XVI

€ actes (1). » L'abbé Lacordaire, dans la et la lumière de la ville éternelle , comprit facile-^ ment ce silence ; il y vit une improbation tacite, mais claire, et surtout paternelle du Saint-Siège. € Je ne sais ni le jour ni l'heure , écrivait-il ensuite, mais j'ai vu ce que je ne voyais pas: je suis sorti de Rome libre et victorieux ; j'ai appris de ma propre expérience que l'Église est la libératrice de l'esprit humain. » )

Hélas ! en même temps que l'humble disciple se soumettait avec une admirable simplicité, M. de Lamennais se révoltait dans son cœur. En vain le jeune prêtre lui disait-il, avec un bons sens irréfutable : « Ou il ne fallait pas venir, ou bien il faut nous soumettre et nous taire. > En vain il lui montrait de quel coup il allait frapper tout ensemble sa raison , sa foi et son honneur ; en vain , après l'avoir disposé à l'obéissance , il le suivait dans la solitude pour l'y maintenir. « La blessure de l'orgueil irrité était « vivante au cœur du maître ; le glaive s'y re- « tournait chaque jour par la main même de « celui qui aurait dû l'en arracher, et mettre à

(1) Mémoires.

sa place le baume de Dieu...; et des paroles entrecoupées et menaçantes sortaient de cette bouche qui avait exprimé l'onction de l'Évan- : gile (1). » Ce spectacle navrant était au-dessus les forces de l'abbé Lacordaire. Convaincu, du reste, de l'inutilité de ses efforts auprès du grand homme déjà tombé, il se résolut à l'unique parti qui pouvait lui rester : la séparation. Il quitta son ancien maître en lui laissant des adieux pleins d'une respectueuse douleur. Désormais il Teprenait la liberté de ses convictions personnelles et la vraie direction de sa destinée. Ainsi affranchi, il vint à Paris sans savoir ce qu'il allait devenir, et ce que lui vaudrait de Dieu l'acte qu'il accomplissait. Mais il avait fait son devoir, et cela lui suffisait.

C'est là un des plus beaux moments dans la vie de l'abbé Lacordaire.

A peine sorti de la jeunesse, habitué depuis longtemps à subir, sans le savoir, la fascination de cet homme dominateur et presque à la chérir ; l'âme encore meurtrie du combat où , contre ses espérances, il vient d'être vaincu; placé entre

(1) Mémoires.

un passé qui se brise et un avenir compromis , il a le coup d'œil de la foi assez sûr , la volonté assez ferme et le cœur assez humble pour se séparer de son maître , au risque de passer pour traître ou ingrat aux yeux de ceux qui regardent les choses de moins haut. Sa grande douleur est de ne pouvoir soustraire au naufrage l'obstiné pilote auquel il a jusque-là obéi.

Pendant plus de trois années il poursuit, du moins, de son zèle, l'âme de son ami, Charles de Montalembert, qui ne sait se résigner à quitter M. de Lamennais ; et , par cette inépuisable charité qui est aussi une lumière, il réussit enfin à lui « faire comprendre et vénérer le seul pouvoir « devant lequel on grandit en s'inclinant , et à « mettre l'Eglise avant tout dans sa conduite et « dans son cœur. »

De retour à Paris , Lacordaire se présenta à son archevêque, M& r de Quélen, qui le reçut à bras ouverts, comme un fils échappé à quelque grand péril , et lui rendit la charge d'aumônier à la Visitation. — C'était la même cellule, la même mission qu'autrefois; mais que la situation était changée! Il trouvait là, comme il le dit lui-même, « mille incertitudes, mille contra-

c dictions dans le cœur, aucun ancien ami, et « pas de nouveau. »

Seul, objet d'une défiance universelle, sans lumière du dehors, entouré d'écueils, qu'allaitil devenir au milieu des tentations d'abattement ou de révolte qui devaient inévitablement se disputer ses heures de solitude? Entre ces deux abîmes, quelle main assez douce pourrait le soutenir, et quel frein assez fort l'arrêter? Dieu y pourvut en lui faisant rencontrer une âme chrétienne, bonne et grande, M me Swetchine. L'abbé Lacordaire était sans expérience et sans guide ; elle lui apporta comme secours la sollicitude d'un cœur tout maternel, les judicieux conseils d'une vie de cinquante ans, partagée entre l'étude et le commerce du grand monde , et en même temps le sens surnaturel d'une fervente convertie au catholicisme.

