SUR LE PÈRE LACORDAIRE

Jean-Baptiste-Henri Lacordaire naquit à Récey-sur-Ource, en Bourgogne, le 1 er mai 1802. A quatre ans , il n'avait plus de père ; et sa toère, chrétienne intelligente et forte, resta seule c hargçe de diriger ses débuts dans la vie. Les dix premières années de l'enfant s'écoulèrent douces et pures au sein de sa famille, sous cette

(1) Le lecteur désireux de détails plus complets les trouera dans la Vie intime et religieuse du P. Lacordaire, Par le P. Chocarne, et dans la Vie du P. Lacordaire, par M. Foisset. — Il serait superflu de louer ici le mérite qui distingue ces deux beaux ouvrages , chacun à son point de Vue différent. Le public les connaît; et bien des âmes pourraient dire tout le profit qu'elles en ont retiré,

éducation sérieuse de nos ancêtres , presque in connue en nos jours de décadence. Mais il fallai le préparer à l'avenir ; Henri fut mis au collégt de Dijon. Dès ce temps, l'indifférence religieuse et souvent le doute se respiraient avec l'air dans les lycées de l'empire, où presque rien ne soutenait la foi. — Le nouvel élève puisa, comme tant d'autres , à cette coupe empoisonnée l'oubli des croyances sacrées de son enfance. « Sa pre- « mière communion , ainsi qu'il le raconte lui- « même , fut sa dernière joie religieuse et le « dernier coup de soleil de l'âme de sa mère « sur la sienne. Bientôt les ombres s'épaissirent « autour de lui ; une nuit froide l'entoura de « toute part , et il ne reçut plus de Dieu dans « sa conscience aucun signe de vie (1). >

Élève médiocre , s'il faut l'en croire , aucun succès ne signala le cours de ses premières études ; mais en rhétorique il remporta de si éclatants triomphes que, plusieurs années après sa sortie, les murs du collège en conservaient encore l'écho.

Du lycée , le brillant rhétoricien passa à l'école

(1) Notice sur le Rétablissement des Frères Prêcheur*.

de droit de Dijon. Là, peu satisfait de l'étude sans âme des articles du Code, et privé des lumières d'en haut , seules capables de grandir la vie sans en fausser la direction, il se rallia bien vite à une dizaine déjeunes étudiants qui, comme lui , < voulaient être autre chose que des avocats « de mur mitoyen, et pour qui la patrie, la

« gloire, les vertus civiques étaient un mobile « plus actif que les chances d'une fortune vul- « gaire; et bientôt des réunions intimes et de c longues promenades les mirent en présence « des plus hauts problèmes de la philosophie, de « la politique et de la religion (1). »

Parmi ces jeunes gens aux généreuses aspirations, Lacordaire prit de suite le premier rang. « Nous écoutons encore , écrivait un de ses anciens compagnons d'études, ces improvisations pleines d'éclairs, de ressources inattendues, de souplesse et de saillies. Nous voyons cet œil étincelant, nous entendons cette voix claire, vibrante , s'abandonnant sans réserve à la verve intarissable de la plus riche nature (2). »

(1) Notice sur le Rétablissement des Frères Prêcheurs.

(2) Lorain , Étude sur le P. Lacordaire.

Cependant, au milieu de ces travaux et de ces admirations, la foi manquait toujours au jeune étudiant. Son âme élevée avait rapidemenl jugé et dédaigné Voltaire avec ses railleries; il proclamait déjà bien haut que l'impiété conduit à la dépravation; que les mœurs corrompues enfantent les lois corruptrices , et que la licence

emporte les peuples vers l'esclavage sans qu'ils aient le temps de pousser un cri ; mais il ne débutait si bien que pour s'arrêter au déisme de Rousseau , et s'égarer dans les théories politiques du Contrat social.

