CHAPITRE III

honnêteté comme une redoutable menace, ne fut point le dernier de ses errata. En arrivant k Philadelphie, la première personne qu'il avait remarquée était une jeune lille a peu près de son âge, dont la tournure agréable, Tair doux et rangé, lui avaient inspiré autant de respect que de goût. Cette jeune lille, qui, six années après, devint sa femme, s'appelait miss Read. 11 lui avait fait la cour, et elle éprouvait pour lui l'affection qu'il avait ressentie pour elle. Lorsqu'il fut revenu de Boston, le gouverneur Keith, persistant dans ses bienveillants projets, qui semblaient s'accorder avec les intérêts de la colonie, lui dit : « Puisque votre père ne veut pas vous établir, je me chargerai de le faire. Donnez-moi un état des choses qu'il faut tirer d'Angleterre, et je les ferai venir : vous me payerez quand vous le pourrez. Je veux avoir ici un bon imprimeur, et je suis sur que vous réussirez. » Franklin dressa le compte qui lui était demandé. La somme de cent livres sterling ( deux mille cinq cents francs) lui parut sufUsante k l'acquisition d'une petite imprimerie, qu il dut aller acheter luimême en Angleterre, sur l'invitation et avec des lettres du gouverneur.

Avant de partir, il aurait été assez enclin k épouser miss Read. Mais la mère de celle-ci, les trouvant trop jeunes, renvoya sagement le mariage au moment où Franklin reviendrait de Londres et s'établirait comme imprimeur a Philadelphie. Ayant conclu, pour employer ses propres paroles, avec

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rms Read un échange de douées promesses, il quitta le continent américain, suivi de son ami Ralph. A peine arrivé k Londres, il s aperçut que le gouverneur Keith l'avait leurré. Les lettres de recommandation et de crédit qu'il lui avait spontanément offertes, il ne les avait pas envoyées. Par une disposition étrange de caractère, le désir d'être bienveillant le rendait prodigue de promesses, la vanité de se mettre en avant le conduisait a être trompeur. Il offrait sans pouvoir tenir et devenait funeste k ceux auxquels il s'intéressait, sans toutefois vouloir leur nuire.

Franklin, au lieu de devenir maître, se vit réduit k rester ouvrier. 11 s'arrêta dix-huit mois k Londres, où il travailla sccessivement chez les deux plus célèbres imprimeurs, Palmer et Wats. 11 y fut reçu d'abord comme pressier, ensuite comme compositeur. Plus sobre, plus laborieux, plus prévoyant que ses camarades, il avait toujours de l'argent; et, quoiqu'il ne bût que de l'eau, il répondait pour eux auprès du marchand de bière, chez lequel ses camarades buvaient souvent k crédit. « Ce petit ser vice, dit-il, et la réputation que j'avais d'être un bon plaisant et de savoir manier la raillerie, maintinrent ma prééminence parmi eux. Mon exactitude n'était pas moins agréable au maître, car jamais je ne fêtais saint Lundi, et la promptitude avec laquelle je composais faisait qu'il me chargeait toujours des ouvrages pressés, qui sont ordinairement les mieux payés. » Son ami Ralph était b sa charge. Sur ses

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économies, il lui avait fait des avances assez considérables. Mais leur liaison n'eut pas une meilleure issue que ne Tavait eue Famitié de Franklin pour Collins. Celui-ci, devenu dissipé, ivrogne, impérieux, ingrat, avait rompu avec Franklin avant son départ d'Amérique, et alla lui-même mourir aux îles Barbades, en y élevant le fils d'un riche Hollandais. Ralph, malgré son talent littéraire, fut réduit a s'établir dans un village comme maître d'école. Marié en Amérique, il avait contracté a Londres une liaison intime avec une jeune ouvrière en modes. Franklin visitait celle-ci assez souvent pendant l'absence de Ralph; il lui donnait même ce dont elle avait besoin et ce que son travail ne suffisait point k lui procurer. Mais il prit trop de goût à sa compagnie et se laissa entraîner à le lui montrer. Il avait complètement négligé de donner de ses nouvelles à miss Read, ce qui fut le troisième de ses errata; et non-seulement il se rendit coupable d'oubli envers elle, mais il courtisa la maîtresse de son ami : ce qui fut le quatrième et le dernier de ses errata, S'étant permis à son égard quelques libertés qui furent repoussées, comme il l'avoue, avec un ressentiment convenable, Ralph en fut instruit, et tout commerce d'amitié cessa entre eux. Ralph signifia a Franklin que sa conduite annulait sa créance, le dispensait lui-même de toute gratitude ainsi que de tout payement, et il ne lui restitua jamais les vingtsept livres sterling (six cent quarante-huit francs) qu'il lui devait.

En réfléchissant aux écarts de ses amis et a ses propres fautes, Franklin changea alors de maximes. Les principes relâchés de Collins, de Ralph et du gouverneur Keith, qui lavaient trompé; l'afTaiblissèment de ses croyances morales, cpii Tavail conduit lui-même à méconnaître l'engagement contracté envers son frère, a violer le dépôt conlié à sa probité par Vernon, a oublier la promesse de souvenir et d*alfectiou Taite à miss Read, a tenter la séduction de la maîtresse de son ami, lui montrèrent la nécessité de règles fixes pour l'esprit, inviolables pour la conduite. « Je demeurai convaincu, dit-il, que la vérité, la sincérité, Y intégrité dans les transactions entre les hommes étaient de la plus grande importance pour le bonheur de la vie, et je formai par écrit la résolution de ne jamais m'en écarter tant que je vivrais. » Cette résolution, qu'il prit à l'âge de dix-neuf ans, il la tint jusqu'à l'âge de quatre-vingt-quatre. Il répara successivement toutes ses fautes et n'en commit plus. Il accomplit, d'après des idées raisonnées, des devoirs certains, et s'éleva même jusqu'à la vertu.

Comment y parvint-il? C'est ce que nous allons voir.