On comprend combien cette influence pleine de tact et de bonté dut contribuer à soutenir l'abbé Lacordaire au-dessus des passions étroites ou envieuses, qui le poursuivirent longtemps, et à conserver son âme dans la paix, le travail et la charité .

Sur ces entrefaites, M. de Lamennais, après plusieurs soumissions équivoques et bientôt ré*

tractées, jeta au monde sa véritable pensée dans ses Paroles d'un Croyant, emphatique et haineuse déclamation contre les rois et les prêtres, et sourde excitation à la révolte contre l'autorité.

Les restes de gloire qui entouraient l'auteur, et les quelques reflets de l'Evangile qu'il sut mêler à la teinte sombre de son pamphlet, lui valurent un succès de scandale. — L'abbé Lacordaire crut devoir à son honneur et à sa foi de montrer à tous l'abîme qui le séparait du prêtre apostat et de ses doctrines. Il composa, pour cela, ses Considérations sur le système philosophique de M. de Lamennais, où il attaquait dans leur base les erreurs de son ancien maître, appuyées toutes sur la prétendue infaillibilité du genre humain, source unique, selon lui , de certitude dans le monde.

Après ces travaux de circonstance, à quelle œuvre Lacordaire allait-il dévouer sa vie? Pressé de rentrer dans les luttes et les agitations du journalisme, il s'y refusait, ayant, disait-il, fait son temps de service et reçu assez de blessures. La vérité seule, en effet, avait toujours été la passion de cette grande âme. C'était la Vérité qu'il cherchait au milieu des discussions de sa

jeunesse : c'était la gloire de la Vérité qu'il entrevoyait par delà les différents drapeaux sous lesquels on l'avait induit momentanément à se ranger : en elle il faisait consister le secret de l'éloquence , qui , disait-il , se résumait à faire de la chaleur avec de la vérité. Quand cette Vérité fut pour lui Jésus-Christ et l'Église, la Vérité qui ne trompe pas, la Vérité qui sauve, il n'eut plus d'autre rêve que de se consacrer à sa transmission. Il voulut à tout prix la rendre saisissante à ceux qui ne la connaissaient pas ; afin qu'à force de l'admirer ils en vinssent à l'aimer, et qu'en l'aimant ils fussent sauvés. Il se renferma donc alors dans l'étude, le silence et la solitude, avec la pensée d'écrire un livre sur l'état de l'Église et du monde au xix e siècle. « Pour sa pa- « rôle , il la préparait à une œuvre uniquement « consacrée à la jeunesse , dans le genre apolo- « gétique, c'est-à-dire dans cette forme où l'on « rassemble les beautés, les grandeurs, l'histoire « et la polémique religieuses, afin d'agrandir le * christianisme dans les esprits et d'y engendrer « la foi (1). »

(lj Correspondance.

C'était Dieu qui lui donnait le pressentiment de sa destinée. Dieu encore se chargea de l'y conduire.

Vers le même temps on vint proposer à l'abbé Lacordaire de donner des conférences aux élèves du collège Stanislas, à Paris. N'étaitce pas un appel de la Providence? Il le crut, et accepta.

Le résultat dépassa les espérances. Bientôt il fallut construire des tribunes dans la chapelle; puis les élèves durent céder la place à une foule d'auditeurs, où les hommes les plus illustres se trouvaient rassemblés. Mais, à côté de l'admiration exaltée, la critique s'éleva bientôt. La doctrine de l'orateur était-elle la vraie doctrine de l'Eglise? Sa manière était-elle chrétienne? et ne changeait-elle pas la chaire en tribune profane? Ces doutes devinrent bien vite des murmures, et ces inquiétudes, grossies par l'esprit de parti, se traduisirent en accusations. On dénonça le jeune conférencier au Vatican, à l'archevêché, aux Tuileries, partout. Fatigué de ces attaques anonymes, l'abbé Lacordaire, au bout de trois mois, écrivit à Ms r de Quélen : « Ne connaissant ni mes fautes, ni mes ennemis, ni ce

ii'on veut de moi , je me tais en enfant de l'Élise, » Les conférences de Stanislas furent inerrompues. Mais le jeune orateur y avait trouvé, ians son éclatant succès , le secret de sa prédestination en ce monde. Il n'avait plus qu'à attendre son heure. Quelques mois après il l'entendit sonner.

