les plus riches étant les plus recherchées à ce point de vue, entre autres manières de les exploiter, on peut recommander l'enlèvement à chaque pied , à partir du sol, d'une lanière longitudinale large de deux à trois doigts et de longueur en rapport avec la hauteur de fût. L'expérience ayant démontré que la plaie ainsi faite se recouvre de proche en proche en dix-huit à dix-neuf mois, si l'année suivante on fait une levée semblable du côté opposé, prise sur chacune des deux autres faces indemnes, ce n'est que la cinquième année qu'on aura à revenir au point de départ. Et il est à noter que l'écorce reformée est plus riche en alcaloïdes qu'à la première levée.

Un autre procédé d'exploitation consiste à profiter de la faculté de cette essence de rejeter de souche dans le jeune âge. Dans ce cas, on exploite le quinquina vers trois ou quatre ans pour le forcer à diviser sa tige à partir du sol. Chaque tige s'exploite ensuite comme

un pied à part, de telle sorte qu'après cinq ou six ans on peut enlever tous les ans une ou plusieurs tiges à la même cépe'e et n'exploiter que les rejetons présentant une écorce bonne à lever. Les produits obtenus par ce second procédé sont plus considérables en quantité', mais de moins bonne qualité'.

Il conviendra de les mettre tous deux en pratique dans la même plantation, mais de donner la pre'fe'rence au premier à cause de la qualité' que l'on doit recliercber avant la quantité'.

Tandis que le quinquina doit assurer un revenu aux forêts privées (ordinairement les mieux situe'es pour sa culture) présentant d'énormes surfaces improductives, on pourra faire des opérations semblables dans les forêts domaniales qui s'y prêteront le mieux par leur situation en même temps qu'on préparera en pépinières des plants d'essences supérieures destinées à être réintroduites par le même procédé, vu l'identité de leur tempérament, dans les massifs où n'existent que des essences inférieures presque sans utilité.

Sur les terrains nus, frappés par le soleil, dégradés par les pluies et stériles, les bonnes essences à tempérament délicat ne sont pas susceptibles d'être introduites directement. On devra passer par des essences transitoires à tempérament robuste, imitant en cela l'opération qui se pratique communément en France lorsqu'il s'agit de réintroduire le chêne dans une clairière ou sur un terrain qui, depuis longtemps, a cessé de recevoir les détritus foliacés. Mais, tandis que pour reconstituer un sol et l'approprier à la végétation d'une essence précieuse, nous n'avons en Europe que l'embarras du choix parmi les conifères, à la Réunion, où les conifères ne sont pas représentés et où le pin maritime, eu égard à la latitude, ne paraît pouvoir prospérer qu'au delà de 1,200 mètres, on est réduit à quelques espèces, entre autres le filao, l'acacia, le lilas et l'avocat marron.

Le fdao a rendu de très grands services depuis le jour où la colonie a eu à souffrir des conséquences du déboisement. Le filao de Madagascar vient rapidement sur les terrains secs et arides, pourvu que l'altitude ne dépasse pas 3oo à hoo mètres; celui de la Nouvelle-Hollande, d'une végétation non moins active, a plus d'exigences comme sol. Le filao de Madagascar, bien supérieur à son congénère de la Nouvelle-Hollande, donne un excellent bois de feu. Il n'a guère été employé jusqu'à présent qu'à cet usage, mais

il ne fait pas de doute qu'après avoir e'te' immerge' pour l'empêcher de se tourmenter, il pourrait faire des pièces de charpente et de menuiserie.

L'acacia Lebhek, dit bois-noir, vient dans les mêmes conditions et donne, dans un autre genre, un bois non moins pre'cieux pour le charronnage et l'e'be'nisterie.

V Acacia dcalbala , originaire d'Australie, est d'introduction récente. Il a une puissance drageonnante très remarquable qui le classe au nombre des premières espèces pour la couverture et la restauration des terrains de'nude's. Il s'accommode d'un sol sec et ste'rile qu'il améliore progressivement, mais sa ve'ge'tation s'y maintient buissonnante et rabougrie, tandis qu'il croît avec une vigueur et une rapidité' donnantes dans les terrains frais et divise's. Comme son aire d'habitation s'étend de la mer au sommet des montagnes, cette essence serait précieuse à propager en Alge'rie. Elle donne un bon bois de feu et de charbon et, vers l'âge de quinze ans, dans les bons terrains, ses dimensions permettent d'en faire le de'bit en planches. Son bois sous ce rapport est comparable au Populus alba que la légèreté' et la ténacité de sa fibre allongée fait rechercher pour la fabrication des caisses.

