CHAPITRE IV

Croyance philosophique de Franklin. — Son art de la vertu. — Son algèbrt* morale. — Le perfectionnement de sa conduite.

En lisant la Bible et, dans la Bible, le livre des Proverbes, Franklin y avait vu : La longue vie est dans ta main droite, et la fortune dans ta main gauche. Lorsqu'il examina mieux l'ordre du monde, et qu'il aperçut les conditions auxquelles l'homme pouvait y conserver la santé et s'y procurer le bonheur, il comprit toute la sagesse de ce proverbe. 11 pensa qu'il dépendait, en effet, de lui de vivre longtemps et de devenir riche. Que fallait-il pour cela? Se conformer aux lois naturelles et morales données par Dieu k l'homme.

L'univers est un ensemble de lois. Depuis les astres qui gravitent durant des millions de siècles dans l'espace infini, en suivant les puissantes impulsions et les attractions invariables que leur a communiquées le suprême Auteur des choses, jusqu'aux insectes qui s'agitent pendant quelques minutes autour d'une feuille d'arbre, tous les corps et tous les êtres obéissent k des lois. Ces lois admirables, conçues par l'intelligence de Dieu, réalisées par sa bonté, entretenues par sa justice, ont intro-

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(luit le mouvement avec toute sa perfection, répandu la vie avec toute sa richesse, conservé l'ordre avec toute son harmonie, dans l'immense univers. Placé au milieu, mais non au-dessus d'elles, fait pour les comprendre, mais non pour les changer, soumis aux lois matérielles des corps et aux lois vivantes des êtres, Thomme, la plus élevée et la plus compliquée des créatures, a reçu le magnifique don de rintelligence, le beau privilège de la liberté, le divin sentiment de la justice. C'est pourquoi, intelligent, il est tenu de savoir les lois de lunivers: juste, il est tenu de s'y soumettre; libre, s'il s'en écarte, il en est puni : car on ne saurait les enfreindre, soit dans Tordre physique, soit dans Tordre moral, sans subir le châtiment de son ignorance ou .de sa faute. La santé ou la maladie, la félicité ou le malheur, dépendent pour lui du soin habile avec lequel il les observe, ou de la dangereuse persévérance avec laquelle il y manque. C'est ce que comprit Franklin.

De la contemplation de Tordre du monde, remontant a son auteur, il affirma Dieu, et Tétablit d'une manière inébranlable dans son intelligence et dans sa conscience. De la nature différente de Tesprit et de la matière, de Tesprit indivisible et de la matière périssable, il conclut, avec le bon sens de tous les peuples et les dogmes des religions les plus grossières comme les plus épurées, la permanence du principe spirituel, ou Timmorlalité de Tâme. De la nécessité de Tordre dansTunivers, du

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sentiment de la justice dans l'homme, il lit résulter la récompense du bien et la punition du mal, ou en cette yie ou en une autre. L'existence de Dieu, la survivance de Tâme, la rémunération ou le châtiment des actions, suivant qu'elles étaient conformes ou contraires a la règle morale, acquirent a ses yeux l'autorité de dogmes véritables. Sa croyance naturelle prit la certitude d'une croyance révélée, et il composa, pour son usage personnel, une petite liturgie ou forme de prières, intitulée Articles de foi et actes de religion.

A cette religion philosophique il fallait des préceptes de conduite. Franklin se les imposa. Il aspira à une sorte de perfection humaine. « Je désirais, dit-il, vivre sans commettre aucune faute dans aucun temps, et me corriger de toutes celles dans lesquelles un penchant naturel, Thabitude ou la société pouvaient m'entraîner. » Mais les résolutions les plus fortes ne prévalent pas tout de suite contre les inclinations et les habitudes. Franklin sentit qu'il faut se vaincre peu a peu et se perfectionner avec art. Il lui parut que la méthode morale était aussi nécessaire a la vertu que la méthode intellectuelle k la science. Il l'appela donc a son secours.

Il fit un dénombrement exact des qualités qui lui étaient nécessaires, et auxquelles il voulait se former. Afin de s'en donner la facilité par la pratique, il les distribua entre elles de façon qu'elles se prê^ tassent une force mutuelle eu se succédant dans un ordre opportun. Il ne se borna point a les clas-

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ser, il les déiioit avec précisioo, pour bien savoir et ce qu'il devait faire et ce qu'il devait éviter. En plaçant sous treize noms les treize préceptes qu'il se proposa de suivre, voici le curieux tableau qu'il en composa :

« r'. Tempérance. Ne mangez pas jusqu'à vous abrutir , ne buvez pas jusqu'à vous échaufler la tête. « ir. Silence. Ne parlez que de ce qui peut être utile à vous ou aux autres.

« Iir. Ordre. Que chaque chose ait sa place tixe. Assignez à chacune de vos affaires une partie de votre temps.

« IV*. Résolution. Formez la résolution d'exécuter ce que vous devez faire, et exécutez ce que vous aurez résolu.

« W Frugalité. Ne faites que des dépenses utiles pour vous ou pour les autres, c'est-a-dire ne prodiguez rien.

« VI*. Industrie. Ne perdez pas le temps; occupez-vous toujours de quelque objet utile. Ne faites rien qui ne soit nécessaire.

« Vir. Sincérité. N'employez aucun détour : que l'innocence et la justice président a vos pensées et dictent vos discours.

« VHP. Justice. Ne faites tort a personne, et rendez aux autres les services qu'ils ont droit d'attendre de vous.

IX^ Modération. Évitez les extrêmes; n'ayez pas, pour les injures, le ressentiment que vous croyez qu'elles méritent.