Un jour l'archevêque de Paris, peu disposé

cependant , par nature et par éducation , à goûter une éloquence si nouvelle, invita luimême l'orateur de Stanislas à faire des conférences religieuses dans la chaire de Notre- Dame.

L'épreuve était solennelle. L'impiété du xvm e siècle, après s'être révélée à fond dans les horreurs de la Révolution, travaillait le sol de la France d'une manière plus occulte, et, par là, plus perfide. Presque tous ceux qui avaient quelque ascendant sur l'opinion , les hommes de la science, de la presse, de la tribune, s'étaient faits ses complices. « Les générations ne sortaient « de l'enfance que pour mépriser ou détester

« l'Evangile, et, pour comble de séduction, la « liberté, accourant au-devant d'elles, couvrait « de son image généreuse l'impiété qui les dévo-

« rait (1). » Et voici qu'un enfant de ce siè sans foi, hier encore ami de ses égarements, présentait en chaire avec la prétention de répan les ruines du vieil édifice catholique et de le venger du mépris. — L'entreprise était hardie ; aussi le jour où devaient commencer les conférences, « l'Église de Notre-Dame se remplit d'une mukr « titude qu'elle n'avait pas encore vue ; toute la F « jeunesse, les amis et les ennemis, et cette foule < « curieuse qu'une grande capitale tient toujours v « prête pour tout ce qui est nouveau , s'étaient 1 « rendus à flots pressés dans l'ancienne basi- « lique (2). » Le succès de ce premier discours fut si complet, que l'archevêque voulut sur-lechamp nommer le conférencier chanoine honoraire de sa métropole.

Mais si c'était un grand résultat d'avoir créé cet auditoire nouveau, et d'y avoir provoqué l'enthousiasme d'un jour, le plus difficile restait à faire. Comment, en effet, assujettir longtemps à un cours de doctrine ces hommes entraînés par le mouvement fiévreux des affaires politiques?

(1) Notice sur Ozanam.

(2) Mémoires.

fi comment les enchaîner à une parole sacerdotale qui ne rendait si bien les accents et les émoions du siècle que pour faire enfin songer à éternité? Pour retenir ces flots d'auditeurs >uj ours mobiles, impatients, et naturellement ortés à la révolte , le jeune conférencier pensa u'il devait renoncer au plan d'apologétique ordiairement adopté, qui commence par la base .e l'édifice religieux pour s'élever de degré en legré jusqu'au sommet, passant du Dieu inviiible à la Révélation, à Jésus-Christ, à l'Eglise. \ fallait, afin de saisir à la hâte ce siècle au cœur ie ses préoccupations et de ses luttes de chaque jour, s'emparer de sa passion pour les idées de société , de liberté, de réforme, de dignité humaine. Il fallait lui montrer que l'Église aussi est une société, qu'elle aussi s'occupe, au profit de l'homme, de réformes, de bonheur, de dignité, de liberté; que Jésus -Christ aussi est législateur, que l'Evangile contient toute une charte et une constitution (1). Dès ses premiers iiscours, l'abbé Lacordaire entra donc dans l'é-

(1) V. L'abbé Perreyve , Étude sur les Conférences du ■ ) . Lacordaire.

tude de ce fait vivant et irrécusable qu'on pelle l'Église. Il montra qu'elle est divine d sa doctrine, divine dans sa constitution, di enfin dans les effets qu'elle produit sur l'âme sur la société.

