CHAPITRE XU

avis. i( L'Arioste prétend , répondit Franklin au frère morave, que toutes les choses perdues sur la terre doivent se trouver dans la lune ; en ce cas, il doit y avoir une grande quantité de bons avis dans la lune, et il y en a beaucoup des miens formellement donnés et perdus dans cette affaire. Je veux néanmoins, à \otre requête, en donner encore un petit, mais sans m' attendre le moins du monde qu'il soit suivi. Il n'y a que Dieu qui puisse donner eu même temps un bon conseil et la sagesse pour en faire usage.

« Vous avez perdu par cette détestable guerre, et par la barbarie avec laquelle elle a été poursuivie, non-seulement le gouvernement et le commerce de l'Amérique, mais, ce qui est bien pis, l'estime, le respect, l'affection de tout un grand peuple qui s'élève, qui \ous considère a présent, et dont la postérité vous considérera comme la plus méchante nation de la terre. La paix peut sans doute être obtenue, mais en abandonnant toute prétention à nous gouverner. »

11 demandait donc qu'on disgraciât les loyalistes américains qui avaient provoqué la guerre, les minis très anglais qui l'avaient déclarée, et les généraux qui l'avaient faite ; qu'on gardât tout au plus le Canada, la Nouvelle-Ecosse, les Florides, et qu'on renonçât k tout le reste du territoire de l'Amérique, pour établir une amitié solide avec elle. « Mais, ajoutait-il, je connais votre peuple : il ne verra point l'utilité de pareilles mesures, ne voudra ja-

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mais les suivre, et trouvera iusolent k moi de les indiquer. »

Ces mesures, que l'Angleterre se vit contrainte d'adopter en grande partie cinq années plus tard, furent remplacées par les bills conciliatoires dé lord North. Ce ministre proposa au parlement, qui y consentit, de renoncer a imposer des taxes k l'Amérique septentrionale, de retirer toutes les lois promulguées depuis le 10 février 1763, d'accorder aui Américains le droit de nommer leurs gouverneurs et leurs chefs militaires. Des commissaires anglais furent désignés pour offrir a TAmérique ces bills, que David Hartley envoya le 18 février k Franklin. Les traités avec la France étaient alors signés, et, six Jours après leur conclusion, Franklin avait écrit k Hartley : « L'Amérique a été jetée dans les bras de la France. C'était une fille attachée k ses devoirs et vertueuse. Une cruelle marâtre l'a mise k la porte, l'a diffamée, a menacé sa vie. Tout le monde connaît son innocence et prend son parti. Ses amis désiraient la voir honorablement mariée... Je crois qu'elle fera une bonne et utile femme, comme elle a été une excellente et honnête fille, et que la femille d'où elle a été si indignement chassée aura un long regret de l'avoir perdue. »

Lorsqu'il connut les bills, il les déclara trop tardifs, tout a fait inadmissibles, et plus propres k éloigner la paix qu'k y conduire. William Pultney se Joignit a James Hutlon et k David Hartley pour le conjurer d'opérer, entre la métropole et les colo-.

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nies, un rapprochement qu'ils croyaient dépendre de lui. Franklin leur assura à tous que désormais ce rapprochement ne pouvait s'effectuer qu'au prix de Vindépendance reconnue des États-Unis, et au moyen d'un simple traité d'amitié et de commerce. David Hartley se rendit alors a Paris, pour essayer de rompre Tunion redoutable que l'Amérique venait de conclure avec la France. 11 y arriva dans la dernière quinzaine d'avril. 11 fit à Franklin l'ouverture d'un traité de commerce, où certains avantages seraient concédés à l'Angleterre, avec laquelle l'Amérique s'engagerait de plus dans une alliance défensive et offensive, même contre la France. Franklin répondit que l'Angleterre serait heureuse si on l'admettait, malgré ses torts, a jouir des avantages commerciaux qu'avait obtenus la France; qu'elle se trompait si elle croyait, en signant la paix avec les Américains, les enchaîner dans une guerre contre la nation généreuse dont ils avaient trouvé l'amitié au moment de leur détresse et de leur oppression, et qu'ils la défendraient en cas d'attaque, comme les y obligeaient le sentiment de la reconnaissance et la foi des traités.

David Hartley, n'ayant pu réussir k ébranler la nouvelle alliance, retourna, le 23 avril, en Angleterre. En quittant Franklin, il lui écrivit : « Ni mes pensées ni mes actes ne manqueront jamais pour pousser k la paix dans un temps ou dans un autre. Votre puissance, a cet égard, est infiniment plus grande que la mienne; c'est en elle que je place

mes dernières espérances. Je finis en vous rappelant que ceux qui procurent la paix sont bénis. » Il semblait craindre pour son vieil ami quelque danger, puisqu'il ajoutait dune façon mystérieuse : «t Les temps orageux Yont venir, prenez garde à votre sûreté; les événements sont incertains, elles hommes mobiles. » Franklin, tout en le remerciant de son afTectueuse sollicitude, lui répondit avec une spirituelle tranquillité : « Ayant presque achevé une longue vie, je n'attache pas grand prix a ce qui m en reste. Comme le marchand de drap qui n'a plus qu'un petit morceau d'une pièce, je suis prêt a dire : Ceci n'étant que le dernier bout, je ne veux pas être difficile avec vous ; prenez-le pour ce qui vous plaira. Peut-être le meilleur parti qu'un vieil homme puisse tirer de lui est de se faire martyr. » Il eut soin de tenir la cour de France au courant de toutes les tentatives faites auprès de lui, atin qu'aucun nuage ne troublât le bon accord, et qu'aucune incertitude ne dérangeât le concert des deux alliés. M. de Vergennes l'en remercia au nom de Louis XVI : « Le grand art du gouvernement anglais, lui dit-il, est d'exciter toujours les divisions, et c'est par de pareils moyens qu'il espère maintenir son empire. Mais ce n'est ni auprès de vous ni auprès de vos collègues que de semblables artifices peuvent être employés avec succès. . . Au reste, il est impossible de parler avec plus de franchise ei de fermeté que vous ne l'avez fait h M. Hartiey : il n'a aucune raison d'élre satisfait de sa mission. »