Le filas et l'avocat marron sont, au point de vue du reboisement, des espèces accessoires qu'il suffit d'avoir indiquées.

Il n'est pas à propos d'appeler au même degré l'attention sur les arbres précieux, indigènes qui ont à peu près disparu. Signaler la remarquable qualité de leurs tissus ligneux imprégnés d'huile antiseptique, presque incorruptibles et comme tels supérieurs aux meilleures espèces d'Europe, serait condamner l'imprévoyance qui les a rendus si rares. Nous n'avons fait que les citer parce que la colonie doit en rechercher la propagation et que prochainement le service forestier, lorsque son personnel subalterne sera composé de préposés expérimentés et travailleurs, avisera à les réintroduire sur quelques terrains domaniaux, d'altitude moyenne, qui, par exception, n'ont été ni concédés ni usurpés.

IMMIGRATION NON EUROPEENNE

L'immigration étrangère à la Réunion a parcouru trois phases bien distinctes :

La première s'ouvre au lendemain de l'émancipation de 18/18 et s'arrête à 1860;

La seconde part de 1860, date de la première convention avec l'Angleterre, et s'arrête à la fin de 1880; elle comprend la crise qui a motivé la venue de la commission internationale de 1877;

La troisième enfin commence avec l'anne'c 1881 et la inorganisation du service de protection par le décret du 3o mars

Première période (de i8â8 à 1860.) — Au moment où le Gouvernement provisoire prononça l'abolition de l'esclavage et l'émancipation de tous les travailleurs esclaves, la colonie de la Re'union s'e'tait pre'occupe'e , dès longtemps avant, de trouver ù l'extérieur les bras qui lui manquaient. En effet, la traite, dont la suppression fut décrétée d'abord par l'ordonnance royale de 1817, qu'avaient confirmée et complétée les lois de 1818, 182^1, 1827, ne cessa définitivement qu'en i83i (loi du h mars).

La colonie avait, pendant cette période de quatorze ans, tenté divers essais de recrutement dans les contrées voisines : la côte d'Afrique, l'Inde surtout, la Chine même, parleur voisinage et les ressources qu'offraient leurs populations, étaient naturellement désignées à son choix comme les lieux les plus propres à lui fournir des bras. Elle en avait introduit quelques-uns et, au jour de l'émancipation, 5,629 individus étaient tout ce qu'elle contenait de travailleurs libres introduits, ainsi repartis :

Indiens /i,63i

Africains /108

Chinois r>go

Total 5,629

Mais, dès 18/19, ^es anciens esclaves ayant presque tous abandonné le travail dé la terre, les colons demandèrent dans l'Inde les bras qui leur faisaient complètement défaut. Une immigration active s'établit et s'accrut de jour en jour. Les années 18/19 il * 854 furent celles où l'introduction des travailleurs fut le plus conside-

rable. Elle avait lieu concurremment avec celle des Cafres de la côte orientale d'Afrique et des Malgaches de la côte Ouest de Madagascar jusqu'en 1859, e'poque à partir de laquelle l'Inde demeure la seule source où la colonie soit autorisée à chercher des travailleurs. Les introductions avaient lieu exclusivement par la voie du commerce. Le recrutement des travailleurs de l'Inde se fit d'abord sur nos petits territoires de Pondiche'ry, de Karikal et de Yanaon; mais ils furent bien vite e'puisés, et il fallut e'tendre les opérations de recrutement aux territoires britanniques du voisinage. Bientôt des difficultés, des entraves de toute nature furent suscitées par les autorités locales anglaises, et l'on put prévoir, dès lors, qu'elles ne feraient que s'accroître et amèneraient un jour ou l'autre l'interdiction de recruter des sujets indo-britanniques.

Mais ce n'était pas seulement nos opérations de recrutement dans l'Inde qui étaient menacées. Les sociétés aborigènes ne cessaient de faire entendre des doléances au sujet du rachat libre des Africains. C'était, disait-on, un moyen de favoriser l'esclavage ou tout au moins d'exciter les princes africains à se livrer à la chasse de l'homme. Il n'en fallut pas davantage. «Le spectre de la traite, toutes les mises en scène de la chasse aux esclaves, les convois de prisonniers mourant de fatigue et de misère avant d'arriver au lieu d'embarquement, furent évoqués, exagérés. t> Malheureusement quelques faits coupables et réprouvés de tous vinrent aider à cette levée de boucliers contre le rachat des Africains, et il fallut renoncer à cette source de recrutement. Une dépèche ministérielle du 6 janvier i85q et l'arrêté local du 18 mars suivant interdirent tout recrutement à la côte orientale d'Afrique, à Madagascar et aux Comores.