Après avoir étudié l'œuvre , il en vint na 1 Tellement à parler de Jésus-Christ, son aute et, l'étudiant dans sa préexistence, dans sa et dans sa survivance, il prouva avec une force, un amour et une splendeur incomparables q ce Jésus fils de Marie est vraiment Fils de Dieu, Dieu lui-même. Conduisant alors ses auditeurs dans l'intérieur de ce temple, qu'ils n'auraient jamais cru si magnifique, il considéra de plus près le fond de la doctrine catholique : Dieu et sa vie intime dans la sainte Trinité, la création, le commerce de l'homme avec Dieu, le gouvernement divin , ses lois , sa sanction dans l'éternité des peines et des récompenses, et son cou- ^ ronnement dans l'incorporation réciproque de Dieu à l'homme et de l'homme à Dieu par l'Eucharistie.

Ainsi, par une combinaison originale de prin- .: cipes et de faits, il était parvenu à organiser un j plan nouveau, dans lequel la vérité se propor-

tnnait au génie du siècle présent, sans ces- \v d'être éternelle. Et en même temps qu'il saiit ses auditeurs par l'opportune nouveauté ta plan , il les ravissait, en marquant du sceau :e Jésus-Christ ce qu'il y avait de juste et de li dans les aspirations et les idées qui les donnaient tant. — S'il établissait avant it la nécessité de la foi , il s'inclinait avec un ^•ympathique respect devant la raison , qui , elle » , est fille de Dieu , et devient d'autant plus rande qu'elle sait mieux se contenir dans son *ain, sous la tutelle de la Raison infinie.

ce siècle qui parlait de liberté , le jeune prédicateur pouvait dire sans crainte d'être démenti : « J'en parle aussi fièrement qu'un autre. » Mais en même temps il lui rappelait que la vraie liberté est née de l'Évangile , a été iaptisée par l'Église, et ne vit bien que là où l'Eglise la protège. Parlait-il des tristesses et des grandeurs de la* patrie, son émotion devenait si profonde et ses accents si beaux qu'il fallait bien se dire : Loin d'étouffer les sentiments élevés de notre nature, la foi les purifie et les agrandit en les divinisant.

Et toutes ces grandes idées, tous ces nobles

sentiments sortaient de son cœur, tantôt co la lave d'un volcan , à laquelle rien ne savait sister, tantôt avec des frémissements qui ressen-fc taient l'acier et faisaient tout vibrer dans lesâmes,4= .tantôt comme un souffle vivant qui en visitait les replis, tantôt comme une puissance inconnue jqui ne s'abaissait vers elles que pour les mieuxravir dans des régions inconnues où Ton entrevoyait Dieu ! Le regard de l'Orateur était au milieu de sa pensée comme un flambeau étincelant ; et le geste, après avoir achevé la parole, la redisait encore, quand le son matériel déjà s'était évanoui. Parfois l'âme de l'auditeur en* traînait le corps dans son élan , et l'on se dressait sur pied : parfois, pour laisser s'achever un mouvement oratoire, on s'efforçait de tenir la respiration en suspens , parfois l'admiration s'accumulait dans le cœur en flots si pressés, qu'ils s'ouvraient une issue dans des applaudissements passionnés. Après avoir quitté le lieu saint, on restait pendant quelque temps sous le coup de ces émotions ineffables ; et pour les définir un homme du monde, tout hors de lui, inventait ces singulières paroles : « Après Dieu, il n'y a que cela! » Aussi le succès fut prodigieux, et

eut-être qu'un jour on hésitera à en croire le écit.

Tous les âges , tous les rangs , tous les partis , toutes les illustrations semblaient s'être donné rendez-vous devant la chaire de Notre-Dame. Et si les croyants en faisaient la garde d'honneur, on y reconnaissait sans peine les fils de Voltaire, mêlés aux demeurants de la Révolution et de l'Empire, les incrédules avec les rationalistes, et à côté d'eux, une foule d'âmes avides de vérité et déconcertées de ne pas avoir trouvé dans le socialisme moderne le secret de* la vie et du bonheur pour le genre humain. Ainsi le mur de séparation élevé par plusieurs siècles de calomnies entre l'Eglise et la société, entre la patrie du ciel et celle de la terre, tombait chaque jour aux puissants éclats de cette voix , comme les murs de Jéricho au son des trompettes de Josué !