Le droit fini, il vint à Paris faire son stage. A son insu, comme il le comprit plus tard, c'était aux portes de l'éternité qu'il venait frapper. Sur ce nouveau théâtre, il ne demeura pas longtemps inconnu. Berryer, qui l'entendit, lui assura qu'il pouvait se placer au premier rang du barreau; et, après une de ses plaidoiries, le premier président Séguier se tournant vers les autres juges : « Messieurs, leur dit-il, ce n'est pas Patru, c'est Bossuet. » Ses amis lui prédisaient le plus bel avenir. Cependant ces espérances dorées ne pouvaient le défendre d'une secrète mélancolie: ni l'amitié ni la gloire qui se pressaient si vite

utour de lui, ni les mille rêves qu'enfantait haque jour son imagination un instant charnée, ne parvenaient à dissiper ce mystérieux înnui. Que se passait-il donc dans son cœur de vingt ans? Dieu daignait le visiter, sans qu'il connût sa présence , et le sentiment des choses célestes lui faisait de mieux en mieux saisir le néant de la créature. Deux ans ces tristesses grandirent en son âme , et achevèrent de la purifier. Les problèmes religieux de Dijon lui retenaient à la pensée; il reprenait, seul avec luinême , ses objections d'autrefois , et les réponses le ses amis, dont son intelligence déjà mûrie appréciait mieux le faible et le fort. Dans ses méditations persévérantes, l'évidence historique at sociale du christianisme le ramenait à lji foi de sa mère et de son enfance; une lumière intérieure et une secrète impulsion que la grâce de Dieu peut seule donner, achevèrent l'œuvre : il était le vaincu de Dieu. Mais pour lui, redevenir chrétien, c'était travailler à rendre croyants 3eux de ses contemporains qui n'avaient pas ce bonheur. « Il vit dans le monde un grand mai lade , et il pensa qu'il n'y avait rien de compa- « rable au bonheur de le servir avec l'Evangile

« et la Croix de Jésus-Christ. Un désir du sacei « doce, vif, ardent, irréfléchi, mais inébranlable} « s'empara de lui, il voulut être prêtre (1). Et , sans plus tarder, il alla demander à M^ d& i Quelen, alors archevêque de Paris, de le recevoir dans son diocèse et dans le séminaire de ' Saint-Sulpice. « Soyez le bienvenu , lui dit le prélat en lui tendant la main ; vous défendiez au barreau des causes périssables, vous allez en défendre une dont la justice est éternelle. »

Au séminaire, Henri Lacordaire apporta sa foi de néophyte , sa bonne et forte volonté, mais aussi ses tendances politiques et son impétueuse i nature si contraire à la réserve de la vocation cléricale. « Il sortait sans le vouloir de la physio- « nomie ordinaire des élèves. Sûr du mouve- « ment qui le conduisait au sacerdoce , il ne « songeait pas assez d'abord à réprimer les « saillies d'une intelligence qui avait discuté trop « de thèses, et d'un caractère qui n'était pas « encore assoupli (2). » Aussi ses pieux et prudents directeurs, inquiets de la fougue et des

(1) Mémoires du P. Lacordaire.

(2) Ibid.

— vu — mtrastes de cette singulière nature, hésitèrent uelque temps à reconnaître en lui un élu du anctuaire. Mais sa docilité, sa persévérance et a droiture mieux connue de ses intentions, finient par dissiper les sages appréhensions des naîtres, et, le 25 septembre 1827 , l'abbé Lacorlaire écrivait à ses amis : « Je suis prêtre depuis rois jours et pour l'éternité. » Revêtu du sacerbce, il refusa sans hésiter la charge brillante 'auditeur de rote, qui l'eût conduit à l'épiscoat. Ce n'étaient pas les honneurs que ce converti enait chercher dans le sanctuaire, mais Dieu, i croix et les âmes. Institué aumônier d'un pet couvent de la Visitation et en même temps u collège Henri IV , il s'occupa sans retard de amener à la foi et aux sacrements de l'Eglise 3S jeunes gens confiés à son ministère.