Deuxième période (de 1860 h 1880). — Cette situation tendue amena la conclusion de la convention de 1860 avec la Grande- Bretagne qui autorisait un recrutement pour la colonie de G, 000 travailleurs du Bengale. C'était un palliatif, un appoint insuffisant. Les besoins de bras augmentaient d'année en année. Après de laborieuses négociations avec le cabinet de Saint-James, le Gouvernement impérial signa la convention de 1861, qui ouvrait tous les ports de l'Inde à l'immigration et permettait le recrutement des travailleurs indiens pour la Réunion sur le territoire des trois pré-

sidences. Cette autorisation e'tait consentie à ia condition expresse de cesser tout recrutement à la côte d'Afrique, désormais mise en interdit d'une façon de'finitive.

A compter de cette e'poque, l'immigration devient une institution re'gie par des règlements dont l'exécution est confiée dans l'Inde , soit à l'administration locale surveillée par des agents consulaires anglais, soit à des agents de recrutement nommés par le Gouvernementfrançais dans les présidences et surveillés par le Gouvernement de l'Inde. Dans la colonie, l'arrêté du 3o août 1860, calqué sur le règlement de travail de la Martinique, rendu obligatoire par une disposition spéciale de la convention internationale, devient la charte du travail. Dès 1861, un service de protection est organisé sous les ordres du directeur de l'intérieur et nous 'voyons un consul anglais arborer pour la première fois son pavillon à Saint- Denis.

L'immigration suit les différentes phases par lesquelles passe successivement la fortune coloniale; très active de 18A9 à 1862, époque de grande prospérité, elle ne tarde pas à se ralentir pour cesser presque complètement de 18G7 à 1872, au fur et à mesure que l'agriculture souffre davantage et que la production s'abaisse. A partir de 1872, les introductions de travailleurs reprennent, mais sans activité, le niveau de la production locale ne se relevant pas. dette période fut celle des grandes difficultés, des situations obérées, compromises, perdues. Le malaise, la gène sont partout; les travailleurs sont les premiers à s'en ressentir. Ils réclament, quelquefois impérieusement, le pavement de salaires trop longtemps différé. Les colons, d'ailleurs, luttenl avec énergie contre la mauvaise fortune conjurée contre eux

Dans la presse anglaise, au Parlement, ce fut un toile général contre la situation faite aux immigrants anglo-indiens dans la colonie. Le Gouvernement anglais, harcelé par les sociétés des Aborigènes, s'émut et Gouvernement français finit par consentir à l'envoi dans la colonie d'un commissaire anglais et d'un commissaire français, chargés de s'enquérir de la situation réelle des immigrants. Ces commissaires passèrent plusieurs mois à visiter les propriétés, à étudier l'organisation et le fonctionnement du service chargé de la protection des immigrants. Ils firent adopter par le Gouvernement une série de mesures qui sont devenues la base de l'organisation de la protection, telle qu'elle fonctionne aujourd'hui. La

plus importante fut la constitution d'un service spécial ne relevant que de l'autorité du gouverneur.

Troisième période [1881). — Un décret du 3o mars 1881 a définitivement constitue' le service du protectorat. Dès 1879, une commission spéciale avait été chargée de réunir, codifier et amender les décrets, arrêtés, circulaires et règlements relatifs à l'immigration. Ce travail, après avoir été soumis au conseil général, amendé par lui, examiné à Paris par une commission spéciale nommée par le Ministre, fut envoyé au Conseil d'Etat et finalement adopté, après quelques modifications, dans les séances des 2, 3, 10 et 19 mai 1882. Soumis de nouveau au conseil général de la colonie, en raison des modifications introduites par le Conseil d'Etat, l'assemblée coloniale, surprise par la suspension de l'immigration, brusquement prononcée par le Gouvernement anglais à la fin de 1882, pensa qu'il n'y avait pas lieu de s'en occuper. Les choses en restèrent à ce point jusqu'au mois d'octobre 188&; le conseil général, examinant alors le projet de 1882, s'est prononcé sur les modifications qui y avaient été introduites, et il y a tout lieu de penser que bientôt enfin cette importante question de la réglementation du travail dans la colonie recevra une solution conforme à tous les intérêts.