Ce merveilleux enseignement , repris à deux époques différentes, dura dix années. Mais dans l'intervalle un événement mémorable avait transformé l'orateur en un homme nouveau.

L'abbé Lacordaire continuait depuis deux ans le cours de ses conférences , quand tout à coup

on le vit s'arrêter de lui-même sur ce chenal glorieux (1836); et, malgré les instances de archevêque, M^ de Quélen, qui le proclai un nouveau prophète, il descendit de cette chaii de Notre-Dame pour se retirer quelque tem] comme il le disait, devant sa faiblesse et devai Dieu.

Il allait demander à Rome un asile pour une!

étude plus recueillie, et un refuge dans la prière ' contre ses détracteurs, qui n'avaient pu encore prendre leur parti de ses immenses succès. Le reste , il l'ignorait ; mais Dieu continuait à le conduire par la main, et lui préparait des grâces meilleures encore que celles du passé. L'abbé Lacordaire était à peine arrivé dans la ville éternelle, et venait d'être reçu par le Saint-Père avec une paternelle bienveillance, quand M. Lamennais, par son Livre sur les affaires de Rome, acheva d'abreuver de tristesse les cœurs catholiques. C'était une longue et injurieuse calomnie contre le Saint-Siège, dont lui-même avait invoqué le jugement décisif dans les questions de l'Avenir. Le nom et la personne de l'abbé Lacordaire étaient trop mêlés à ces pages pour qu'il pût rester spectateur indifférent en face de l'im-

posture. Il y répondit par son admirable Lettre mr le Saint-Siège, où il célébrait, dans un style plein d'éclat et d'émotion, la mission providentielle de Rome et l'alliance glorieuse de ses destinées avec cellqs des âmes dans le monde entier. Ces belles pages rencontrèrent de sévères critiques dans le gallicanisme français. Mais le Souverain Pontife daigna les approuver ; c'était assez pour venger leur auteur, et pour récompenser son cœur d'enfant de l'Eglise.

Cependant, au milieu des saintes influences dont l'atmosphère de Rome surabonde, une pensée, qui depuis longtemps avait fait son apparition dans l'âme du jeune prêtre, y jeta définitivement racine, et parvint à son épanouissement. Il lui sembla que Dieu lui demandait de faire un pas de plus dans la voie du sacrifice en se consacrant à l'ordre de Saint- Dominique, et à son rétablissement en France. Quelque chose lui disait que là seulement il trouverait le terme de ses expériences, le fruit de ses épreuves et la plénitude de sa vie. Mais devant cet appel divin des obstacles presque insurmontables venaient se dresser : son amour de l'indépendance, son défaut de ressources, les lois hostiles de la ré-

volulion, et les barrières morales élevées par l'opinion publique en France.

Devant ces difficultés toujours présentes « son « âme tombait sous lui cojiime un cavalier sous « son cheval. Toutefois, sollicité par une grâce « plus forte que lui, il prit enfin son parti; mais « le sacrifice fut sanglant : tandis qu'il ne lui en « avait rien coûté de quitter le monde pour le « sacerdoce, il lui en coûta tout d'ajouter au sa- « cerdoce la vie religieuse. Il était heureux, con- « tent, sans souci, et il allait se jeter sur les « épaules, non pas tant une vie dure, une robe « de laine, que le fardeiU^esant d'une famille à « élever et à nourrir ! L'égofëme lui disait : Reste. « Jésus-Christ lui disait : Lorsque la gloire et la « tranquillité me furent proposées, j'ai choisi la « vie et la mort de la Croix (1). »

Une fois sa résolution prise, il n'eut ni faiblesse ni repentir, et il s'avança courageusement au-devant des difficultés qui l'attendaient. L'accueil facile et cordial que son étonnant dessein rencontra dans la ville de Rome le surprit et le toucha. Le Pape avait daigné le bénir avec la

(1) Lettre à Af*« Swetchine.

plus grande bonté ; et le Général de Tordre de Saint-Dominique, loin de repousser ou d'ajourner sa demande, le recevait comme un envoyé du ciel. Mais comment prendre pied sur cette terre de France d'où les religieux, après tant de services rendus, étaient proscrits tout ensemble par les préjugés, les passions et les lois? L'abbé Lacordaire, à qui le coup d'œil manquait rarement dans ces moments décisifs, comprit que, dans la situation qui lui était faite par les événements, il ne pouvait trouver un juge plus équitable et un défenseur plus influent que son pays. Il lui confia donc directement sa cause , en lui adressant son Mémoire pour le rétablissement des Frères Prêcheurs en France.