L'heure et les circonstances étaient peu favoables. L'impiété était en honneur parmi les ofants comme parmi les pères. Aussi, découigé , bientôt après , de la stérilité de ses traaux , l'aumônier déversait sa tristesse dans un Lémoire adressé au ministre de l'instruction pulique sur la situation religieuse et morale des )lléges de Paris. Pourtant il se sentait une sur-

abondance de vie, et il avait besoin de se dor aux âmes ; augurant donc, de ses débuts infr tueux, que la France offrirait difficilement à ministère de sérieux résultats, il résolut de mander à l'Amérique, pour son apostolat,

champ plus neuf et plus fécond.

■w — Le jour de son départ était fixé , quand écU

en France la révolution de 1830, écrasant trois jours la monarchie la plus ancienne et plus auguste de l'Europe. En ces heures de périj la France avait besoin de tous ses enfants. M. Lamennais, en rapport depuis quelques moi avec l'abbé Lacordaire , lui fit comprendre sanr peine que ce n'était pas l'heure de quitter 11 patrie , et lui proposa de se joindre plutôt à lui pour une œuvre à la fois catholique et nationale,] d'où sortiraient, pensait-il, l'affranchissement de] la religion et le salut de la société. Cette œuvre c'était la fondation du journal l'Avenir. Lacordaire crut trouver, dans l'entreprise qu'on lui" proposait, l'occasion de servir en même temps sa foi et son pays. Il accepta donc avec une vive \ joie , avec un dévouement sans calcul ; et bientôt il fut un des principaux rédacteurs de l'Avenir.

Ce journal pouvait-il répondre à ses fastueuses ►messes? Les qualités et les défauts de ses rét icteurs révélaient d'avance ses destinées. Le dateur était M. de Lamennais, âme de feu, , June éloquence ardente, sans cesse en besoin ennemis et de batailles, d'ailleurs génie inpérant, qui passa sa vie à outrer toutes les uses; en politique, longtemps partisan d'un solutisme sans frein ; puis, par un revirement udain, quoiqu'il fût à prévoir, emporté dans . f Bs errements d'une liberté sans règle ; en relion , admirateur sans discernement du rôle si eau de la papauté, et, à la fin de ses tristes

urs , maudissant avec la papauté toute l'Eglise e Dieu.

Par la publication de son premier volume de Indifférence en matière de religion, il avait excité en sa faveur un enthousiasme inouï. On le i saluait comme un nouveau Père de l'Eglise ; et, ^l kien que le reste de l'ouvrage n'eût pas répondu 4 . à l'attente des catholiques clairvoyants , M. de .A Lamennais, en 1830, n'en restait pas moins, aux yeux d'un grand nombre , le plus puissant écrifr vain de l'Eglise de France. A côté du chef se » levaient les collaborateurs , et le premier , entre

les plus brillants, l'abbé Lacordaire. Il app< à l'œuvre commune , avec cet amour ardei Dieu et de l'Eglise que nous lui avons déji un désintéressement admirable, un dévoue sans bornes à la société dont il était mer une puissance de réflexion remarquable, noblesse de pensées en quelque sorte il une imagination étincelante , un style verve qui ne s'épuisait jamais. Mais sa nesse manquait de cette maturité, de c< cernement et de cette vue d'ensemble que c seule , à moins d'une grâce spéciale , Y rience des hommes et des choses. Ce de que le jeune prêtre tenait de son âge et d temps , devait être pour lui la cause de bie méprises et des déceptions dans la route velle où il s'engageait avec tant d'ardeui reste , la tempête déchaînée en ces jou trouble était si violente , les abîmes que l'< toyait étaient si nombreux et si profonds, pouvaient donner le vertige aux plus f< génies.

Les flots révolutionnaires qui avaient si dément emporté la monarchie séculaire Francs avaient un instant paru emporl

iriser la religion. De ce que le trône, loin de savoir soutenir l'autel, n'avait pu se soutenir ni-même, ces ardents catholiques de l'Avenir concluaient qu'il fallait au plus tôt briser l'antique alliance des deux sociétés, spirituelle et temporelle , abandonner le pouvoir civil dans le chjemin où il voulait s'aventurer, et laisser l'Eglise, assez forte avec Dieu seul, marcher dans l'isolement vers ses éternelles destinées. Pour comprendre que par là, en évitant certaines misères , suite inséparable des défauts de l'homme, on créait un état contraire à sa nature même, et qu'en voulant sauvegarder le libre exercice de ses prérogatives , on en minait rapidement la base , il eût fallu aux rédacteurs de l'Avenir une étude plus attentive du cœur humain, des révolutions sociales et des enseignements immuables de l'Église , que ne le comportait le terrain si agité où ils combattaient au jour le jour. Il leur eût fallu surtout , à eux pour qui l'actualité des faits avait une autorité si décisive, l'expérience prolongée de ce que devient l'homme ainsi scindé. Cette expérience leur manquait. Pleins de confiance en leur programme, ils inscrivirent donc fièrement sur leur

drapeau; Dieu et liberté. Et, sous ce dernier mot, ils confondaient avec la liberté du devoir, nécessaire à l'homme pour arriver à sa vraie grandeur, toutes les libertés , celles mêmes qui J= affranchissent l'homme du devoir, et compromettent les droits de Dieu : liberté de conscience,

indépendance réciproque de l'Eglise et de 1 Etat, suppression du budget des cultes , liberté de la presse, etc.

Quelle puissance, en dehors de Dieu, pourrait faire que cette liberté ne devînt pas licence, ni le maître ni les disciples ne s'en inquiétaient beaucoup. Leur drapeau à la main , ils se jetèrent hardiment dans la mêlée avec l'emportement de leur jeunesse , et , sans plus tarder , ils engagèrent le combat.

Dans ces batailles de tous les jours, l'abbé Lacordaire, soutenu par son nouvel ami, M. de Montalembert, alors à peine âgé de vingt ans, était au premier rang. C'était lui que l'on trouvait toujours aux postes périlleux. C'était lui qui, dans l'espoir d'assurer aux prêtres plus de sainte indépendance dans les combats de la foi , suppliait le clergé de renoncer au budget des cultes comme à une aumône qui l'enchaînait en le

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3shonorant. Et ces théories, plus séduisantes ue solides , il le reconnut plus tard en se réfuint lui-même (Ère nouvelle, 1848), étaient jeîes chaque matin à tous les échos de la publicité ans un style éclatant et fougueux. Mais, à côté e ces erreurs , nées de l'inexpérience sur le ol mouvant des révolutions , l'abbé Lacordaire outenait bien des thèses où la vigueur de son >tyle devenait une arme formidable au profit de a justice et de la vérité.

En ces temps de passions politiques et irréligieuses, presque chaque jour apportait à Dieu

at à son Eglise quelque nouvel outrage des gouvernants et des gouvernés. Les prêtres étaient ndignement insultés; de laborieux et pauvres trappistes se voyaient chassés de leur monastère omme des malfaiteurs, par un ministre du roi ; es maires et des préfets faisaient enfoncer la orte des églises pour donner , par force , un ambiant de sépulture religieuse à des ennemis ublics et obstinés des choses saintes. L'abbé acordaire se chargeait ordinairement , dans

Avenir , de venger Dieu et l'Eglise de ces ridiîles prétentions et de ces empiétements sacriïges. Et tel persécuteur que la crainte de Dieu

n'eût jamais arrêté, recula plus d'une fois crainte de cette plume inexorable qui savait si bien d'un seul trait démontrer l'abus et le flétrir. En même temps qu'il se constituait le vengeur de Dieu contre les vexations persistantes du parti irréligieux, Lacordaire s'armait en champion de la liberté d'enseignement.

Revendiquer en faveur de l'Église le droit divin d'enseigner les âmes , inhérent à sa mission sur la terre , eût été sans doute rendre de légitimes hommages à une vérité trop méconnue , qui est moins un privilège pour l'Église qu'un bienfait pour les hommes. Mais Lacordaire jugea que sur le terrain pratique où il était descendu parce que là avait lieu le fort du combat , cette revendication eût desservi sa cause sans profit pour personne. Moins sacrés, moins complets, mais plus adaptés aux malheurs des temps étaient les droits qu'il venait réclamer.