11 y expose avec une franchise sans voiles et une respectueuse audace son projet, ses motifs, les titres au nom desquels l'ordre de Saint-Dominique peut redemander à la France son droit de cité, et les limites plus que modestes dans lesquelles lui restaurateur et ses compagnons se préparent à en user, ne demandant que la liberté de vivre en pauvres de Jésus-Christ, et de se dévouer à leurs concitoyens. La France répondit

à cet appel par le silence du respect et la sj pathie.

Les choses ainsi préparées, l'abbé Lacordaii pensa que le moment de Dieu était venu. Il par pour Rome, suivi de deux jeunes gens associés) son dessein : et, à son arrivée, il reçut l'habit Frère Prêcheur des mains même du Père Gène rai. Devenu simple novice, le conférencier Notre-Dame fut l'édification de tous par son hifc milité, sa simplicité, sa douceur, son amour poi la pénitence ; et, au bout d'une année de prol tion , il prononça ses vœux solennels ; enfin il: était religieux, et « saint Dominique revoyait la « France au banquet de sa famille ! » La France! Sa patrie ! le nouveau Moine avait hâte, lui aussi, de la revoir et de lui porter les prémices de son apostolat de Frère Prêcheur. Il en traversa hardiment les provinces avec cet habit religieux, qui partout étonnait les regards sans attirer l'outrage; et bientôt, par les soins du nouvel archevêque de Paris , Ms r Affre , qui ne voulait point le céder en bienveillance à ses devanciers, il parut, avec sa tête rasée et son froc monastique, dans cette chaire de Notre-Dame, pleine encore, après deux années de sÂteivc^ des souvenirs de

sa magnifique parole. Il venait faire un sermon de charité pour les pauvres visités par la société * de Saint-Vincent-de-Paul, cette œuvre admirable de notre siècle et de notre pays, et il avait pris pour sujet de son discours : la Vocation religieuse de la nation française , « afin de couvrir « de la popularité des idées l'audace de sa pré- « sence. »

Le triomphe fut éclatant. La foule qui débordait de la porte au sanctuaire se montra plus que jamais sympathique, émue et ravie. Mais ce discours était quelque chose de plus qu'une grande page d'éloquence, c'était une victoire réelle ; car ce moine prêcheur était une armée , et il avait conquis, par la hardiesse de sa présence et l'empire de sa parole, une place au soleil de la France pour tous les religieux et tous les moines ses frères qui voudraient y planter leur tente cénobitique. Si cette victoire n'était pas encore décisive, le premier coup était aussi heureux que hardi, et personne ne pouvait en méconnaître la portée.

Le Père Lacordaire, car ce sera désormais son nom, apportait en outre à la France, comme complément de sa parole et commentaire de son

entreprise religieuse, un livre, la Vie de saH Dominique. Ces pages, écrites à l'ombre du noi ciat, en reflètent les douces teintes et en resj rent le parfum. On y comprend tout ce que Frère Prêcheur emprunte au cloître de lumièi pures, d'autorité surnaturelle, d'onction suai et de protection salutaire. L'auteur ne s'étuc qu'à peindre avec amour son héros, qui estauî son père; et, sans le savoir, il montre ce qu^ lui-même aspire à être désormais. Il conserve! le même jet, la même trempe, les mêmes puis sances, la même vie; mais en y surajoutai)) l'esprit d'un grand Ordre et le cœur d'un grand Saint.

Encouragé par ces heureux débute, le P. La* cordaire revint à Rome avec dix jetmes Frai* çais qui voulaient , eux aussi , devenir Frères Prêcheurs. Ils y vivaient tous ensemble, absorbés par les graves méditations et les exercices fortifiants du noviciat, quand un ordre înattendi vint les disperser. Le P. Lacordaire devait restei seul à Rome ; cinq de ses compagnons iraien continuer leur noviciat à Viterbe, et les cinq autres en Piémont. C'étaient, dit-on, les adversaires de l'orateur de ^oto^Ytaoba c^ui n à force

représenter le nouveau religieux tantôt Dfime un fougueux révolutionnaire, tantôt aime un mennaisien impénitent, et à force faire agir dans l'ombre des influences étranres, avaient amené ce coup douloureux. On ait voir probablement se manifester dans cette messe indocile des symptômes de révolte, dès lors leur entreprise serait jugée ; ou du 3ins la dispersion des membres serait infailliement la ruine de l'œuvre, sans qu'il fût besoin

la proscrire. Mais comme la Providence sait en réduire à néant l'opposition des hommes I Le P. Lacordaire et ses disciples inclinèrent ucement la tête, et se préparèrent à obéir eG une simplicité et une promptitude qui La le vieux prieur de Sainte- Sabine dans l'adiration. Leur vocation visitée par l'épreuve ur apparut plus vraie" et plus belle; la disjrsion mûrit leurs attraits, épura leur cha- Lé et trempa leur courage. C'est qu'au fond > ces natures encore si vives Dieu avait mis

foi des patriarches; et, par elle, le même >up qui aurait dû ruiner l'œuvre la consacra. Séparé de ses frères, le P. Lacordaire, penint quelques années, partagea son temçs ewte?

l'Italie et la France. En Italie, il se préparait à ses travaux d'apostolat et se plongeait dans l'étude de saint Thomas, « regrettant de n'avoir « pas bu plus tôt à ces eaux profondes, » dont certaines de ses conférences , surtout celles sur Dieu et ses attributs, sont, en effet, si heureusement nourries. L'hiver venu , il retournait dans sa patrie et y prêchait le carême dans les divers diocèses où les évêques sollicitaient à l'envi sa prédication. En 1841, il tint pendant quatre mois la ville de Bordeaux captive sous le charme de sa parole. L'enthousiasme était au comble ; et l'archevêque de cette ville pouvait

dire, plus de vingt ans après : « Les effets produits par ces conférences ont été immenses et durables. »

En 1843, ce fut le tour de Nancy. Bien des âmes, éclairées par le nouvel apôtre, y abjurèrent leur vieille incrédulité, et parmi ces convertis se trouva un jeune homme « qui errail « depuis quelques années sur les confins brû» « lants où le monde et l'Évangile se livrent un « dernier combat (1). » — Dans la joie et la

[i] Mémoires.

reconnaissance de son retour à Dieu, M. de Saint- Baussant voulut donner à son bienfaiteur le premier couvent qui devait abriter Tordre de Saint-Dominique sur le sol français. A cette nouvelle, l'impiété éclata, dans la presse et à la tribune des Chambres , en calomnies et en violentes menaces. Le gouvernement, déjà hostile par instinct, craignant de paraître tendre une main complice à ces moines qui revenaient, s'empressa d'y ajouter le poids d'odieuses et mesquines persécutions. Mais rien ne put faire reculer le Père Lacordaire retranché derrière le rempart du droit commun. Par la fermeté de son attitude il obligea tous ses ennemis au silence, et la fondation se réalisa. Enfin les Frères Prêcheurs étaient rétablis sur cette terre de France , leur berceaij , le premier champ de leur apostolat et l'arène de leurs premiers martyrs !

Cette même année le ciel se couvrait de nuages. Les catholiques, las d'attendre la liberté d'enseignement toujours promise par la Charte et toujours refusée par le pouvoir, réclamèrent hautement et avec une sainte hardiesse ce qui n'était que le minimum de leurs droits.