Par une monstrueuse inconséquence, un gouvernement soi-disant protecteur de la liberté pour tous ravissait aux familles la liberté de l'éducation pour s'en attribuer le monopole : un État sans religion, c'est-à-dire sans morale,

t'instituait le guide indispensable de la jeunesse, et se donnait pour mission de former ^âme des générations nouvelles. Là était le grand mal et la criante injustice contre lesquels il fallait avant tout réagir. Lacordaire entreprit cette tâche. Et comme elle était aussi ardue en pratique qu'elle paraissait simple en principe , non content d'écrire , il voulut agir et parler.

La charte avait promis de pourvoir dans le plus bref délai à la liberté d'enseignement; mais le gouvernement retardait de tout son pouvoir l'accomplissement de la promesse. Ce qu'il refusait d'octroyer, l'abbé Lacordaire, et ses collaborateurs de l'Avenir, résolurent de le prendre. A cet effet, s'ouvrit par leurs soins une école d'enfants. — Deux jours après, elle était fermée par ordre du gouvernement, et les illustres maîtres d'école devaient comparaître devant la chambre des pairs comme violateurs d'une loi de l'État. Ils se défendirent eux-mêmes avec éclat ; et les juges, déjà émus de la jeune et vive éloquence de Montalembert, demeurèrent sous le charme de la parole et de la personne de l'abbé Lacordaire, qui, par l'heureuse audace

de son improvisation, sut réveiller l'attention^ des moins sympathiques. Condamnés pour la forme , et frappés d'une légère amende , les accusés s'en allèrent , au fond , vainqueurs de leurs juges; car il les avaient forcés d'accepter cette grande bataille qui , au bout de vingt ans de lutte, devait se terminer par une victoire définitive.

Malgré tous ces travaux, l'Avenir touchait à sa fin. Tandis que ses rédacteurs, par leur audace, leur désintéressement et leur talent, s'attiraient les sympathies d'une portion du jeune clergé , le côté périlleux , excessif, et même faux de leurs théories , la hardiesse de leur polémique, la violence de leur manière , soulevaient contre eux bien des réprobations. Les évêques protestaient avec raison contre cet enseignement sans mission , qui entendait relever de lui seul , et qui cependant engageait inévitablement l'Église, ébranlait ses traditions , et pouvait produire dans le mouvement religieux une dangereuse déviation. Ces plaintes retentirent jusqu'à Rome, et y excitèrent de justes appréhensions. L'abbé Lacordaire, dans sa loyauté, ne pouvait supporter une situation équivoque et rester sous

i coup d'un soupçon. 11 proposa à ses amis , ui acceptèrent sans hésiter, d'aller à Rome soulettre au Pape les questions sur lesquelles leur rthodoxie était mise en doute , promettant d'aance une obéissance absolue à la décision du iaint-Siége.

Au jour de la Nativité du Sauveur, jour où les mges ont promis la paix aux hommes de bonne volonté, Lacordaire allait s'agenouiller au tombeau des saints Apôtres, pour y demander avec un cœur sincère la vérité et la lumière ; et l'une et l'autre lui furent largement accordées. Le Saint-Siège ne pouvait approuver toutes les doctrines ni les tendances générales de l'Avenir. Il ne pouvait se décider, non plus, à condamner publiquement des hommes à qui la science ît la mesure avaient pu faire défaut, mais lont le mérite et le dévouement étaient hors le cause. Entre l'approbation et le blâme il l'y avait que le silence. Ce fut à ce parti que e Saint- Père se décida. Il fit dire aux rédaceurs qu'on examinerait leurs principes , et [u'en attendant ils pouvaient regagner leur >ays. « C'était laisser le temps couvrir de ses

plis les écrivains , leurs doctrines et leurs