Les évêques dirigeaient en personne cette importante campagne. Parmi les croyants, chacun était à son poste, et à l'envi on s'animait au devoir : car les fils des croisés étaient résolus à ne pas reculer plus longtemps devant les fils de Voltaire. D'un autre côté, l'Etat entendait conserver son monopole, et l'Université tout entière ramassait ses forces pour défendre une domination dont elle se trouvait si bien. Alors l'archevêque de Paris, le futur martyr des barricades, M^ Affre, crut devoir redoubler ses instances auprès du Père Lacordaire pour le rappeler à la chaire de Notre- Dame.

Jusque-là le Religieux avait résisté à ses sollicitations. Il voyait avec joie l'œuvre des conférences, qu'il avait inaugurée à Paris, solidement continuée par un illustre et saint Jésuite , le Père de Ravignan , et il pensait que sa propre parole, désormais peu utile à Notre-Dame, pouvait en province remuer les âmes et faire germer bien des moissons. Mais l'heure présente était l'heure du danger, et « il sentait de « son devoir de reparaître au centre de la

« guerre contre l'Eglise. » Il accepta donc. En

— XLUI —

rrai religieux, il voulut se montrer avec l'habit le sa profession, qui lui aussi était une liberté, 3t qui, du reste, dans la chaire était mieux que partout ailleurs à sa place , étant l'habit du Prêcheur. En vain , au milieu des passions soulevées, le roi Louis -Philippe lui-même insista pour que l'archevêque empêchât cette prédication monastique, le prévenant qu'en cas d'émeute le gouvernement ne lui donnerait pas le secours d'un soldat. Tout ce que le Père Lacordaire consentit à accorder, non par intimidation , mais par condescendance aux désirs de l'archevêque, et par pitié pour cet effroi ridicule du gouvernement, ce fut de couvrir quelque peu sa robe blanche du camail de chanoine.

A Notre-Dame l'attendait un auditoire aussi nombreux que jamais; et, « dès sa troisième i phrase, il s'était fait dans tous les cœurs émus i un asile sacré. » Au lieu de l'émeute annoncée ;e fut le silence de l'admiration. La presse hos- ,ile montra la même estime de son courage et le même respect pour son enseignement ; et chaque dimanche, pendant deux mois, un succès toujours croissant prouva à tous que le Moine

— XUI —

i.. • » ,ié de son pays . \

Les évêques dirigeaient en v " e u r J "

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si bie ,;>»'embert.)

. **dfi à 1851, chaque hiver pendant

„ - " § Je Père Lacordaire continua ses con- P^çtiB de Notre-Dame au milieu des foules ^pressées qui ne pouvaient se lasser de l'en- -dre. Le carême venu, il évangélisait les provinces, Grenoble, Lyon, Strasbourg, Liège, Toulon, et prononçait les admirables panégyriques de M& 1 " Forbin Janson, du général Drouot et de Daniel O'Connell. A Lyon, telle était la multitude de ses auditeurs, que dès six heures du matin on prenait des places pour la conférence, qui ne devait commencer qu'une heure après midi; et vers la fin de la station l'orateur fut comme porté en triomphe de l'église à sa demeure, au milieu des acclamatione publi-

ques. A Strasbourg, les juifs, les protestants, les rationalistes rivalisaient d'empressement avec les catholiques pour remplir la vaste cathédrale, se presser aux pieds de l'orateur, s'enivrer de son éloquence et méditer son enseignement.

Souvent le flot de la grâce entrait aussitôt dans le sillon qu'avait creusé cette puissante parole ; et l'incroyant éclairé , convaincu , ravi , comme le centurion au Calvaire, venait se jeter aux pieds de l'apôtre encore ému , faisait amende honorable à ce Christ qu'il avait si longtemps blasphémé , et implorait de son ministre le pardon. D'autres, sans rendre encore les armes, emportaient au cœur le trait de feu qui les avait frappés, et Dieu leur envoyait à une autre heure des ministres plus humbles, qui jamais peutêtre n'auraient pu frapper le grand coup , mais qui savaient d'une main soigneuse retirer le trait, calmer la douleur, et rendre à l'âme la vie de Dieu. Ceux enfin qui n'en venaient pas là ne riaient plus, du moins, d'une religion qui savait se susciter de tels défenseurs ; et s'ils ne se jetaient pas à genoux, ils tenaient à honneur de respecter et même de louer le croyant.